Đang dịch NC-17 Game of Thrones: quyển 2- ĐẾ QUỐC PHÂN TRANH

CHƯƠNG MỞ ĐẦU
Đuôi sao chổi xoẹt qua bầu trời buổi bình minh, giống như một vết thương trên trời tím sẫm, một vết kiếm rạch đỏ chói lên các vách núi của đảo Dragonstone.
Viên học sỹ đứng lặng người ngoài ban công phòng ngủ trong tiếng gió thét gào. Nơi đây là điểm dừng chân của những con quạ sau một quãng đường bay dài. Phân của chúng lốm đốm trên những bức tượng quỷ hai bên sườn cao 12 feet, một bên là tượng khuyển ngục (hellhound), một bên là rồng bay (wyvern), hai trong hàng ngàn con được tạo hình trên bức tường thành cổ xưa. Khi ông lần đầu tiên đến đảo Dragonstone, đội quân tượng đá kỳ cục này đã khiến ông cảm thấy bất anh, nhưng năm tháng qua đi và ông dần quen với sư có mặt của chúng. Giờ thì ông nghĩ chúng như những người bạn cũ và 3 người bọn họ đang cùng sóng vai nhìn bầu trời với tâm trạng lo sợ.
Viên học sỹ vốn không tin vào điềm báo. Nhưng…sống đến từng này tuổi, Cressen chưa bao giờ nhìn thấy đuôi sao chổi nào sáng như thế, hay có màu như thế, cái màu khủng khiếp, màu của máu tươi, lửa cháy và mặt trời lặn. Ông tự hỏi liệu những bức tượng quỷ - bạn của ông- cũng đã từng chứng kiến cảnh này hay chưa, dù sao thì chúng cũng có mặt ở đây trước ông, và sẽ còn ở đây lâu nữa sau khi ông rời đi. Nếu đá có thể nói chuyện….
Thật hoang đường. Ông dựa người trên mặt thành, gió biển vẫn tiếp tục thét gào bên dưới, mặt đá đen lạo xạo dưới những ngón tay. Nói chuyện về các bức tượng quỷ và những dấu hiệu trên bầu trời ư? Mình đúng trở thành một lão già rồi, lại phù phiếm như một đứa trẻ. Chả nhẽ nửa đời khôn ngoan và từng trải của mình đã trôi qua sao? Ông là một học sỹ, được huấn luyện tại nhà Citadel vĩ đại của Oldtown, hiện lại mê tín như đầu óc của nông dân thì còn làm được cái gì?
Chính là…chính là….ngay cả ban ngày cũng thấy đuôi sao chổi cháy rực, trong khi hơi nước xám xịt không ngừng bốc lên từ lỗ thông hơi của mạch suối Dragon phía sau lâu đài, và ngay trong sáng qua một con quạ trăng đã mang tin tức từ Citadel đến, tin tức này ông từ lâu vừa mong đợi vừa sợ hãi: Mùa hè đã kết thúc. Cả những dấu hiệu điềm báo cũng cho thấy điều đó. Có quá nhiều dấu hiệu khiến ông không thể phủ nhận. Nhưng hết thảy những điềm báo này tột cùng có nghĩa là gì? Ông quả thực muốn khóc.
“Học sỹ Cressen, chúng ta có khách” Pylos nhẹ giọng như thể không muốn quấy rầy khoảng khắc trầm tư của Cressen. Giá anh biết được những gì đang diễn ra trong đầu ông, anh chắc chắn sẽ khóc thét “Công chúa muốn thăm con quạ trắng đó” Vì cha bé xưng vương nên Pylos đã sửa cách gọi bé là công chúa. Dù chỉ là vua của một hòn đảo đá nằm chơ vơ giữa mặt biển mênh mông nhưng dù sao cũng là vua “Tên cận thần ngu ngốc cũng đến cùng cô ấy”
Lão học sỹ xoay người khỏi ban công, tay vẫn vịn vào con rồng đá “Đỡ ta ngồi xuống, sau đó mời họ vào”
Cầm tay ông, Pylos dẫn ông vào trong phòng. Thời trẻ Cressen vốn là người nhanh nhẹn, nhưng giờ ông đã gần 80 tuổi, hai chân trở nên yếu ớt. Hai năm trước ông bị vỡ một bên hông do ngã và vết thương đó không bao giờ phục hồi hoàn toàn. Năm trước khi ông ngã bệnh, nhà Citadel đã gửi Pylos từ Oldtown đến đây vừa vặn vài ngày trước khi Lãnh chúa Stannis ra lệnh phong tỏa đảo….để giúp ông xử lý sự vụ, đấy là người ta nói thế, nhưng Cressen biết thâm ý đằng sau. Pylos đến thay vai trò của ông khi ông qua đời. Ông cũng không để ý đến điều này. Trước sau gì cũng phải có ai đó thay vị trí của ông, nhưng ông không nghĩ nó sớm thế này.
Ông để cho anh chàng trẻ tuổi dắt mình đến bàn, trên bàn đầy giấy và sách “Mời cô ấy vào, đừng để một tiểu thư đợi quá lâu” ông vẫy tay vô lực ra hiệu không thể chờ đợi tiếp. Bàn tay da nhăn nheo từ một tờ giấy nhàu nát, bên dưới nhìn rõ những mạch máu khô. Nhìn bàn tay run rẩy ấy, không ai có thể tưởng tượng có lúc chúng linh hoạt, vững vàng cỡ nào….
Pylos quay lại cùng một bé gái, vẫn e lệ như mọi khi. Phía sau là viên tùy tùng đang lê bước nhìn ngó nghiêng, trên đầu đội cái thùng sắt cũ giả mũ, trên đỉnh là 2 cái sừng hươu, đeo chuông ở cổ. Theo mỗi bước chân hắn cái chuông kêu vang những âm thanh khác nhau clang-a-dang bong-dong ring-a- ling clong clong clong
“Pylos ai đến thăm chúng ta sớm vây?” Cressen nói
“Là tôi và Patches, thưa học sỹ” Đôi mắt lam khờ dại liếc nhìn ông. Chao ôi, nàng không phải là người có khuôn mặt đẹp. Đứa trẻ này thừa hưởng chiếc cằm góc cạnh của cha và cái tai bất hạnh của mẹ, dài thòng, thêm nữa hồi nhỏ còn bị bệnh suýt chết, tuy đã tránh được tai kiếp nhưng di chứng đáng sợ của nó vẫn còn lưu trên người, nửa khuôn mặt từ má đến cổ đông cứng lại như xác chết, làn da khô nứt, bong từng mảng, những lớp vằn đen lấm tấm bụi mỗi khi sờ vào “Pylos nói chung tôi có thể thăm con quạ trắng đó”
“Tất nhiên là có thể” Cressen trả lời như thể ông không nhẫn tâm cự tuyệt. Bé đã quá thường xuyên bị cự tuyệt trong đời. Tên bé là Shireen, sắp tròn 10 tuổi trong vài ngày tới và là đứa trẻ trông buonf bã nhất mà học sỹ Cressen từng gặp. Nỗi buồn của cô bé chính là sự xấu hổ của ta, viên học sỹ nghĩ, dấu hiệu khác của sự thất trách “Học sỹ Pylos, làm phiền cậu mang con chim từ tổ quạ xuông cho tiểu thư Shireen xem”
“Vinh hạnh của tôi” Pylos là một thanh niên lịch sự, chưa quá 25 tuổi nhưng lúc nào cũng nghiêm túc như ông già 60. Giá anh có thêm chút hài hước và sức sống hơn thì tốt, nơi đây đang thiếu điều này. Những nơi tối tăm cần ánh sáng chứ không cần long trọng và chắc chắn đảo Dragonstone là một thành quách cô tịch, xung quanh bao phủ bởi bão và nước mặn, sau lưng luôn có những ngọn núi xì khói âm trầm. Một học sỹ phải đến nơi anh ta được ra lệnh, vì vậy Cressen đã đến đây cùng với lãnh chúa của ông hơn 20 năm trước và ông đã tận tâm cống hiến, tận trung công tác nhưng ông chưa bao giờ yêu Dragonstone, chưa bao giờ thực sự cảm thấy nơi đây là nhà. Gầy đây, ông thường mơ thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ làm phiền khí ông giật mình thức giấc, hoảng sợ không biết mình đang ở đâu
Tên hề quay đầu nhìn Pylos bước lên bậc thang sắt dẫn đến tổ quả. Chiếc chuông cổ vang lên theo mỗi hành động của hắn “Dưới biển, đám chim kia đang so lông” hắn nói, clang-a-langing “ta biết, ta biết, ồ, ồ, ồ”
Lấy tiêu chuẩn một thằng hề mà nói, Patchface là một vai diễn thất bại. Có lẽ thật lâu trước kia hắn dễ dàng khơi gợi mọi người cười to, nhưng biển đã cướp đi năng lực này của hắn, đồng thời cũng lấy đi một nửa thần trí và trí nhớ. Thân thể hắn bây giờ béo phì và mềm nhũn, đôi khi còn run rẩy, đôi khi nói không rõ lời. Cô bé này là người duy nhất còn cười với hắn và là người duy nhất quan tâm hắn sống hay chết.
Một cô bé xấu xí và một thằng hề ngu ngốc, thêm một lão học sỹ là thành ba…giờ thì đúng là có một câu chuyện khiến người ta muốn khóc. “Đến ngồi với ta nào, bé con” Cressen ngoắc tay ra hiệu bé đến gần “Mới sáng sớm, một đứa trẻ nên ngủ ngoan trên giường, sao cháu lại đến tìm ta?”
“Cháu mơ thấy ác mộng” Shireen nói “về những con rồng. Chúng đến ăn thịt cháu” . Theo như học sỹ Cressen nhớ thì đứa trẻ này thường xuyên gặp ác mộng “Chúng ta đã nói về chuyện này trước đây rồi” ông nhẹ nhàng “những con rồng không còn tồn tại. Chúng đều đã hóa thạch. Thật lâu trước kia, đảo của chúng ta chính là tiền trạm phía tây của vương quốc Valyria (Freehold). Chính những người Valyria đã xây lên thành Citadel này và chính họ đã để lại cho chúng ta hình dạng tòa thành hiên nay. Để phòng thủ, Một lâu đài phải có những tháp canh trên mỗi 2 tường thành tạo thành một tam giác. Những người Valyria cũng thiết kế những tòa tháp hình con rồng để tăng thêm sự sợ hãi cho đối thủ, chính họ cũng thiết kế hàng nghìn lỗ châu mai đơn giản thành những tượng ác quỷ” Ông vươn mình nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé và khẽ bóp “vì vậy cháu thấy đấy, chẳng có gì đang sợ cả”
Lại là người phụ nữ mặc váy đỏ, học sỹ Cressen cay đắng nghĩ, chả nhẽ suốt ngày nhồi nhét ý nghĩ cô bé bị điên với mẹ còn chưa đủ, giờ còn đầu độc cả các giấc mơ? Ông nhất định phải có vài lời cứng rắn với Dalla, cảnh cáo cô ta không lan truyền những chuyện giật gân như vậy nữa “bé con, thứ ở trên trời là sao chổi, một ngôi sao với một cái đuôi dài, biến mất trên không trung. Nó sẽ nhanh chóng biến mất thôi, và cháu sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa. Cháu cứ chờ mà xem”
Shireen lấy lại chút dũng cảm gật đầu “Mẹ nói con quạ trắng kia có nghĩa là mùa hè đã qua”
“Đúng là vậy đó, tiểu thư. Những con quạ trắng chỉ bay đi từ Citadel” những ngón tay Cressen khẽ vuốt vòng cổ, mỗi hạt của nó được làm từ kim loại khác nhau, biểu tượng cho việc đạt được những thành tựu trong các lĩnh vực khác nhau; vòng đeo cổ của viên học sỹ chính là dấu hiệu của tổ chức. Trong những năm tuổi trẻ, ông đã cảm thấy rất hãnh diện khi đeo chiếc vòng này, nhưng giờ thì nó quá nặng, lớp thép lạnh kề sát làn da “Chúng lớn hơn so với các con cùng loại,cũng thông minh hơn và có thể được huấn luyện để chuyển các thông điệp quan trọng. Con quạ trắng này đưa đến cho chúng ta tin về cuộc họp kín của hội đồng để xem xét các báo cáo và các đánh giá của các học sỹ về toàn bộ tình hình đế quốc, bố cáo việc mùa hè cuối cùng đã kết thúc. Mùa hè này dài 10 năm, 2 tháng và 16 ngày, một mùa hè dài nhất trong lịch sử”
“Thời tiết sẽ sớm chuyển sang lạnh ạ?” Shireen là một đứa trẻ được sinh ra trong mùa hè, chưa bao giờ biết đến cái lạnh thực sự
“Sớm muộn gì cũng thế” Cressen trả lời “Nếu các chư thần từ bi, họ sẽ cho chúng ta một mùa thu ấm áp và các vụ mùa bội thu, nhờ đó chúng ta có thể chuẩn bị tốt khi mùa đông đến”. Dân gian nói rằng một mùa hè dài cũng sẽ kéo theo một mùa đông dài hơn, nhưng viên học sỹ sẽ không kể chuyện này để hù dọa cô bé nữa.
Patchface rung rinh cái chuông “Dưới đáy biển luôn có mùa hè” hắn ngân nga “các mỹ nhân ngư đeo tảo biển trên mái tóc, mặc áo choàng rong màu bạc, ta biết, ta biết, ồ, ồ, ồ” Shireen cười khanh khách “ta cũng muốn có một chiếc áo choàng rong màu bạc”
“Tuyết sẽ dừng trên mặt biển” tên hề nói “và nước mưa thì khô như xươnng, ta biết, ta biết, ồ, ồ, ồ”
“Sẽ thực sự có tuyết ạ?” cô bé hỏi
“Có đấy” Cressen nói, tuy là ta mong phải vài năm sau tuyết mới rơi và sẽ kéo dài không lâu “À, Pylos và con chim đến đây rồi”
Shireen kêu lên vì vui mừng. Ngay cả Cressen cũng phải thừ nhận con chim này thật hiếm có, trắng như tuyết và lớn hơn cả chim ưng, đôi mắt đen to tròn chứng minh nó chính là hàng thật giá thật, mang đúng huyết thống của quạ trắng thành Citadel “Lại đây nào” ông gọi, con quạ trấng dang cánh, bay qua phòng rồi đậu ầm ỹ xuống cái bàn cạnh ông.
“Tôi giúp ngài chuẩn bị bữa sáng” Pylos thông báo và Cressen gật đầu đồng ý “Đây là tiểu thư Shireen” ông giới thiệu với con quạ. Con chim cử động đầu gật lên xuống như thể nó đang hành lễ “Tiểu thư” nó kêu vang “Tiểu thư”
Miệng cô bé mở to ngạc nhiên “Nó nói chuyện kìa”
“Một vài từ, như ta đã nói, những con qua này rất thông minh”
“Con chim thông minh, người đàn ông thông minh, tên hề thông minh thông minh” Patchface om xòm “ồ, tên hề thông minh thông minh thông minh” hắn bắt đầu hát “Các hình bóng đến khiêu vũ, lãnh chúa của tôi, hãy khiêu vũ đi lãnh chúa của toi, hãy khiêu vũ đi lãnh chúa của tôi” hắn hắn, nhảy nhót từ chân này sang chân kia “các hình bóng đến ở đây, lãnh chúa của tôi, xin hãy ở lại đây, lãnh chúa của tôi, xin hãy ở lại lãnh chúa của tôi” đầu hắn lúc lắc theo mỗi lời bài hát, chiếc chuông cổ không ngừng kêu leng keng.
Con quạ trắng hét lên, cuống cuồng bay đến thanh sắt trên bậc dẫn đến tổ quạ. Shireen trông càn nhỏ bé hơn “ Chú ấy lúc nào cũng hát bài này. Cháu đã ra lệnh cho chú ngừng hát, nhưng chú ấy không nghe lời. Cháu rất sợ. Ông hãy bảo chú ấy ngừng đi”
Ta làm thế nào cho hắn dừng đây? vị lão nhân thầm hỏi. Ta đã từng có cơ hội khiến hắn im lặng mãi mãi, nhưng giờ thì….

Patchface đến với họ khi còn là một cậu nhóc. Lãnh chúa Steffon vẫn còn ký ức ngọt ngào khi tìm thấy hắn tại Volantis, khi vượt qua Biển Hẹp. Đức vua- Cố đế vương, Aerys II Targaryen, khi đó còn chưa phát điên, đã cử một con tàu đi tìm cô dâu cho Hoàng tử Rhaegar, người không có chị em nào để lên vợ lên chồng “Chúng tôi đã tìm được một tên hề tuyệt vời” ông viết cho Cressen hai tuần trước khi quay về nhà “chỉ là một cậu bé thôi, nhưng nhanh nhẹn như khỉ và thông minh hơn cả đống cận thần. Hắn không chỉ làm các trò ảo thuật, đưa ra câu đố và đùa giỡn với ma thuật, mà còn hát bằng 4 ngôn ngữ khác nhau. Chúng ta đã mua tự do cho hắn và hy vọng mang được hắn về nhà cùng. Robert sẽ rất vui và có lẽ chỉ một thời gian nữa thôi thì hắn cũng biết cách chọc Stannis cười”
Thật buồn là Cressen vẫn còn nhớ nội dung của lá thư này. Không ai từng chọc Stannis cười cả, ngay cả thằng nhỏ Patchface cũng không có cơ hội. Cơn bão bất ngờ ập đến, gào thét và Vịnh Phá Thuyền (Shipbreaker Bay) đã chứng minh tên của nó không phải ngẫu nhiên. Viên lãnh chúa cùng với 2 học sỹ ngồi trên chiếc thuyền Ngạo Phong (Windproud) đã bị sóng đánh tan trước mắt hai người con cả trên tường thành chỉ biết trơ mắt nhìn chiếc chuyền của cha vỡ tan khi va đập vào vách đá, sau đó biến mất dưới mặt nước. Hàng trăm thủy thủ và chèo thuyền đã ra đi cùng với Lãnh chúa Steffon. Baratheon và vợ ông cũng táng thân dưới đáy biển, thi hài của họ dạt vào bãi cát và được tìm thấy vài ngày sau khi cơn bão kết thúc.
Thằng bé này được tìm thấy vào ngày thứ 3. Học sỹ Cressen lúc đó đang đi dọc bờ biển cùng vài ngươi khác để nhận diện người chết. Họ tìm thấy thằng hề thân thể trần chuồng, làn da tái nhợt dính đầy cát ẩm. Cressen tưởng hắn cũng chỉ là thi thể, nhưng khi Jorrnmy cầm mắt cá chân hắn chuẩn bị kéo lên xe ngựa thì thằng bé sặc nước và ngồi dậy. Cho đến khi lâm chung, Jornmy vẫn quả quyết rằng da thịt Patchface lúc đó lạnh như người chết.
Không ai có thể giải thích lý do thằng hề đã mất tích trên biển 2 ngày trước sao giờ “sống lại” được. Ngư dân lan truyền câu chuyện kể về một nàng tiên cá đã dậy hắn cách thở dưới nước để đổi lấy hạt giống của hắn. Patchface không hề hé một lời về chuyện này. Nhưng thằng hề thông minh dí dỏm mà lãnh chúa Steffon miêu tả trong thư thì chưa bao giờ xuất hiện tại Storm’s End; thằng bes mà họ tìm thấy là một người hoàn toàn khác, bị thương cả thân thể và tâm hồn, hầu như không thể nói chuyện và chả có tý trí tuệ nào. Nhưng nhìn khuôn mặt hề của nó thì không ái có thể nghi ngờ thân phận này, vì theo phong tục của Thành Phố Tự Do tại Volantis thì người ta sẽ xăm hình vuông chéo màu đỏ và xanh lên khuôn mặt của nô lệ và người hầu, từ da đầu xuống cổ.
“Đứa trẻ bất hạnh này điên rồi, còn bị thương nữa, chả có ích gì cho mọi người, kể cả chính bản thân hắn” Ser Harbert, cựu htahf chủ Storm’s End năm đó đưa ra ý kiến “Điều tốt nhất mà cậu làm lúc này chính là cho hắn một liều nhựa thuốc phiện để hắn có một giấc ngủ không đau đớn và kết thúc cuộc đời yên ả. Nếu nó còn biết suy nghĩ thì chắc chắn sẽ cảm kích cậu” Nhưng Cressen kiên quyết phản đối và cuối cùng ý kiến của ông cũng được lắng nghe. Về phần Patchface bất kể có vui mừng với quyết định này không thì hắn cũng không thể bày tỏ, cho đến tận bây giờ, dù nhiều năm trôi qua.
“Những cái bóng đến khiêu vũ, lãnh chúa của tôi, xin hãy khiêu vũ lãnh chúa của tôi, xin hãy khiêu vũ” tên hề vẫn tiếp tục hát, lắc lư cái đầu khiến chiếc chuông trên cổ hắn kêu leng keng
“Lãnh chúa” con quạ trắng hét lên ing tai “lãnh chúa, lãnh chúa, lãnh chúa”
“Một tên hề hát những gì hắn muốn” viên học sỹ trấn an cô công chúa đang kinh hoàng “cháu đừng để trong lòng. Có thể ngày mai hắn sẽ nhớ ra một bài hát khác và cháu sẽ không bao giờ phải nghe lại bài này nữa” Hắn có thể hát bằng 4 ngôn ngữ khác nhau, lãnh chúa Steffon đã viết trong thư như thế…
Pylos bước vội vào trong phòng “Học sỹ, xin phép quấy rầy”
“Cậu đã quên cháo yến mạch” Cressen vô cùng kinh ngạc, điều này không giống với Pylos thường khi “Học sỹ, Ser Davos đã quay lại đây tối qua. Mọi người đang nói về việc này dưới bếp. Tôi nghĩ phải cho ông biết tin này ngay tức thì”
“Davos…tối qua, cậu nói tối qua phải không? Giờ ông ta đang ở đâu?”
“Ở cùng với Đức vua. Họ đã nói chuyện gần suốt đêm”
Nếu là ngày trước, mỗi khi có chuyện Lãnh chúa Stannis nhất định sẽ đánh thức ông để bàn bạc, bất kể ngày hay đêm “Ta đáng nhẽ phải được mời đến” Cressen ai oán “đáng nhẽ phải đánh thức ta chứ” ông rút tay ra khỏi bàn tay Shireen “Xin lỗi tiểu thư, nhưng ta phải nói chuyện với cha người. Pylos, giúp ta một tay nào. Lâu đài này có nhiều bậc thang và có cảm giác mỗi đêm lại nhiều bậc hơn, đúng là phiền mà”
Shireen và Patche theo họ ra ngoài, nhưng cô bé sớm cảm thấy không kiên nhẫn với những bước chân chậm gì của viên học sỹ già nên bước nhanh lên phía trước, thằng hề chạy cà thọt sau cô kèm theo tiếng chuông cổ phát ra khiến người ta phát điên. Các lâu đài đúng là không phải nơi thích hợp dành cho kẻ yếu đuối, Cressen cảm giác sâu sắc chuyện này khi lần từng bước lên Tháp Sea Dragon Tower. Lãnh chúa Stannis giờ này chắc đang Phòng Painted Table (Chú thích: Phòng Painted Table- Chamber of the Painted Table là phòng họp chính trong lâu đài trên đảo Dragonstone. Nó có tên này vì cái bàn phòng chiếm phần lớn diện tích phòng họp, trên mặt bàn khắc bản đồ Westeros đánh dấu những thành phố và vùng đất lớn) trên đỉnh tháp Stone Drum, tháp trung tâm của đảo Dragonstone. Tháp này có tên là Drum (Tháp Trống) chính bởi vì mỗi khi có bão, sóng lớn đập vào các bức tường cổ xưa vang dội. Để đến được đó, đoàn người sẽ phải đi qua qua một hành lang dài hai bên đặt những tượng quỷ bảo vệ và cách cổng sắt màu đen. Đối với ông già có một bên hông bị vỡ thì quả là khổ hình, nhưng lãnh chúa Stannis không muốn đến với ông thì ông đành phải tiến đến chỗ lãnh chúa. Nói gì thì nói, Lãnh chúa đã cử Pylos đến giúp ông và ông cần cảm kích về điều đó.
Bọn họ chậm rãi đi dọc hành lang, vượt qua những cách cửa sổ vòm trên cao có tầm nhìn vượt ra khỏi lâu đài, thu gọn làng chài vào tầm mắt. Trong sân tập, những chung thủ đang luyện tập theo hiệu lệnh “Cầm tên, nạp cung, bắn” Sau hiệu lệnh phóng tên, những mũi tên bay vút xé tan không khí. Vệ binh sải bước tuần tra trên tường thành, đi giữa các bức tượng quỷ hướng đến các lều trại đóng bên ngoài. Khói bếp lượn lờ trong không khí buổi sáng, khi 3000 lính ngồi ăn sáng dưới ngọn cờ in gia huy của lãnh chúa mình. Qua dãy doanh trại là cảng biển đậu rất nhiều chiến thuyền. Trong suốt nửa năm nay không tàu nào đến Dragon mà lại được phép rời đi. Đội thuyền mang tên Cơn giận dữ của Lãnh chúa Stannis (Lord Stannis’s Fury) gồm 300 thuyền chiến, đa số đều là thuyền nhỏ và vài chiếc thuyền lớn 3 tầng có lắp bánh răng xung quanh.
Vệ binh bên ngoài Stone Drum đều quen mặt viên học sỹ và dễ dàng để họ đi qua “Cậu đợi ở đây” Cressen nói với Pylos “tốt nhất là tôi nên gặp riêng ông ấy”
“Học sỹ, còn một đoạn đường dài nữa”
Cressen mỉm cười “Cậu nghĩ ta quên sao? Ta quen thuộc những bậc thang này còn hơn tên của mọi người ở đây”
Nhưng mới đi được nửa đường ông đã sớm hối hận về quyết định của mình. Khi dừng lại để thở và để vết thương nơi hông đỡ đau, ông nghe thấy tiếng bước chân và rất nhanh đối mặt với Ser Davos Seaworth.
Davos là một người đàn ông gầy gò, tướng mạo bình thường xuất thân từ tầng lớp bình dân. Hắn mặc một chiếc áo choang xanh sớm bị bạc bởi gió bụi và ánh mặt trời. Bên dưới là chiếc áo chẽn và quần hơp với màu mắt và tóc. Trên cổ đeo một chiếc túi da thuộc nhỏ có dây da, dưới đó là bộ râu xám, hắn đeo găng tay da ở bàn tay trái. Hắn dừng lại khi nhìn thấy Cressen.
“Mới sáng sớm nay, thời khắc tôi thích nhất” nghe nói không ai điều khiển thuyền ban đêm giỏi như “Ngón Ngắn” Davos. Trước khi được Lãnh chúa Stannis phong tước hiệp sỹ, hắn là kẻ buôn lậu khét tiếng 7 đế quốc
“Và?”
Đối phương lắc đầu “Tình hình giống như ông đã cảnh báo. Học sỹ, họ sẽ không đưa quân đến, không cử binh đi vì hắn. Họ không yêu quý gì hắn cả”
Chắc chắn là không rồi. Cressen nghĩ. Họ chắc chắn không nguyện ý. Hắn mạnh mẽ, có khả năng, chỉ là…quá chính trực, nhưng điều đó là không đủ. Chưa bao giờ đủ “Cậu nói là tất cả bọn họ?”
“Tất cả bọn họ? Không. Chỉ những người tôi gặp. Những nhà quý tộc đó cũng chẳng ưa gì tôi. Đối với họ, tôi luôn chỉ là Hiệp sỹ củ hành” Tay trái hắn nắm chặt, ngón tay độc nhất hướng vào phía trong như thể đang xiết nắm đấm; Stannis đã chặt 4 ngón tay của hắn, chỉ chừa lại ngón tay cái “Tôi ăn bánh mỳ cùng Gulian Swann và lão già Penrose, và tổ chức cuộc họp bí mật với gia tộc Tarth. Còn những người khác, à , Beric Dondarrion không đến, nghe nói là đã chết, và lãnh chúa Caron thì đang ở cùng Renly. Bryce, thì đã trở thành vệ binh màu cam trong thành viên đội Vệ binh Cầu vồng
“Vệ Binh cầu vồng?” (Chú thích: The Rainbow Guard: trong cuộc chiến tranh giữa 5 đế quốc, Renly Baratheon đã tự mình xương vương, sau cái chết của anh trai là đức vua Robert, theo đó ông ta cũng thành lập một đội ngự lâm quân lấy tên là Rainbow Guard, bản sao của ngự lâm quân, gồm 7 người. Mỗi vệ binh trong đội đại diện cho 1 màu trên cầu vồng, các thành viên của Đội vệ binh Cầu vồng bao gồm: Ser Loras Tyrell, đội trưởng; Brienne của gia tộc Tarth, Màu xanh nước biển; Ser Bryce Caron, Màu cam; Ser Emmon Cuy, màu vàng; Ser Guyard Morrigen, màu xanh lá cây; Ser Parmen Crane, Màu tím; Ser Robar Royce, màu đỏ)
“Đội Ngự lâm quân của Renley” tên buôn lậu một thời giải thích “nhưng 7 người này không mặc màu trắng mà mặc theo màu của cầu vòng mà họ đại diện. Loras Tyrell là Đội trưởng”
Đúng là kiểu phong cách của Renley Baratheon; Một quân đoàn hiệp sỹ sặc sỡ, với trang phục chói mắt. Ngay từ khi còn là một cậu bé, Renly đã yêu thích những bộ quân áo và bộ đồ chơi có màu sắc chói mắt “Hãy nhìn ta” thằng nhỏ quát lên khi cười to và chạy dọc các hành lang của Storm’s End “Hãy nhìn ta, ta chính là một con rồng” hoặc “Hãy nhìn ta, ta chính là một phù thủy” hoặc “Hãy nhìn ta, ta chính là thần mưa”
Cressen buồn rầu nghĩ: Cậu bé với máu tóc đen và ánh mắt cười đó giờ đã trưởng thành thành một người đàn ông 21 tuổi và đang chơi trò của mình. Hãy nhìn ta, ta là một Đức vua. Ôi, Renly, Renly, đứa bé ngọt ngào, cậu có biết mình đang làm gì không? Mà cho dù biết thì cậu có quan tâm? Ngoài ta ra liệu có ai còn quan tâm cậu?
“Các quý tộc có đưa ra lý do vì sao họ cự tuyệt không?” ông hỏi Ser Davos
“À, tùy theo tình hình, có người nói nhẹ nhàng, có người nói cứng rắn, có người xin lỗi, có người hứa hẹn, có người thì nói dối” hắn nhún vai “Tóm lại là lời nói gió bay”
“Cậu không thể mang về chút hy vọng nào sao?”
“Chỉ là lời nói dối, và tôi không muốn làm điều đó” Davos nói “Ông ấy cần tôi nói sự thật”
Học sỹ Cressen nhớ đến ngày Davos được phong hiệp sỹ, sau thời kỳ bị vây hãm của Storm’s End. Lãnh chúa Stannis và đơn vị đồn trú phòng thủ lâu đài gần một năm chống lại liên quân của Lãnh chúa Tyrell và Redwyne. Thời điểm đó ngay cả đường biển cũng bị phong tỏa, bị đội quân của Redwyne canh giữ ngày và đêm. Bên trong Storm’s End, ngựa cũng bị thịt để ăn từ lâu, kể cả chó và mèo cũng không thoát và đội phòng thủ chỉ còn biết đào củ và bắt chuột để ăn. Trong một đêm đen, mây che dày đặc, Davos, tên buôn lậu, đã mạo hiểm đột phá xuyên qua đội quân bảo vệ của Redwyve cùng dải đá ngầm vịnh Shipbreaker. Con thuyền nhỏ của hắn được sơn tất cả màu đen: từ thành thuyền, chèo thuyền đến buồm, trên thuyền chất đầy củ hành và cá biển (comment: đây chính là lý do anh Davos có biệt danh Hiệp sỹ củ hành – Onion Knight ). Tuy ít ỏi nhưng đống lương thực đó đã giúp đội quân phòng thủ sống sót kịp chờ Eddard Stark đến Storm’s End và phá vòng vây liên quân.
Lãnh chúa Stannis đã ban cho Davos mảnh đất ở Cape Wrath, một trang trại nhỏ và cho hắn hưởng thân phận hiệp sỹ…nhưng hắn cũng phải trả giá cho những năm buôn lậu bằng hình phạt chặt các ngón tay trên bàn tay trái. Davos chấp nhận với điều kiện Stannis phải đích thân động thủ vì hắn cho rằng những người khác không đủ tư cách. Viên lãnh chúa đã tự mình cầm dao chặt các ngón tay hắn rất sạch sẽ và gọn gàng. Sau đó Davos chọn cái tên Seaworth cho gia tộc mới do hắn dựng lên, chọn gia huy là chiếc thuyền đen lướt trên biển xám – với củ hành đính trên cánh buồm. Tên buôn lậu một thời này còn xin Lãnh chúa Stannis một ơn huệ là cho phép hắn giữ lại 4 ngón tay và trang trí chúng.
Không, Cressen nghĩ, một người đàn ông như vật sẽ không đưa đến một hy vọng dối trá, cũng sẽ không che dấu sự thật dù nó tàn khốc “Ser Davos, sự thật có thể trở thành một liều thuốc đắng, ngay cả đối với một người như Lãnh chúa Stannis. Ông ấy chỉ muốn quay lại King’s landing với đầy đủ quyền lực của mình, hạ bệ kẻ thù và lấy lại những gì đáng ra là của ông ấy. Nhưng hiện tại….”
“Nếu ông ấy định mang đội quân yếu ớt ấy về King’s landing thì chỉ có chết. Ông ấy không có đủ binh lực, tôi đã nói với ông ấy nhiều lần rồi, nhưng ông cũng biết lòng tự hào của ông ấy rồi đấy” Davos giơ bàn tay đeo găng lên “Nếu ông ấy biết tiến biết lùi thì các ngón tay tôi sẽ trở về”
Lão học sỹ thở dài “Cậu đã làm tất cả những gì có thể. Giờ thì tôi phải thử tác động thêm” Nói rồi ông yếu ớt bước tiếp.
Phòng của lãnh chúa Stannis Baratheon là một căn phòng hình tròn khổng lồ được bao quanh bởi nhũng bức tường làm bằng đá đen trơn nhẵn cùng 4 cửa sổ hẹp ở trên cao, từ đây có thể nhìn ra 4 hướng đông tây nam bắc. Trung tâm của căn phòng là chiếc bàn lớn mà căn phòng lấy theo tên nó: Painted Table, chiếc bàn được khắc từ tấm gỗ lớn theo lệnh của Aegon Targaryen vài ngày trước cuộc tiến công. Painted Table dài hơn 50 feet, Nơi rộng nhất gần bằng nửa chiều dài, nơi hẹp nhất không ít hơn 4 feet. Những thợ một của Aegon đã làm nó theo hình dạng vương quốc Westeros, có đủ cả các vingj và bán đảo khiến cả bàn không có chỗ nào bằng phẳng. Bề mặt bàn đã trở nên đen bóng sau gần 300 năm đánh véc ni, trên đó miêu tả chi tiết 7 vương quốc trong thời đại Aegon: Sông, núi,các lâu đài và thành phố, hồ, rừng…
Cả phòng chỉ có duy nhất 1 chiếc ghế, nó cũng được thiết kế đặc biệt tỉ mỉ đặt ở phía bờ biển Westeros, nhô cao hơn để người ngồi có thể nhìn được toàn cảnh bản đồ khắc trên bàn. Lúc này đây, người đang ngồi trên ghế là môt người đàn ông mặc áo da bó sát, làn da dám nắng. Khi học sỹ Cressen bước vào phòng, ông ta ngước nhìn lên “Lão học sỹ, ta biết ông sẽ đến, dù có được gọi hay không” Giọng nói không chút cảm tình như xưa nay vẫn thế.
Stannis Baratheon, Lãnh chúa đảo Dragonstone và là người thừa kế hợp pháp Ngôi Sắt, vị trí thống trị 7 vương quốc trong Westeros, là người có bả vai rộng, thân thể cường tráng và khuôn mặt khắc nghiệt, làn da sậm lại do phơi nắng thường xuyên khiến người tiếp xúc có cảm giác nó cứng như thép. “Kiên nghị” là từ thường được những người tiếp xúc với Stannis dùng đến khi miêu tả ông và chính xác ông là thế. Dù chưa đến 35 tuổi nhưng mái tóc đen chỉ còn một nhúm trên đầu tựa như chiếc vương miện vòng qua tai. Anh trai ông, Vua Robert, đã có râu trong những năm cuối đời. Dù hoc sỹ Cressen chưa bao giờ thấy nhưng nghe kể đsó là chòm râu thô và dày. Như thể để trả lời điều đó, Stannis cũng để râu rậm và ngắn. Bộ râu có màu xanh đen mọc từ quai hàm đến hai gò má xương. Dưới đôi mày rậm, đôi mắt tựa như hai miệng há ra của vết thương, đôi mắt màu xanh sẫm như biển cả về đêm. Khuôn miệng lúc nào cũng mím lại bất chấp các trò đùa của những tên hề. Khuôn miệng đó chỉ mở ra khi giận dữ hay đưa ra những mệnh lệnh nghiêm khắc, đôi môi tái nhợt và luôn mím lại, dường như đã quên cách mỉm cười và càng không biết cách cười phá ra. Có đôi khi trong đêm yên lặng đến rợn người, học sỹ Cressen ảo tưởng có thể nghe tiếng lãnh chúa Stannis nghiến răng từ cách đó nửa lâu đài.
“Nếu là trước đây, ngài nhất định sẽ đánh thức tôi dậy” lão học sỹ nói
“Đó là khi ông còn trẻ. giờ thì ông đã già, bệnh tật và cần ngủ” Stanis vĩnh viễn không bao giờ biết nói lời dễ nghe, che dấu hay nịnh nọt. Ông ta nói thẳng những gì nghĩ trong đầu và không cần quan tâm đến cảm thụ của người khác. “Dù sao ta biết sớm muộn gì ông cũng buộc Davos đưa tin cho mình. Ông luôn như vậy, không phải sao?”
“Nếu không làm như vậy thì tôi sao có thể trợ giúp ngài?” Cressen nói “Tôi đã gặp Davos ở cầu thang”
“Ta đoán là anh ta đã nói tất cả thông tin mình biết, phải không? Đáng nhẽ ngày xưa ta phải cắt lưỡi hắn cùng với những ngón tay”
“Lần này hắn không phải là một đặc sứ tốt”
“Hắn chẳng bao giờ là đặc sứ tốt cả. Các chư hầu của Storm sẽ không cử binh giúp ta, có vẻ bọn họ không thích ta và lý do ta đòi lại công lý cũng không có nghĩa gì với họ. Đó là những kẻ nhát gan muốn ngồi sau bức tường thành của mình, ngắm xem gió sẽ xoay chiều nào thì che chiều ấy. Chỉ có một người duy nhất đã tuyên bố thì ủng hộ Renly. Vì Renly!” Ông ta phẫn hận phun ra tên này giống như ngậm phải thuốc độc
“Em trai ngài đã là Lãnh chúa của Storm’s End suốt 30 năm qua. Những chư hầu này về lý phải tuyên thệ trung thành với ngài ấy….”
“Nó ư” Stannis cắt ngan “theo đúng luật thì bọn họ phải trung thành với ta. Ta chưa bao giờ yêu cầu đảo Dragonstone. Ta chưa bao giờ muốn nó. Ta đến đây là vì những kẻ thù của Robert ở đây và anh ấy yêu cầu ta đến bình định bọn họ. Vì anh ấy ta xây dựng hạm đội, đánh bại địch nhân, hoàn thành bổn phận của em trai với anh mình, đó là cái Renly đáng lẽ phải làm với ta. Và Robert đã cảm ơn thế nào? Anh ấy phong ta là Lãnh chúa đảo Dragonstone và mang Storm’s End đến cho Renly. Storm’s End thuộc về gia tộc Baratheon suốt 300 năm nay, theo lý Robert phải trao nó cho ta khi anh ấy lên Ngôi Sắt.
Chuyện bất bình cũ năm xưa quả thật đã khiến ông ta tổn thương sâu sắc, và giờ trở nên cay đắng hơn bao giờ hết. Đây chính là điểm yếu trong trái tim vị lãnh chúa của ông; Đảo Dragonstone tuy rằng có lịch sử lâu đời, phòng thủ kiên cố nhưng kỳ lạ là nó cần rất ít chư hầu quý tộc, bọn họ quản những đảo xung quanh cũng rất ít người ở, địa hình gập gềnh, căn bản không cung cấp đủ nhân lực cho quân đội của Stannis. Ngay cả khi nhờ có tự do mậu dịch, ông ta có thuê lính đánh thuê từ các Thành Phố Tự Do Myr và Lys bên kia Biển Hẹp thì quân số ngoài kia cũng quá nhỏ nho soi với binh lực của gia tộc Lannister.
“Robert đã đối xử bất công với ngài” Học sỹ Cressen thận trọng trả lời “nhưng rõ ràng ông ấy có lý do để thông cảm. Dragonstone là căn cứ địa của gia tộc Targaryen. Ông ấy cần người mạnh mẽ đến thống trị ở đây và Renly khi đó chỉ là một đứa trẻ”
“Giờ nó vẫn là một đứa trẻ” Stannis phẫn nộ hét lên,âm thanh giân dữ vang khắp gian phòng trống “Một thằng nhóc trộm cắp muốn mượn gió bẻ măng. Renly đã làm được cái gì mà cũng đòi vương vị? Nó ngồi trong triều, chỉ biết vẫy ngón tay út đùa giỡn, rồi tới đại hội luận võ, nó lại mặc bộ áp giáp thật đẹp và bị một người võ nghệ cao cường hơn đánh bại, ngã ngựa. Đó chính là bản tổng kết của em trai ta, Renly, người nghĩ hắn có thể lên ngôi vua. Ta hỏi ông, tại sao các chư thần lại cay nghiệt buộc ta phải gắn đời mình với các anh em như thế?”
“Tôi không thể trả lời thay các chư thần”
“Theo ta thấy thì những ngày này ông chẳng mấy khi trả lời được các câu hỏi. Những học sỹ phụ tá cho Renly là ai? Có khi ta nên tìm đến hắn và xin lời khuyên từ hắn thì tốt hơn. Ông nghĩ viên học sỹ này đã nói gì khi em trai ta quyết trộm chiếc vương miệng từ ta? Thử đoán xem đồng học của ông sẽ đưa ra lời khuyên gì cho em trai ta?”
“Bệ hạ, việc lãnh chúa Renly nghe lời tư vấn khiến ta rất ngạc nhiên” NGười con út của lãnh cháu Steffon đã lớn lên và trở thành một gã đàn ông hữu dũng vô mưu, luôn làm việc theo cảm tính hơn là tính toán trước sau
Xét về mặt này, cũng như nhiều mặt khác, thì Renly giống với anh trai Robert, và trái ngược hẳn với Stannis.
“Bạ hạ ư” Stannis cay đắng đáp lại “ông lấy cách xưng hô của quốc vương để móc máy ta đấy à, ông xem ta là vua của ai? Của đảo Dragonstone và mấy hòn đá trên Biển Hẹp, đó chính là vương quốc cả ta”. Ông ta bước xuống ghế và đứng trước bàn, chiếc bóng dài đổ trên miệng Vịnh Hắc Thủy và khu rừng của King’s Landing. Ông ta đứng đó trầm tư, nhìn chằm chằm vào vương quốc khắc dưới bàn. Rõ ràng gần trong ngang tấc nhưng lại không thể với tới “Đêm nay ta sẽ mở tiệc chiêu đãi các chư hầu, tuy rằng số lượng ít ỏi: Celtigar, Velaryon, Bar Emmon. Dù vừa trải qua một vụ mùa thất bát, nếu sự thực đúng như họ nói, nhưng họ vẫn là những người mà anh trai ta để lại cho ta. Tên cướp biển người Lysene là Sallladhor cũng có mặt với số hàng hóa mà ta yêu cầu, và Moroh – người Myrman sẽ báo trước cho ta về thủy triều và các cơn bão vào mùa thu, trong khi chư thần Sunglass thì thầm tên của 7 vị chư thần cầu phù hộ. Celtigar sẽ muốn biết có chư thần nào của Storm gia nhập cùng chúng ta. Velaryon sẽ uy hiếp buộc chúng ta phải nhả quân đội của ông về nhà, trừ khi chúng ta chính thức hành quân chiến đấu. Ta sẽ nói gì với họ đây? Ta phải làm gì bây giờ?”
“Ngài nên nói thật với họ rằng kẻ thù chính là gia tộc Lannister” Học sỹ Cressen trả lời “Nếu ngài và em trai ngài muốn kê vai chiến đấu…”
“Ta sẽ không thỏa hiệp với Renly” Stannis kiên quyết, giọng điêu không gì lay chuyển nôi “Sẽ không trong khi nó vẫn tự coi mình là vua”
“Vậy thì không cần Renly nữa” viên học sỹ nhượng bộ. Lãnh chúa của ông là một người cứng đầu và đầy tự trọng, mỗi khi ông ta quyết định cái thì thì sẽ nhất quyết không thay đổi. “Những người khác cũng có thể giúp ngài một tay: con trai của Eddard Stark đã tự phong vương ở phía Bắc, với sự trợ giúp của Winterfell và Riverrun phía sau”
“Nó chỉ là một đứa trẻ” Stannis nói “ và là một vị vua sai lầm khác. Chả nhẽ ta phải chấp nhận việc vương quốc chia năm xẻ bảy?”
“Chắc chắn có một nửa vương quốc còn hơn là không có gì” Cressen nói “và nếu ngài giúp cậu bé đó trả thù kẻ giết cha nó….”
“Tại sao ta phải trả thù cho Eddard Stark? Ông ta chẳng là gì với ta. Ồ, Robert yêu ông ta, chắc chắn rồi. giữa bọn họ tình như thủ túc, đó có phải đó là điều ta thường nghe không nhỉ? Ta chính là em trai Robert, không phải Ned Stark, nhưng ông sẽ không bao giờ biết được Robert đã đối xử với ta như thế nào đâu. Ta canh giữ Storm’s End cho anh ấy, trơ mắt nhìn những quân mình chết đói khi Mace Tyrell và Paxter Redwyne phong quang tỏa cảng. Nhưng Robert có cảm ơn ta không? Không. Anh ấy cảm ơn Stark, cảm ơn ông ta đã phá vòng vây liên quân trong khi chúng ta chấp nhận bắt chuột và đào rễ củ để ăn. Ta xây dựng một đội thuyền theo yêu cầu của Robert, đặt Dragonstone dưới quyền cai trị của anh ấy, nhưng anh ấy có thèm nắm tay ta và nói: Làm tốt lắm, em trai, ta có thể làm được gì nếu không có em? Không. Anh ấy buộc tội ta vì đã để Willem Darry cứu thoát Viserys và con bé con, như thể ta có thể ngăn cản được họ ấy. Ta ngồi trong triều của anh ấy suốt 15 năm, giúp Jon Arryn cai quản vương quốc của anh ấy trong khi Robert chè chén say sưa, nhưng khi Jon chết, anh ấy có phong ta làm Cánh Tay Phải của Nhà Vua? Không, anh ấy tìm đến bạn thân nhất là Ned Stark, và trao cho ông ta vinh dự này. Và cả hai người đều có kết quả tốt đấy nhỉ”
“ Đại nhân, xin hãy bình bĩnh”học sỹ Cressen ôn hòa “Trong quá khứ ngài đã bị đổi xử rất bất công, nhưng đó là chuyện đã qua. Nhưng giờ đây nếu ngài hợp tác với gia tộc Starks thì tương lai mới chắc thắng. Còn có những người khác mà ngài có thể kêu gọi giúp đỡ. Phu nhân Arryn thì sao? Nếu hoàng hậu đã giết chết chồng bà ấy thì chắc chắn bà ấy muốn đòi lại công lý. Bà ấy có đứa con trai nhỏ, người thừa kế của Jon Arryn. Nếu ngài gả Shireen cho cậu nhóc đó…”
“Thằng bé đó yết ớt và bệnh tật” Lãnh chúa Stannis gạt phăng “ngay cả cha nó cũng nhìn thấy điều ấy nên mới yêu cầu ta nhận nó làm con nuôi và đưa đến Dragonstone. Cứ tưởng rằng nuôi nó vài năm sẽ mang lại lợi ích, không ngờ con đàn bà khốn khiếp nhà Lannister lại đầu độc lãnh chúa Arryn trước khi kế hoạch được thực hiện và giờ thì Lysa dấu tiệt thằng nhóc ở Eyrie. Ta có thể đảm bảo cô ta sẽ không bao giờ rời khỏi thằng bé”
“Vậy thì ngài phải đưa Shireen đến Eyrie” viên học sỹ nài nỉ “ Đối với một đứa trẻ, Dragonstone là một ngôi nhà buồn tẻ. Hãy để tên hề đi cùng tiểu thư, như vậy bên cạnh cô ấy vẫn có khuôn mặt quen thuộc”
“Quen thuộc và gớm ghiếc” Stannis nhíu mày suy tư “ Tuy nhiên..có lẽ đáng để thử”

“Thân là người thừa kế ngôi vua hợp pháp của 7 vương quốc, chẳng lẽ giờ phải quỳ xuống cầu xin sự giúp đỡ từ một quả phụ và kẻ tiếm quyền sao” Giọng một người phụ nữ vang lên, bén nhọn và sắc lạnh.
Học sỹ Cressen quay người và cúi đầu hành lễ “Chào phu nhân” miệng nói vậy nhưng lòng bực bội vì đã không nghe tiếng bước chân bà ta tiến vào
Lãnh chúa Stannis nhướng mày “Ta không cầu xin, từ bất cứ ai, ta muốn làm rõ chuyện đó, nữ nhân”
“Ta rất mừng khi nghe thấy điều đó, đại nhân” Phu nhân Selyse cũng cao như chồng bà ta, cơ thể gầy, khuôn mặt dài với đôi ta nhô lên, cái mũi cao và có râu trên ria mép. Ngày nào bà ta cũng phải nhổ ria và thường xuyên nguyền rủa nó, nhưng nó chưa bao giờ ngừng làm phiền. Bà ta có đôi mắt xám, khuôn miệng lạnh lùng, âm thanh lúc nào cũng như roi quất lên. Lúc này bà ta đang lớn tiếng “Phu nhân Arryn sẽ phải trao sự trung thành cho ông, như gia tộc Stark, em trai Renly của ông và tất cả mọi người khác. Ông chính là Đức vua duy nhất của họ. Vì vậy nếu ông tìm đến họ cầu giúp đỡ chẳng phải sẽ mất đi tôn nghiêm mà chúa ban cho mình hay sao”
Chúa, bà ta nói chúa, chứ không phải chư thần. Người đàn bà áo đỏ đã thu phục được bà ta, cả trái tim và linh hồn, tách bà ta ra khỏi các chư thần của 7 vương quốc, cả cựu chư thần và tân chư thần, để thờ phụng duy nhất một vị mà họ gọi là Thần Ánh Sáng “Chúa của bà thì để bà thờ đi” Lãnh chúa Stannis nói. Ông rõ ràng là không chia sẻ đạo mới với vợ mình “Ta cần quân đội chứ không phải những lời chúc phúc. Bà có một đội quân bí mất nào ở đâu đó mà chưa nói với ta chưa?” Âm giọng không có chút cảm tình nào. Stannis trước nay không có thiện cảm với phụ nữ, ngay cả vợ mình cũng vậy. Thời gian ông ta ở King’sLanding để xử lý việc triều đình cho Robert, ông luôn để Selyse ở Dragonstone với con gái. Những lá thư thăm hỏi rất ít, những chuyến thăm nhà còn ít hơn, mỗi năm chỉ một hoặc hai lần thực hiện nghĩa vụ hôn nhân, nhưng cũng chẳng vui vẻ gì và vì vậy đứa con trai mà ông ta mơ ước chắc chẳng bao giờ có.
“Các anh em của em, các chú bác và cháu đều có quân đội” bà ta trả lời “Gia tộc Florent sẽ luôn đứng về phía ông”
“Gia tộc Florent có nhiều nhất 2000 quân” nghe nói Stannis biết rõ thực binh của mỗi gia tộc trong 7 vương quốc “thêm vào đó bà có chắc họ hoàn toàn tin tưởng vào ta không. Đất đai của gia tộc Florent quá gần Highgarden để mạo hiểm khiến Mace Tyrell bực bội”
“Có một cách khác” Phu nhân Selyse tiến đến “Đại nhân, ngài hãy nhìn ra cửa sổ, ở đó có những dấu hiệu mà ngài đang trông đợi, màu đỏ tươi trên trời. Màu đỏ, đúng vậy, màu đỏ của lửa, màu đỏ của trái tim nhiệt tình của chúa trời đích thực. Đó cũng chính là màu cờ hiệu của ngài. Ngài hãy xem cách nó tung bay trên bầu trời giống như hơi thở nóng bỏng của rồng và ngài là lãnh chúa Dragonstone (đảo rồng). Thưa bệ hạ, điều đó có nghĩa là thời của ngài đang tới. Không gì chắc chắn hơn điều này. Ngài hãy ra lệnh điều quân từ đây, giống như Aegon Kẻ chinh phục đã làm, quét sạch tất cả kẻ thù như ông ấy đã làm. Chỉ cần ngài nói một câu, tất cả quyền lực của Thần Ánh Sáng sẽ thuộc về ngài”
“Thần ánh sáng sẽ đặt vào tay ta bao nhiêu đội quân?” Stannis lại nêu ra yêu cầu
“Tất cả những gì ngài cần” vợ ông hứa hẹn “Đội quân của Storm’s End và Highgarden chỉ là khởi đầu, và cả quân đội của các chư hầu liên quan nữa”
“Davos sẽ mang đến tin khác đấy” Stannis nói “Những đội quân đó đã thề trung thành với Renly rồi. Họ yêu sự phóng khoáng của em trai ta cũng như đã yêu Robert…và cũng như họ chẳng bao giờ thích ta”
“Đúng vậy” bà ta trả lời “nhưng nếu Renly chết đi….”
Stannis nheo mắt nhìn phu nhân của mình, đến lúc Cressen không thể im lặng hơn được nữa “Xin đừng làm vậy, bệ hạ, bất cứ hành động nào chống lại Renly đều rất điên rồ”
“Điên rồi? Ta gọi chúng là bội tín” Stannis quay người đối mặt với vợ “Em trai ta trẻ khỏe, nắm giữ đại quân và luôn có một đám hiệp sỹ vây quanh”
“Melisandre thông qua ánh lửa đã đoán được hắn sẽ chết “
Cressen hoảng loạn “Mưu hại em trai….đại nhân, đây là một tội ác của quỷ khiến người người căm giận…xin ngài, xin hãy nghe tôi”
Phu nhân Selyse nhìn ông đánh giá “vậy ông định khuyên ông ấy điều gì, học sỹ? Làm cách nào ông ấy có thể lấy được nửa vương quốc nếu không quỳ gối trước gia tộc Stark và bán con gái mình cho Lysa Arryn?”
“Cressen, ta đã lắng nghe lời khuyên của ông” lãnh chúa Stannis lên tiếng “giờ ta sẽ lắng nghe đề nghị của bà ấy. Ông có thể đi được rồi” Học sỹ Cressen khó khăn cử đông các đốt xương cứng nhắc. ông có thể cảm thấy đôi mắt phu nhân Selyse dõi theo mỗi bước khi ông chậm rãi bước ngang qua phòng. Thật vất vả lê từng bước chân, ông cảm thấy mình sắp không thể chịu đựng được “Hãy giúp ta” ông nói với Pylos
Khi đã yên vị trong phòng mình, Cressen bèn ra lệnh cho trợ thủ trẻ ra ngoài và bước ra ban công lần nữa, vẫn đứng giữa hai tượng mặt quỷ và nhìm chăm chăm ra biển. Một trong những con tàu thuộc đội thuyền của Salladhor Saan đang đi qua lâu đài, những mái chèo vẽ hoa văn sặc sỡ rẽ mặt biển xanh ngắt vững vàng tiến tới. Ông nhìn cho đến khi nó khuất sau mũi đất. Liệu nỗi lo sợ trong lòng ông cũng dễ dàng biển mất như vậy không? Liệu ông có còn sống để chờ đến lúc đó?
Khi hiến mình cho sự nghiệp học sỹ, ông đã đặt chuyện vợ con sang một bên, nhưng Cressen luôn cảm thấy mình chính là một người cha. Robert, Stannis, Renly… ba đứa con trai mà ông đã nuôi dạy khi cơn bão cướp mất sinh mạng lãnh chúa Steffon. Chả nhẽ ông kém cỏi đến mức phải chứng kiến đứa này giết đứa kia? Ông sẽ không cho phép điều đó, không thể cho phép.
Người đàn bà đó chính là nguồn cơn của vấn đề. Không phải Phu nhân Selyse, mà là người khác. Người phụ nữ mặc váy đỏ, những người hầu gọi bà ta như thế, vì sợ gọi thẳng tên “Ta sẽ gọi thẳng tên bà ta” Cressen nói với tượng khuyển ngục “Melisandre. Đó chính là tên bà ta” Melisandre đến từ Asshai, thuật sỹ, người kết nối với âm dương và là nữ tế của vua R’hllor, Thần Ánh Sáng, Thần Hỏa, Chúa của Lửa và bóng tối. Melisandre, sự điên cuồng của bà ta sẽ không được phép tán rộng quá đảo Dragonstone.
Dưới ánh sáng buổi sớm, căn phòng ông lúc này trở nên hôn ám và âm trầm. Lão học sỹ già run rẩy vươn tay châm nến và mang đến phòng làm việc dưới bậc thang dẫn lên tổ quạ, nơi các loại thuốc mỡ, thuốc nước và dược liệu để đầy trên giá. Cúi xuống tầng giá cuối cùng, giữa đống chai lọ, ông vươn tay lấy một cái bình kính màu chàm, không lớn hơn ngón tay út. Ông thổi đám bụi bám đầy quanh bình và mang đến bàn làm việc. Sau khi ngồi xuống ghế, ông mở bình và lấy vật trong đó ra. Bên trong là cát hạt thủy tinh bé xíu, không to hơn các hạt mầm, được cuốn trong tấm da dê. Ông mở tấm da dê ra, dưới ánh sáng của ngọn nến, chúng lấp lánh giống như đồ trang sức, tỏa ra ánh tím khiến cho lão học sỹ tự thấy mình chưa bao giờ thực sự nhìn thấy màu sắc này trước đây.
Hơi thở của ông mỗi lúc trở nên nặng nề. Dùng ngón tay út, ông sờ vào một trong những hạt thủy tinh. Vật nhỏ bé như thế này có thể nắm giữ sức mạnh sinh tử. Nó là kết tinh của một loại cây chỉ sinh trưởng trên quẩn đảo Hải Ngọc (Jade Sea), bên kia thế giới. Khi những phiến lá đủ tuổi, được ngâm với nước vôi, rồi nước đường và đồ gia vị cực hiếm lấy từ Quần đảo Mùa Hè. Sau đó phiến lá có thể bỏ đi, nhưng dung dịch phải được cô đặc với tro và để kết tinh lại. Quá trình thực hiện rất chậm và gian nan, nhưng kết quả rất đáng giá và trân quý, hiếm có khó tìm. Chỉ có các nhà giả kim của Lys là biết cách, có thể thêm các Vô diện nhân của Braavos nữa….và các học sỹ trong tổ chức của ông cũng biết, nhưng thứ này không thể bàn luận rộng rãi ngoài thành Citadel. Tất cả mọi người đều biết rằng một học sỹ sẽ có được một hạt kim loại mỗi khi học xong một phương pháp chữa bệnh- nhưng lại quên mất rằng một người nếu biết cách chữa bệnh cũng sẽ biết cách giết người. Cressen không còn nhớ tên của loại lá cây mà Asshaii gọi hay tên loại chất độc trong hạt thủy tinh này. Trong thành Citadel nó đơn giản được gọi tên là “Kẻ bóp chết người” . Pha nó với rượu và cơ thể người uống nó sẽ co chặt lại, khiến cho khí quản tắc ngẽn, ngạt thở. Người ta nói khuôn mặt nạn nhân khi chết sẽ chuyển sang màu tím giống như màu hạt thủy tinh nhỏ này, rất giống người nghẹn thức ăn.
Và đêm nay, khi lãnh chúa Stannis mở tiệc chúc mừng các chư hầu cùng các phu nhân….và người phụ nữ mặc váy đỏ, Melisandre đến từ Asshai.

 

Mình trước hết phải đi nghỉ đã, học sỹ Cressen tự nói với mình. Khi trời tối mình phải lấy lại toàn bộ sức lực. Bàn tay không được run rẩy, dũng khí không được suy yếu. Đây là việc bất đắc dĩ phải làm, và phải được hoàn thành. Nếu các chư thần có thật thì họ chắc chắn sẽ tha thứ cho ta. Gần đây ông ngủ rất kém và một giấc ngủ trưa chắc chắn sẽ giúp ông phục hồi thể lực để đối mặt với đau khổ sẽ xảy ra. Run rẩy bước đến bên giường, nhưng trước khi nhắm mắt lại ông vẫn nhìn thấy ánh sáng của sao chổi, đỏ tươi, sống động lóe lên trong giấc mơ của mình. Một ý thức mơ hồ đến với ông: Có lẽ đây chính là sao chổi của mình; điềm báo sẽ có máu chảy, một cuộc mưu sát…đúng vậy…
Khi ổng tỉnh lại thì trời đã tối, phòng ngủ tối om. Đầu ông đau ê ẩm, các đốt xương đau nhức nhưng Cressen vẫn buộc mình ngồi dậy. Bắt lấy cây gậy, ông run rẩy đứng lên. Đã trễ thế này rồi, ông nghĩ. Bọn họ cũng không đánh thức ta. Trước đây ông luôn được mời đến dự tiệc, sắp xếp ghế ngồi gần lãnh chúa Stannis. Khuôn mặt của lãnh chúa hiện lên trong óc, người đàn ông hiện tại không còn là cậu bé mà ông đã quen, đứng một mình trong bóng tối lạnh lẽo nhìn anh trai mình được mặt trời chiếu rọi. Bất kể hắn định làm gì, Robert đều đi trước một bước và làm tốt hơn. Cậu bé đáng thương…số phận hắn luôn phải nhanh tay hành động.
Viên học sỹ tìm thấy các hạt thủy tinh trên bàn và đem gói chúng vào tấm da dê. Cressen không dấu chúng trong nhẫn, như những nhà độc dược của Lys yêu thích, mà cất những “Kẻ bóp chết người” vào một trong những túi lớn túi nhỏ nằm trong ống tay áo rộng thùng thình, sau đó mở cửa và gọi “Pylos, cậu đâu rồi?” Không nghe thấy tiếng trả lời, ông liền gọi lại, giọng to hơn “Pylos, ta cần cậu giúp” Vẫn không có tiếng trả lời. Quái lại, viên học sỹ trẻ có phòng ngủ ngay phía bên kia cầu thang, nhất định phải nghe được tiếng gọi của ông chứ
Cuối cùng Cressen đành phải gọi đám người hầu “Nhanh lên” ông ra lệnh “ta đã ngủ quá lâu rồi. Hiện bữa tiệc đã bắt đầu….có lẽ đang uống rượu rồi… đáng nhẽ phải đánh thức ta chứ” Điều gì đã xảy ra cho học sỹ Pylos? Ông thực sự không hiểu.
Một lần nữa ông phải đi xuyên qua hành lang dài dằng dặc, một cơn gió đêm thì thầm qua các cánh cửa sổ lớn, mang theo hơi thở mặn chát của biển. Những ngon đuốc treo trên tường thành Dragonstone lay động, thêm vào ánh lửa hừng hực đốt ngoài doanh trại như những ánh sao rơi xuống phàm trần. Trên trời, sao chổi vẫn khoe cái đuôi đỏ rực rỡ và ác độc. Viên học sỹ tự an tủi: Mình đã quá già và quá hiểu biết để sợ những thứ như thế này.
Cánh cửa dẫn đến Sảnh chính có hình con rồng đá há mồm ra. Ông nói với người hầu đứng bên ngoài và tự mình bước vào trong, ông không thể xuất hiện với vẻ yếu đuối. Nỗ lực hết sức, Cressen trèo lên những bậc cuối cùng và bước vào long khẩu. Hai bảo vệ mở cánh cửa màu đỏ nặng nề trươc mặt ông, để Cressen tự do bước vào.
Trong tiếng dao nĩa va chạm, cùng những lời bàn luận thì thào, ông nghe thấy Patchface đang hát “…xin hãy khiêu vũ, lãnh chúa của tôi, xin hãy khiêu vũ lãnh chúa của tôi…” cùng tiếng chuông cổ kêu leng keng. Đây đúng là bài ca mà hắt đã hát buổi sáng nay “Những bóng hình đến để ở lại, lãnh chúa của tôi, xin hãy ở lại lãnh chúa của tôi….” Xung quanh những chiếc bàn kê thấp hơn đầy nhóc các hiệp sỹ, cung thủ và đội trưởng các đội lính đánh thuê, bọn họ đang xé những chiếc bánh mỳ đen khổng lồ rồi chấm vào món cá hầm. Nơi đây không cso tiếng cười to, không ồn ào như những bữa tiệc khác, vì lãnh chúa Stannis không cho phép những hành vi này xuất hiện.
Cressen hướng ghế ngồi kế trên cao, nơi các chư hầu ngồi với đức vua. Ông phải bước vòng qua Patchface. Tên hề đang khiêu vũ, chiếc chuông cổ reo vang nhưng chẳng ai buồn nhìn hay xem hắn. Khi hắn đang nhảy nhót đổi chân thì bất ngờ vướng phải tay Cressen, kéo cả 2 người ngã xuống va phải thành bàn và ghế, một trận cười vang lên xung quanh. Không nghi ngờ gì, cảnh này đã trở thành một màn hài.
Patchface lồm cồm bò lên người ông, không mặt hề ghé sát mặt, chiếc sừng hươu trên mũ đội đầu đã biến mất “Dưới đáy biển ông đã té ngã” hắn tuyên bố “tôi biết, tôi biết, ồ, ồ, ồ” cười khanh khách, tên hề đứng dậy, nhảy lên và tiếp tục màn khiêu vũ nhỏ của hắn.
Tỏ vẻ phong độ, lão học sỹ mỉm cười yếu ớt và cố gắng đứng dậy, nhưng một bên hông của ông bất chợt đau nhói và ông sợ rằng nó lại vỡ nát. Ông cảm thấy một đôi tay mạnh mẽ xốc dưới nách giúp ông đứng thẳng lên. “Cảm ơn hiệp sỹ” ông thì thầm, quay người xem người hiệp sỹ nào đã giúp….
“Học sỹ” Phu nhân Melisandre cất lời, âm thanh thấp trầm theo đúng khẩu âm ở Hải Ngọc “Ông nên cẩn thận”. Như thường khi, nàng mặc màu đỏ từ đầu đến chân, chiếc váy lụa dài như màu lửa, tay áo dài và cổ xẻ sâu để lộ áo trong màu đỏ sâu hun hút đầy đen tối. Trên cổ nàng cũng đeo một dây chuyền vàng màu đỏ có gắn hồng ngọc.
Mái tóc nàng không phải màu cam hay màu nho như thông thường mà mang màu đỏ đồng sẫm màu, dưới ánh sáng trông như ngọn đuốc. Ngay cả màu mắt cũng đỏ…nhưng làn da nàng vô cùng mềm mại và trắng không tỳ vết, nhợt nhạt như kem (Sao mình có cảm giác như miêu tả ma cà rồng thế nhỉ? ) Thân hình thon thả, tao nhã, cao hơn hầu hết hiệp sỹ, bộ ngực đầy đặn, eo nhỏ và khuôn mặt hình trái tim. Mỗi ánh mắt nhìn đến nàng đều không thể rời đi, viên học sỹ cũng không ngoại lệ. Rất nhiều người khen nàng đẹp. Không, bà ta không đẹp, bà ta màu đỏ và đáng sợ, và màu đỏ.
“Tôi…cảm ơn, phu nhân”
“Ở tuổi ngài, đi đường phải cẩn thận” Melisandre cung kính “Đêm thì tối và đầy hiểm ác”
Ông biết thành ngữ này, đó là một câu trong giáo lý của bà ta. Không quan trọng, mình có giáo lý của mình
“Chỉ có đứa trẻ mới sợ đêm tối” ông nói, bên kia Patchface vẫn tiếp tục ca “Và những bóng hình đến khiêu vũ, lãnh chúa của tôi, xin hãy khiêu vũ lãnh chúa của tôi….”
“Ở đây thật kỳ lạ” Melisandre nói “Một tên hề thông minh và một trí giả ngu ngốc”, nàng cúi người xuống nhặt chiếc mũ của Patchface ở chỗ nó rơi và và đặt nó lên đầu Cressen. Tiếng chuông cổ reo lên đâm nhói vào lỗ tai ông “Chiếc vương miện này rất xứng đáng với ngài, học sỹ đại nhân” nàng thông báo. Mọi người xung quanh cười phá lên.
Cressen mím môi, nén lửa giận. Bà ta nghĩ ông đã sức cùng lực kiệt, nhưng qua đêm nay thì bà ta sẽ phải xem lại.Ông có già nhưng vẫn là học sỹ của thành Citadel “Ta không cần vương miện là cần sự thật” ông đáp lại, nhấc chiếc mũ của tên hề ra khỏi đầu
“Có những sự thật trong thế giới không được dạy ở Oldtown” Melisandre như cơn lốc màu đỏ quay người bước trở lại bàn ăn trên cao, nơi đức vua Stannis và hoàng hậu đang ngồi. Cressen cầm mũ trả lại cho Patchface rồi bước theo. Học sỹ Pylos đang ngồi ở chỗ của ông
Viên học sỹ già chỉ biết dừng lại nhìn chằm chằm “Học sỹ Pylos” cuối cùng ông cất tiếc “cậu…cậu đã không đánh thức tôi dậy”
“Bệ hạ yêu cầu tôi để cho ngài nghỉ ngơi” Pylos ít nhất còn biết đỏ mặt “Ông ấy nói với tôi rằng ngài không còn cần thiết ở đây nữa
Cressen liếc nhìn các hiệp sỹ, đội trưởng và chư thần đang ngồi lặng ngắt. Lãnh chúa Celtigar, đã lớn tuổi và cáu kỉnh, mặc chiếc áo choàng dài thêu con cua màu hồng thạch lựu. Lãnh chúa Velaryon đẹp trai chọn áo lụa màu xanh nước biển đeo dây chuyền hình ngựa biển bằng vàng trắng trên cổ hợp với mái tóc dài mềm mại. Lãnh chúa Bar Emmon, cậu bé mập mạp mới 14 tuổi, mặc bộ đồ nhung màu tím thêu huy hiệu thiên nga màu trắng. Hiệp sỹ Axell Florent dù ăn mặc trải chuốt vẫn không thể tôn thêm dung mạo vốn bình thường, lãnh chúa Sunglass sùng đạo đeo vòng cổ, vòng tay và nhẫn đá mặt trăng; thuyển trưởng Salladhor Saan từ Lysene mặc bộ đồ sa tanh đỏ sẫm, khắp người đeo trang sức vàng và châu báu. Chỉ có Hiệp sỹ Davos ăn mặc đơn giản, áo chẽn nâu và áo choàng da dê và chỉ Ser Davos đáp lại cái nhìn của ông, trong mắt lóe lên tia thương tiếc.
“Lão học sỹ, ông đã quá ốm yếu và không còn hữu dụng với tôi” âm thanh nghe như giọng của lãnh chúa Stannis vang tới nhưng sao lại có thể thế “Từ nay về sau, Pylos sẽ phụ tá tôi. Anh ta đã biết cách quản lý những con quạ từ ngày ông không còn đủ sức leo lên tổ nó. Ta sẽ không để ông vong mạng vì làm việc cho ta”
Học sỹ Cressen nhấp nháy mắt. Stannis, lãnh chúa của tôi, đứa trẻ lúc nào cũng buồn rầu, đứa con mà tôi chưa bao giờ có, ngài không thể làm như vậy, ngài không biết ta đã chăm sóc ngài như thế nào, sống vì ngài, yêu ngài bất chấp những điều ngài đã làm? Phải, yêu ngài thậm chí còn nhiều hơn cả Robert, hay Renly, bởi vì ngài là người thiếu tình yêu, là người cần tình yêu của tôi nhất. Nhưng tất cả những lời ông thốt ra chỉ là “Tuân mệnh, thưa đại nhân, nhưng…nhưng tôi đang đói. Liệu ngài có thể sắp xếp cho tôi một chỗ trên bàn ngài?” Ở bên ngài, tôi luôn bên ngài….
Ser Davos đứng lên đằng hẫng “Bệ hạ, thần rất vinh dự nếu học sỹ ngồi đây bên cạnh”
“Làm theo lời cậu đi” Lãnh chúa Stannis quay người nói gì đó với Melisandre, người ngồi ngay bên phải, vị trí khách quý được coi trọng nhất. Phu nhân Selyse ngồi bên trái, nở nụ cười chói mắt nhưng nhợt nhạt như trang sức bà ta đang đeo.
Quá xa, Cressen đờ đẫn, nhìn vào nơi Ser Davos đang ngồi. Từ bàn của đám buon lậu với chiếc bàn cao kia phải đi qua bàn dành cho các chư hầu. Mình phải tiếp cận bà ta gần hơn nếu muốn bỏ “Kẻ bóp chết người” vào trong ly, nhưng bằng cách nào?
Khi lão học sỹ chậm rãi vòng qua chiếc bàn của Davos Seaworth thì Patchface tiến lại đầy vui sướng “Chúng ta ăn cá ở đây” tên hề hạnh phúc tuyên bố, cầm trượng khoa lên “Dưới biển thì cá ăn chúng ta. Tôi biết, tôi biết, ồ, ồ, ồ”
Ser Davos ngồi dịch một bên tạo khoảng trống trên chiếc ghế dài “Đáng lẽ đêm nay tất cả chúng ta nên mặc trong phục hài kịch” hắn trầm trọng cất lời khi Cressen ngồi xuống ghế “vì tất cả chúng ta đang làm điều mà chỉ những tên ngốc mới làm. Người đàn bà màu đỏ đã nhìn thấy chiến thắng qua ánh lửa, vì vậy Stannis không cần tính toán bình lực lập tức ra lệnh xuất binh. Trước khi bà ta làm xong chuyện chắc chúng ta sẽ thấy những gì Patchface đã nhìn thấy. Tôi sợ tất cả chúng ta sẽ ở dưới đáy biển”

Cressen đút tay vào ống tay áo như thể tránh lạnh, những ngón tay lần mò đến những hạt thủy tinh được gói trong tấm da dê “Lãnh chúa Stannis”
Stannis đang nói chuyện với người phụ nữ đỏ lền quay lại, nhưng phu nhân Selyse cướp lời “Đức vua Stannis. Học sỹ, ông không đúng mực”
“Ông ấy đã gì, trí óc không còn minh mẫn” đức vua cộc cằn “Chuyện gì vậy Cressen? Ông cứ nói ra suy nghĩ của mình”
“Nếu ngài quyết định xuất chinh, thì ngài cần viện đến lý do tương tự như Lãnh chúa Stark và phu nhân Arryn…”
“Ta không cần chung lý do với bất kỳ ai” Stannis Baratheon nói
“Ánh sáng không cần chung lý do với bóng tối” phu nhân Selyse cầm tay chồng
Stannis gật đầu “Gia tộc Stark đang tìm cách ăn cắp nửa vương quốc của ta, trong khi gia tộc Lannister đã ăn cắp vương miện và giết chết anh trai ta, họ đã đại nghịch bất đạo lấy đi quân đội và quyền lợi đáng nhẽ phải thuộc về ta. Tất cả bọn chúng là kẻ tiếm ngôi và là kẻ thù của ta”
Mình đã mất đi hắn rồi, Cressen đau đớn nghĩ. Nếu có bất cứ cách nào tiếp cận với Melisadre…chỉ cần tiếp xúc với chén rượu của bà ta thôi “Ngài hoàn toàn có quyền hợp pháp thừa kế ngôi vị của anh trai, Robert, vị vua đích thực của 7 vương quốc và vua của người Andals, Rhoynar và Tiên nhân” ông tuyệt vọng “nhưng ngay cả như thế, ngài không thể có hy vọng thắng nếu không có đồng minh”
“Ông ấy có một đồng minh” phu nhân Selyse nói “Whllor, Thần Ánh Sáng, trái tim của lửa, Thần lửa và bóng tối”
“Các chư thần chính là đồng mình không đáng tin nhất” viên học sỹ già vẫn kiên trì “và vị thần đó không có quyền lực ở đây”
“Ông nói là không sao?” viên hồng ngọc trên cổ Melisandre phát sáng khi nàng quay đầu,ánh sáng của nó y hệt ánh sáng của ngôi sao chổi “Học sỹ, nếu ngài còn nói năng bậy bạ thế này, ngài nên đội cái vương miện vừa nãy lần nữa”
“Đúng vậy” phu nhân Selyse đồng ý “Cái mũ của Patche, nó rất hợp với ông, lão học sỹ già. Ta ra lệnh ông đội nó lên lần nữa”
“Dưới đáy biển, không ai đội mũ” Patchface nói “tôi biết, tôi biết, ồ, ồ, ồ”
Đôi mắt của lãnh chúa Stannis tối sầm ẩn dấu dưới hàng lông mày rậm, miệng ông ta mím chặt, quai hàm không động đậy. Ông ta luôn nghiến răng mỗi khi tức giận “Ngu ngốc” hắn cuối cùng cũng rít lên “các người đã nghe thấy lệnh của phu nhân ta. Hãy đưa cái mũ cho Cressen”
Không, viên học sỹ già nghĩ, đây không phải là ngài, không phải tác phong của ngài, ngài luôn công bằng, nghiêm khắc nhưng không tàn nhẫn, chưa bao giờ tàn nhẫn, ngài cũng không biết cách đùa cợt, hơn nữa chưa bao giờ biêt cách cười vui.
Patchface nhảy nhót đến gần, chiếc chuông cổ của hắn rung lên clang-a-lang, ding-ding, clink-clank-clink-clank. Viên học sỹ lặng người khi tên hề đội cái mũ sừng hươu của hắn lên đầu ông. Cressen cúi đầu vì sức nặng của nó, tiếng chuông rung lên “Lần sau có lẽ ông ta nên hát những lời khuyên của mình nếu muốn phát biểu ý kiến” phu nhân Selyse nói.
“Bà đã đi quá xa rồi đấy” lãnh chúa Stannis nói “ông ấy đã gì và đã phục vụ ta rất tốt” và ta sẽ phục vụ ngài đến hơi thở cuối cùng, lãnh chúa đáng yêu của ta, con trai cô đơn đáng thương của ta, Cressen nghĩ, đột nhiên nghĩ ra một cách. Cốc rượu của Ser Davos đang ở trước mặt ông, vẫn còn 1 nửa. Ông lần lấy một hạt thủy tinh trong ống tay áo, nắm chặt nó bằng ngón trỏ và ngón cái, rồi cầm lấy chén rượu. Ông cầu nguyện động tác của mình thật tự nhiên, nhanh nhẹn, tuyệt đốt không được thất thố. Và chúa thật công bằng. Trong nháy mắt, vật trong tay ông biến mất. Những ngón tay ông đã không vững vàng, nhanh nhẹn như vậy trong nhiều năm. Ông chắc chắn ngoại trừ Davos thì không ai nhìn thấy. Cầm cốc trong tay, ông đứng dậy “Có lẽ tôi đã trở thành một tên hề thật rồi, thưa phu nhân Melisandre, vậy bà có thể uống với tôi một cốc rượu không? Một cốc rượu vì chúa của bà, Thần Ánh Sáng của bà? Vì sức mạnh của ông ấy?”
Người phụ nữ đỏ nghiên cứu ông một lúc “Nếu ông muốn thế”
Ông có thể cảm thấy tất cả mọi người đang quan sát. Davos giật tay áo ông khi ông rời ghế, tránh ánh mắt của lãnh chúa Stannis, hỏi nhỏ “Ông đang làm gì thế?” hắn thì thầm
“Làm việc phải làm” học sỹ Cressen trả lời “vì tương lai vương quốc và linh hồn của lãnh chúa chúng ta” ông giật tay ra khỏi Davos, một giọt rượu rơi ra
Nàng thu hút mọi ánh nhìn khi rời khỏi bàn ăn trên cao đi xuống phía ông. Cressen chỉ nhìn thấy nàng, váy đỏ mắt đỏ, viên hồng ngọc đỏ trên cổ, môi đỏ đang mỉm cười thản nhiên khi nàng cầm lấy cốc rượu của ông. Làn da nàng thật nóng, giống như đang phát sốt “học sỹ, vẫn chưa quá muộn để từ chối ly rượu này”
“Không” ông kiên quyết thì thào “không”
“Như ý ông” Melisandre đến từ Asshai cầm cốc rượu từ tay ông uống hết một nửa, sau đó đưa cốc lại cho ông “Giờ đến lượt ông”
Bàn tay run rẩy nhưng ông buộc mình phải mạnh mẽ. Một học sỹ của lâu đài Citadel không được phép sợ hãi. Chất rượu chua ngắt trên đầu lưỡi, Cốc rượu rỗng tuột khỏi tay rơi xuống sàn nhà
“Đại nhân, ngài nhất định có quyền lực ở đây” người đàn bà nói “và ngọn lửa sẽ tẩy rửa tất cả” từ trên cổ của nàng, viên học ngọc ánh lên đỏ chói
Cressen cố gắng trả lời, nhưng âm từ ngẹn ứ trong cổ. Tiếng ho của ông trở nên khủng khiếp khi ông cố gắng hít không khí. Những ngón tay cứng như sắt xiết chặt quanh cổ và ông đổ sụp xuống, trong khi vẫn lắc đầu, phủ nhận nàng, phủ nhận quyền lực của nàng, phủ nhận phép thuật của nàng, phủ nhận thần linh của nàng. Chiếc chuông đeo ở sừng hươu vẫn tiếp tục rung lên, hát bài ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc trong khi người phụ nữ đo cúi xuống nhìn ông đầy thương hại. Ánh nến nhảy nhót trong đôi mắt đỏ rực của nàng.

Tại Winterfell mọi người gọi bé là “Arya mặt ngựa” và bé nghĩ cũng chẳng có gì tồi tệ cả, nhưng đó là trước khi thằng bé mồ côi Lommy Greenhands gọi bé là “Đầu chốc”. Bé đúng thật là giống như người bị bệnh chốc đầu. Khi Yoren kéo bé vào ngõ nhỏ, bé vẫn nghĩ ông ấy muốn giết mình, nhưng người đàn ông cáu kỉnh đó lại chỉ ôm bé thật chặt rồi dùng chủy thủ cắt đi mái tóc rối của bé. Bé nhớ làn gió nhẹ thổi bay mớ tóc bẩn thỉu của mình trên mặt đá, tới thánh đường nơi cha tử nạn “Ta chỉ mang đàn ông và các cậu bé ra khỏi thành phố. Yoren gầm gừ khi lưỡi kiếm sắc lạnh lướt qua đầu bé “Giờ thì đứng yên nào, cậu bé” Cho đến khi ông ấy kết thúc công việc thì đầu bé chỉ còn có một nhúm tóc rối mù.
Sau đó thì ông ấy nói với bé rằng trên đường về Winterfell, bé sẽ tên là Arry, thằng bé mồ côi “Ra khỏi cổng thành không khó, vấn đề là ở trên đường. Cháu sẽ phải trải qua một hành trình dài trong một đoàn không tốt đẹp gì. Lần này ta dẫn 30 người đi, cả đàn ông và các cậu bé, tất cả họ đều đến trấn thủ Tường Thành, và đừng nghĩ họ giống như ông anh cùng cha khác mẹ của cháu” ông lắc vai bé “Lãnh chúa Eddard đã cứu ta khỏi ngục tối và ta cũng không định tìm các quý tộc thiếu gia ngoài kia. Nhóm người này, một nửa họ sẽ tìm cách bắt cháu về nộp cho hoàng hậu để đổi lấy ơn đặc xá và có thể thêm mấy đồng tiền. Nửa còn lại cũng làm như thế, nhưng trước đó họ sẽ cưỡng hiếp cháu. Vì vậy hãy giữ mình và đừng có đi tiểu trong rừng, một mình. Đó là điều phiền toái nhất, cái chim, vì vậy đừng có uống nước quá nhiều”
Đúng như ông ấy nói, rời khỏi King’s Landing rất dễ dàng. Đội bảo vệ gia tộc Lannister đứng canh tại cổng thành bắt mọi người dừng lại kiểm tra, nhưng Yoren đưa ra một cái tên và chúng dễ dàng vẫy tay cho xe và hàng hóa đi qua. Không ai buồn liếc đến Arya, họ đang tìm một cô bé quý tộc, con gái Cánh tay phải của nhà vua, chứ không phải là một thằng bé gày gò với mái tóc lởm chởm. Arya không bao giờ nhìn lại. Bé mong có một cơn đại hồng thủy xuất hiện cuốn theo cả thành phố ra ngoài khơi, cả Flea Bottom và Red Keep, cả Thánh Đường Lớn và mọi thứ, mọ người, đặc biệt là hoàng tử Joffrey và mẹ của hắn. Nhưng bé biết điều này là không thể và dù sao thì Sansa cũng đang ở trong thành phố, nếu xảy ra chuyện đó thật thì chị ấy cũng sẽ bị cuốn đi. Nhớ ra điều này, Arya quyết định chuyên tâm tìm đường về Winterfell. (Chú thích: Flea Bottom là một nơi đông đúc với những người nông dân nghèo lăn lộn để tồn tại. Kiểu như xóm nhà lá; Red Keep là lâu đài dành cho vị vua của 7 vương quốc)
Nhưng Yoren đã sai về vụ cái chim. Dẫu sao thì đó cũng không phải phần khó khăn nhất. Lommy Greenhands và Hop Pie mới là phần khó khăn nhất. Những thằng bé mồ côi. Yoren đã tuyển vài đứa từ đường phố với lời hứa hẹn sẽ cung cấp thức ăn cho cái bụng kẹp lép và giày cho đôi chân trần của chúng. Số còn lại ông tuyển từ lao tù. “Đội tuần cần những người có năng lực” ông nói với chúng khi họ bắt đầu xuất phát “nhưng nếu các ngươi chỉ có khả năng thế này thì cũng đành chấp nhận” Yoren cũng lớn lên với “thành tích” ngồi tù, trộm cắp và cưỡng gian. Ba trong số những người trong đội lần này lấy từ nhà tù tăm tối nhất, những người mà ngay cả ông cũng phải sợ, vì vậy ông đã nhốt chúng vào cũi sắt trên đường đến Tường Thành: Một người không có mũi, chỉ có miệng trên mặt dùng để ăn uống; Một người có cái đầu trọc sáng bóng và hàm răng sắc nhọn; và một người có vết thương đang mưng mủ trên má có đôi mắt không giống con người.
Họ mang tổng cộng 5 xe hàng ra khỏi King’s Landing, chất lên đó mọi nhu yếu phẩm cho Tường Thành: Da thú, vải vóc, những thanh sắt, một cái chuồng cho lũ quạ, sách, giấy và mực, một kiện rau chua, dầu ăn, dược phẩm và gia vị. Một đội phụ trách điều khiển ngựa kéo các xe hàng, Yoren mua thêm 2 chiến mã và 6 con lừa cho các cậu bé. Arya muốn có một con ngựa hơn nhưng dù sao thì ngồi lừa cũng còn tốt hơn là ngồi trên xe hàng.
Những người đàn ông không để ý gì đến bé, nhưng bé cũng không quá may mắn với các cậu bé. Bé chính là một trong 2 đứa mồ côi nhỏ nhất đội, không kể còn nhỏ và gầy hơn đứa còn lại, vì vậy Lommy và Hot Pie nghĩ sự im lặng của bé chính là do sợ hãi, hoặc ngu ngốc hoặc điếc “Hãy nhìn thanh kiếm của Đầu Chốc kia kìa” Lommy nói trong một buổi sáng khi họ đang đi xuyên qua những vường cây ăn quả và những cánh đồng bột mỳ. Hắn đã từng học việc về thợ nhuộm trước khi bị bắt về tội trộm cắp, hai cánh tay vẫn còn dính màu xanh lét đến tận khuỷu, mỗi khi hắn cười trông giống hệt con lừa đang cưỡi “Chốc Đầu, cậu lấy cắp ở đâu được thanh kiếm đó?”
Arya tức giận cắn chặt môi. Bé có thể nhìn thấy lưng áo choàng của Yoren đang ngồi trên xe chở hàng phía trước, nhưng quyết tâm không chạy đến khóc lóc cầu xin ông giúp đỡ
“Có lẽ nó là một đứa hầu” Hot Pie xen vào “Vài quý tộc thích có tiểu hầu”. Mẹ hắn là một thợ làm bánh mỳ trước khi bà chết. Ngày xưa hắn cả ngày đẩy xe bánh mỳ của bà đi dọc phố, hét to “Bánh mỳ nóng đây! Bánh mỳ nóng đây!” (Chú thích: Bánh mỳ nóng- Hot Pie)
“Nó không phải làm một tiểu hầu, nhìn nó xem. Tao cược đó thậm chí không phải thanh kiếm thật sự, mà chỉ là một đồ chơi làm từ thiếc”
Arya ghét bọn chúng cười nhạo về Kim “Nó được làm từ thép tinh cương, đồ ngu” bé xoay người nhìn bọn chúng đầy căm tức “và chúng mày tốt hơn nên im mồm lại”
Hai thằng bé mồ côi hét lên. Hot Pie tò mò “Mày lấy lưỡi kiếm này ở đâu, Mặt Chốc?”
“Đầu chốc” Lommy sửa lại “nó có khi đã lấy cắp nó”
“Tao không ăn cắp” bé gào lên. Jon Snow đã cho bé thanh Kim này. Bé có thể để bọn chúng gọi bé là Đầu Chốc, nhưng bé không cho phép bọn chúng gọi Jon là kẻ cắp.
“Nếu nó ăn cắp nó, thì chúng ta có thể cướp lại” Hot Pie nói “Dù sao thì thanh kiếm cũng không phải của nó. Tao có thể lấy tên tao đặt cho thanh kiếm này”
Lommy giúi đầu hắn “Làm đi, đến mà cướp. Ta thách mày đấy”

Hot Pie thúc con lừa đến gần hơn “Này, Mặt Chốc. Đưa tao thanh kiếm” Tóc của hắn có màu rơm, khuông mặt béo núc bị phơi nắng khiến cho da bị lột “dù sao mày cũng không biết sử dụng nói” Có, tao biết dùng, Arya định nói thế. Tao đã giết một thằng nhóc, một thằng béo giống mày. Tao đã đâm một kiếm vào bụng nó và nó chết. Và tao cũng sẽ giết mày nếu mày không để tao yên. Nhưng bé không dám nói điều mình đang nghĩ. Yoren không biết chuyện về thằng bé chăn ngựa, nhưng bé sợ những gì ông ây sẽ làm nếu ông ấy biết chuyện. Arya khá chắc chắn rằng vài người đàn ông trong đoàn cũng là những kẻ sát nhân, ba người đang nhốt trong cũi là chắc chắn nhất, nhưng hoàng hậu không tìm họ, nên tình thế của họ không giống với bé.
“Nhìn nó kìa” Lommy Greenhands cất giọng the thé “Tao cược nó sắp khóc bây giờ đấy. Đầu Chốc, mày muốn khóc không?”
Lúc đi ngủ tối qua bé quả thực đã khóc khi mơ thấy cha. Buổi sáng tỉnh lại, mắt bé sưng đỏ và khô, nhưng hiện tại bé không thể nhỏ thêm bất chợt giọt nước mắt nào nữa dù tính mạng có chỉ mành treo chuông.
“Nó sắp đái ra quần rồi” Hot Pie phán đoán
“Để nó yên” thằng bé có mái tóc đen bờm xờm cưỡi lừa bên cạnh chúng lên tiếng. Lommy gọi thằng bé này là Bull, vì hắn lúc nào cũng cầm theo cái mũ có 2 sừng hươu trên đầu, nhưng lại không đội. Lomy không dám chọc đến Bull vì hắn trông già và thân hình cao lớn hơn tuổi thật, với vòm ngực rộng và hai tay rắn chắc.
“Mày tốt hơn nên đưa thanh kiếm cho Hot Pie, Arry” Lommy nói “Nếu Hot Pie muốn, nó đã từng đánh một thằng nhóc đến chết. Và tao cá nó sẽ làm điều đó với mày đấy”
“Tao đã vật nó xuống và đá như một quả bóng, và tao vẫn tiếp tục đánh đập nó cho đến chết” Hot Pie khoe khoang “Tao đánh nó nhừ tử. Hai quả bi của nó vỡ ra và máu chảy lênh láng. Tốt hơn là mày dâng thanh kiếm ra đây”
Arya rút từ cạp quần ra thanh kiếm luyện tập “Mày có thể lấy cái này” bé nói với Hot Pie, không muốn đánh nhau
“Đó chỉ là thanh gỗ” hắn thúc lừa đến gần hơn và cố gắng bắt lấy chuôi thanh Kim
Arya huýt sáo khi đánh roi vào mông con lừa của hắn. Con vật kêu một tiếng, lồng lên và đột ngột tăng tốc, hất Hot Pie ngã xuống đất. Bé không do dự ổn định con lừa của mình rồi thọc một cú vào bụng hắn khi hắn cố gắng đứng dậy khiến hắn kêu một tiếng đau đớn, một lần nữa ngã ngồi trên đất. Sau đó bé đánh mạnh vào mặt và mũi hắn phát ra tiếng vang như một tiếng gãy. Máu chảy ròng ròng.Khi Hot Pie bắt đầu gào khóc, Arya xoay người tiến đến Lommy Greenhands đang há hốc miệng trên con lừa của hắn “Mày cũng muốn thanh kiếm phải không?” bé la lên nhưng hắn không trả lời, cuống quít giơ hay tay xanh lè trước mặt thét chói tai bảo bé cút ngay.
Bull quát lên “Phía sau cậu” và Arya vội vàng xoay người. Hot Pie đang đứng lên, trên tay nắm chặt một cục đá lớn. Bé chờ hắn ném nó, nghiên đầu tránh rồi phóng đến. Hắn nhắc một tay lên và bé đánh vào tay đó, sau đó là hai má và rồi khuỷu chân. Hắn muốn chụp bé nhưng bé nhảy tránh sang bên cạnh và giơ thanh kiếm gỗ đập vào đầu hắn. Hot Pie khuỵu xuống rồi lại lảo đảo đứng lên truy kích. Khuôn mặt đỏ au dính đầy máu và bụi, Arye bày ra tư thế của vũ công dưới nước và chờ đợi. Khi hắn đến đủ gần, bé hét lên, đánh vào điểm ngay giữa hai chân hắn, cú đánh mạnh đến nếu đây là thanh kiếm thật thì có thể xẻ đôi người hắn lên đến tận mắt.
Lúc Yoren kéo bé ra khỏi hắn, Hot Pie đã quỳ rạp trên mặt đất, nước đái đầy người vừa bẩn vừa thối, khóc lóc trong khi Arya vẫn tiếp tục đánh, rồi lại đánh, rồi lại đánh “Đủ rồi” một người áo đen hét lên, cướp thanh kiếm gỗ từ tay bé “Cháu muốn giết thằng hề này à?” Khi Lommy và vài tên khác bắt đầu cáo trạng, lão nhân quay về phía bọn họ “Câm miệng lại, không thì ta cho ăn đòn cả lũ bây giờ. Nếu ai còn gây chuyện, ta sẽ cột chúng mày vào sau xe hàng đến tận Trường Thành” ông hít một hơi “và nhất là cháu, Arry. Cháu lại đây với ta, nhanh lên”
Tất cả mọi người nhìn bé, ngay cả 3 người đang nhốt trong cũi sắt sau xe hàng. Người đàn ông béo đang nghiến răng phát ra tiếng thanh nhưng Arya không để ý
Lão nhân kéo bé rời khỏi đường mòn đi vào trong rừng, vừa mắng mỏ vừa thì thào “Nếu biết trước những chuyện này ta đã không mang cháu rời khỏi King’s Landing. Cháu có nghe ta không, cậu bé?” Mỗi lần ông phát ra chữ “cậu bé” âm thanh như muốn rống lên để bé chắc chắn nghe thấy “cởi quần ra. Nhanh lên, nơi này không có ngừoi. Làm đi”
Ủ rũ, Arya làm theo lời ông “đến kia, dựa vào cây sồi, đúng vậy, như thế” Bé lấy tay vòng qua thân cây, mặt úp vào lớp vỏ cây thô ráp “Bây giờ cháu phải hét to. Hét thật to vào”
Cháu không hét đâu, Arya quật cường, nhưng khi Yoren đánh cây rôi vào đùi, bé không nhịn được cất tiếng hét chói tai “Biết đau rồi chứ?” ông nói “thử cái này đi” cây kiếm gỗ vụt tới và Arya lại hét lên, bám chặt cây cho khỏi ngã “Một cái nữa” bé nắm chặt, cắn môi, rụt người khi nghe thấy tiếng rít. Lần này nó đau đến mức bé nhảy bật người tru lên. Mình sẽ không khóc, bé nghĩ, mình sẽ không bao giờ khóc. Mình là người nhà Stark chủ thành Winterfell, gia huy của nhà mình là sói vương, soi vương không bao giờ khóc. Bé có thể cảm giác được dòng máu đang chảy xuông chân trái, cả đùi và má đều đau muốn chết “Giờ thì cháu đã chú ý lời ta nói chưa” Yoren nói “lần tới nếu cháu còn động gậy gộc với một trong những anh em của mình, cháu sẽ bị phạt gấp đôi. Có nghe không? Giờ thì mặc quần lên”
Họ không phải là anh em của mình. Arya nghĩ khi kéo quần lên, nhưng bé biết tốt hơn không nên nói điều đó ra ngoài miệng. Tay bé bối rối lật tới lật lui thắt lưng
Yoren nhìn bé “vẫn còn đau à?”
Hãy bình tĩnh như mặt nước, bé tự nhủ, đó là cách Syrio Forel đã dạy bé “có chút”
Yoren hít một hơi “Thằng bé kia còn đau hơn. Nó không phải đứa đã giết cha cháu, cô bé, kể cả thằng ăn cắp Lommy cũng không phải. Cháu có đánh chúng cũng không mang ông ấy trở lại được”
“Cháu biết”, Arya rầu rĩ thì thào.
“Có vài thứ ở đây mà cháu không biết. Mọi chuyện không diễn ra như nó vốn thế. Ta có kế hoạch rời đi, các xe hàng đã chất đầy và một người đàn ông đến mang cho ta một cậu bé, cùng một túi tiền và một thông điệp, ông ấy muốn ta đừng hỏi lai lịch thằng bé. Sau đó Lanh chúa Stark mặc hắc ý nói với ta rằng hãy đợi, ông ấy sẽ đi cùng cháu. Cháu nghĩ tại sao ta lại ở đó? Không ngờ chuyện lại rẽ sang hướng khác”
“Là Joffrey” Arya thì thào “nhất định hắn phải chết”
“Sẽ có người làm việc đó, nhưng không phải ta, cũng không phải cháu” Yoren mang thanh kiếm gỗ trả lại cho bé “lấy ít rau chua ở phía sau xe” ông nói khi họ quay lại đường mòn “Ăn vài cây rau đi, nó sẽ giúp cháu giảm đau”
Nó quả thật giúp giảm đau chút ít, nhưng vị thật ghê tởm, khiến nước bọt của bé có màu như máu. Dù vậy bé vẫn đi bộ suốt thơi gian còn lại trong ngày và ngày tiếp theo, và ngày tiếp theo nữa, mông đau rát đến mức không thể ngồi lên lừa được. Hot Pie còn thảm hại hơn. Yoren chuyển đi một vài thùng để thằng bé có thể nằm sau xe ngựa gần mấy bao lúa mạch, hắn rên rỉ bất cứ khi nào xe đi vào chỗ xóc. Lommy Greenhands không bị thương gì nhưng hắn cố gắng tránh càng xa Arya càng tốt “Bất cứ khi nào em nhìn nó là nó lại giúm người lại” Bull nói với bé khi bé đi bộ cạnh lừa của anh ta. Bé không trả lời. Tốt hơn là không nói chuyện với bất cứ ai.
Đêm đó bé nằm lên trên tấm chăm mỏng dải xuống nền đất khô cằn, nhìn lên ngôi sao chổi khổng lồ đỏ rực nơi chân trời. Ngôi sao chổi này thật đẹp nhưng cũng thật đang sợ. “Hồng Kiếm” Bull gọi nó như thế, anh ấy bảo nó giống như một thanh kiếm, lưỡi kiếm đỏ như mấy lấy từ lò rèn ra. Khi Arya nghiêng đầu về phía phải, bé cũng thấy nó giống thanh kiếm, chỉ là không phải thanh kiếm mới. Nó giống Băng, thanh kiếm khổng lồ của cha, được làm bằng thép của người Valyria, và mầu đỏ là máu của lãnh chúa Eddard vẩy trên lưỡi kiếm sau khi Ser Ilyn chặt đầu ông theo lệnh Đức vua. Khi chuyện xảy ra, Yoren đã mang bé đi xa nhưng bé nghĩ thanh Băng của cha sau này cũng sẽ giống như sao chổi này.
Cuối cùng bé cũng chìm vào giấc ngủ, mơ về nhà. Con đường vua uốn lượn đi qua Winterfell trên đường đến Tường Thành, và Yoren đã hứa sẽ để bé tại đó mà không cho ai biết thân phận thực của bé. Bé sẽ lại được gặp mẹ, Robb, Bran và Rickon…nhưng bé muốn gặp Jon Snow nhất. Bé mong bằng cách nào đó họ sẽ đến Tường Thành trước khi đến Winterfell, để Jon có thể xoa tóc và goi bé là “em gái nhỏ”. Bé sẽ nói với hắn “Em nhớ anh” và hắn sẽ nói anh cũng vậy, như cái cách mà họ luôn nói chuyện với nhau. Bé thích điều đó. Bé thích điều đó hơn bất cứ thứ gì

 

CHƯƠNG 2: SANSA
Buổi sáng dưới vương triều vua Joffrey đầy ánh sáng và gió, với cái đuôi dài của ngôi sao chổi khổng lồ xyên qua những đám mây, trông rất rõ ràng. Sansa đang theo dõi nó từ cửa sổ tháp của mình thì Ser Arys Oakheart bước vào thông báo sẽ hộ tống nàng đến võ trường “Ông cảm thấy nó có nghĩ là gì?” nàng hỏi
“Vinh quang cho vị hôn phu của tiểu thư” Ser Arys trả lời tức thì “Hãy xem cách ngọn lửa của nó xuyên ngang bầu trời hôm nay, trùng ngày bệ hạ lên ngôi, như thể các chư thần cũng tông sùng gia huy của người. Dân chúng đã đặt tên nó là Ngôi sao chổi của vua Joffrey”
Không nghi ngờ gì đó là những lời họ đã nói với Joffrey, nhưng Sansa không dám chắc “Ta vừa nghe những người hầu gọi nó là Đuôi Rồng”
“Vua Joffrey đang ngồi ở nơi mà Aegon- Rồng đã từng ngồi, trong lâu đại được con ông ấy xây lên” Ser Arys nói “Ngài chính là người thừa kế của những con rồng, và là màu đỏ sẫm trên cờ gia huy của nhà Lannister, đây cũng là một dấu hiệu khác. Thần không nghi ngờ gì khi cho rằng sao chổi này được gửi tới để báo trước điện hạ Joffrey sẽ lên ngôi. Nó cũng có nghĩa rằng ngài sẽ đánh bại mọi kẻ thù”
Thật vậy sao? Nàng tự hỏi. Chả nhẽ các chư thần lại tàn nhẫn thế? Mẹ nàng giờ cũng là một trong những kẻ thù của Joffrey, anh trai nàng Robb cũng là một kẻ thù khác. Cha nàng bị giết bởi lệnh của đức vua. Phải chăng Robb và mẹ nàng sẽ là người kế tiếp? Sao chổi có màu đỏ, nhưng Joffrey kết hợp dòng màu của gia tộc Baratheon và gia tộc Lannister, và gia huy của họ là một con hươu đen trên cánh đồng vàng. Nếu vậy thì các chư thần phải gửi cho Joff một ngôi sao chổi màu vàng chứ? Sansa chậm chạp đóng cửa sổ xoay người rời đi “Tiểu thư, cô hôm nay trông rất đẹp” Ser Arys nói
“Cảm ơn ngài, hiệp sỹ” Sansa biết Joffrey muốn nàng đến xem cuộc đấu võ vì danh dự hắn, vì vậy nàng đã chuẩn bị thật tốt và mặc thật đẹp. Nàng mặc một bộ lễ phục màu tím nhạt, đội chụp tóc làm bằng đá mặt trăng do Joffrey tặng. Tay áo của bộ lễ phục rất dài che dấu những vết thương trên tay nàng, đây cũng là “quà” của Joffrey. Khi hắn nghe nói Robb tự mình xưng vương ở Phương Bắc, hắn đã tức giận đến phát cuồng và phái Ser Boros đến đánh nàng.
“Chúng ta đi được rồi chứ ạ?” Ser Arys đưa tay và nàng theo hắn ra khỏi phòng. Nếu bắt buộc phải tuyển một ngự lâm quân bảo vệ cho mình, Sansa muốn tuyển hắn. Ser Boros nóng tính, Ser Meryn lạnh lùng và đôi mắt người chết kỳ dị của Ser Mandon khiến nàng không thoải mái, trong khi Ser Preston thì đối xử với nàng như một đứa trẻ thiểu năng. Arys Oakheart nho nhã lễ độ và nói chuyện với nàng rất chân thành. Khi Joffrey ra lệnh cho hắn đánh nàng, hắn đã từ chối. Tuy là cuối cùng hắn vẫn đánh nàng nhưng không nặng như Ser Meryn hay Ser Boros, và ít nhất là hắn cũng cãi lệnh. Những người khác thì tuyệt đối phục tùng…ngoại trừ Chó Săn, nhưng Joff chưa bao giờ yêu cầu Chó Săn hành hạ nàng. Hắn đã để 5 tên khác làm việc đó.
Ser Arys có mái tóc màu nâu sáng và khuôn mặt cũng không khó coi. Hôm nay hắn diện bộ đồ khá bảnh bao, với chiếc áo choàng bằng lụa trắng có kim lá cây bằng vàng ở hai bên cầu vai, và một cây sồi tỏa bóng cũng làm bằng vàng ở trước ngực sáng lấp lánh. “Anh đoán hôm nay ai sẽ thắng trong ngày trọng đại này?” Sansa hỏi khi họ đi xuống cầu thang.
“Tôi sẽ thắng’ Ser Arys mỉm cười trả lời “ Nhưng tôi sợ chiến thắng này sẽ không được nhắc đến, đây là một đấu trường nhỏ và ít người. Không quá 40 người tham gia, bao gồm cả người hầu và kỵ sỹ tự do. Đánh ngã ngựa những đứa trẻ ranh thật không vinh quang gì lắm”
Sansa nghĩ, nó hoàn toàn khác với cuộc đấu ngựa gần đây nhất. Vua Robert đã tổ chức nó vì cha nàng, tất cả các quý tộc cùng anh hùng võ sĩ khắp nơi trên vương quốc kéo đến tham dự và cả thành phố kéo tới xem. Nàng vẫn nhớ quang cảnh hào hùng khi đó: Những chiếc lều bạt mọc lên khắp nơi dọc bờ sông, mỗi chiếc đều treo cờ hiệu gia huy của các hiệp sỹ, mỗi dãy dài cờ hiệu bằng lụa phất phơ trong gió, lưỡi đao kiếm lóe lên dưới ánh mặt trời. Âm thanh của kèn trumpet và vó ngựa âm vang suốt ban ngày, tiếng hát và tiệc tùng ầm ỹ suốt đêm. Đó là những ngày vui nhất trong cuộc đời nàng, nhưng giờ thì ký ức đó như cách xa vạn dặm. Robert Baratheon đã chết và cha nàng cũng thế, bị chém đầu vì tội phản tặc tại Thánh Đường Lớn của Baelor. Giờ thì vương quốc này có những 3 ông vua và chiến tranh đã lan đến Trident, trong thành phố đầy những người tuyệt vọng. Khó trách họ phải tổ chức cuộc đấu ngựa của Joff bên trong bức tường thành dày cộp của Red Keep.
“Anh có nghĩ thái hậu sẽ tham dự không?” Sansa luôn cảm thấy an toàn hơn mỗi khi Cersei có mặt ở đó để kìm cương thằng con trai bà ta
“Tôi sợ là không, thưa tiểu thư. Nhóm trọng thần đang nhóm họp, có vài việc gấp cần bàn bạc” Ser Arys hạ giọng “Lãnh chúa Tywin đã dẫn binh đến Harrenhal thay vì đưa quân đến thành phố theo lệnh của thái hậu. Thái hậu rất tức giận” Anh ta bất chợt yên lặng khi một đoàn vệ binh nhà Lannister đi qua, áo choàng đỏ thẫm, mũ bờm sư tử. Ser Arys chỉ tán gẫu khi chắc chắn không ai nghe thấy.
Những thợ mộc đã tạo một khuôn viên thể thao và khán đài bên ngoài tòa thành. Chỉ có điều quy mô nhỏ bé đến đáng thương và đám người đến xem còn thưa thớt, chỉ chiếm nửa số ghế ngồi. Hầu hết khán giả là những vệ binh trong áo choàng màu vàng thuộc Đội tuần tra thành phố (City Watch) hoặc áo choàng màu đỏ sậm thuộc gia tộc Lannister; các nhà quý tộc và phu nhân cũng có mặt, nhưng số lượng vô cùng ít ỏi, nhúm còn lại là mấy người trong lâu đài. Lãnh chúa Gyles Rosby sắc mặt như tro tàn đang lấy cái khăn lụa hồng che cơn ho. Phu nhân Tanda bị kẹp giữa 2 đứa con gái: Lollys- trì độn nhưng bình tĩnh và Falyse-ác khẩu. Jalabhar Xho da đen như gỗ mun là một tên bị lưu đày không nơi nương náu, Tiểu thư Ermesande vẫn là một đứa trẻ ngồi trong lòng nhũ mẫu. Nghe nói bé sẽ sớm kết hôn với một trong những đứa cháu của thái hậu, nhờ đó gia tộc Lannister sẽ thu về đất phong thuộc về bé.
Nhà vua đang ngồi dưới màn trướng màu đỏ thẫm, một chân tùy tiện gác lên tay vịn ghế ngồi. Công chúa Myrcella và hoàng tử Tommen ngồi phía sau. Phía sau khu vực hoàng gia có Sandor Clegane đứng bảo vệ, tay ấn chuôi kiếm đeo ở sườn. Chiếc áo choàng trắng của ngự lâm quân phất phới trên đôi vai rộng. màu trắng như tuyết của chiếc áo khoác đối lập một cách bất thường với chiếc áo dài màu nâu và chiếc áo chẽn màu gỗ.
“Tiểu thư Sansa đến” Chó Săn ngắn gọn thông báo khi nhìn thấy nàng. Giọng hắn thô như đang cưa gỗ. Vết sẹo cháy trên mặt và cổ hắn khiến miệng hắn vặn vẹo mỗi khi cất tiếng nói
Công chúa Mercella gật đầu ngượng ngùng chào nàng khi nghe thấy tên Sansa, nhưng hoàng tử nhỏ mập mạp Tommen nhảy lên háo hức “Sansa, chị nghe thấy gì chưa? Em sẽ thi đấu hôm nay. Mẹ nói em có thể tham gia” Tommen mới 8 tuổi, cậu gợi cho nàng nhớ về em trai bé nhỏ, Bran. Chúng cùng độ tuổi. Bran đã ở lại Winterfell, bán thân bất toại, nhưng an toàn.
Sansa sẵn sàng đánh đổi tất cả để ở cùng em trai bây giờ “Ta lo lắng cho tính mạng của đối thủ ngài đấy” nàng trang trọng nói với Tommen.
“Đối thủ của nó là một bù nhìn” Joff nói rồi đứng dậy. Đức vua hôm nay mặc áo giáp nạm vàng, trước ngực khắc một con sư tử đang hống, như thể hắn mong chiến trah sẽ lan đến chỗ họ ngay lúc này. Hôm nay hắn 13 tuổi, và cao như đúng tuổi hắn, vơi đôi mắt xanh và mái tóc vàng đặc trưng của gia tộc Lannister.
“Bệ hạ” nàng nói, nhún người hành lễ
Ser Arys cúi người “Bệ hạ, tha lỗi cho thần, thần phải chuẩn bị cho trận đấu”
Joffrey phất tay ra hiệu cho hắn lui trong khi mắt nghiên cứu Sansa từ đầu đến chân”Ta rất vui thấy nàng đeo chiếc vòng ta tặng”
Vậy là hôm nay đức vua sẽ chơi trò ga lăng, Sansa nhẹ nhàng thở phào “Cảm tạ bệ hạ ưu ái…và cảm ơn lời khen của ngài. Bệ hạ, thần chúc ngài có một ngày vinh danh may mắn”
“Ngồi đi” Joff ra lệnh, chỉ cái ghế trống bên cạnh hắn “Nàng có nghe tin không? Khất cái vương đã chết”
“Ai cơ?” trong một lúc Sansa sợ hắn ám chỉ Robb
“Viserys. Đứa con trai cuối cùng của Vua Điên Aerys. Hắn lưu lạc ở Các Thành Phố Tự Do trước khi ta sinh ra, tự xưng vua. À, mẹ nói người Dothraki cuối cùng cũng đồng ý giúp hắn lên ngôi, dùng hoàng kim nóng chảy” hắn cười lớn “thật hài hước, nàng không nghĩ thế sao? Gia huy của bọn chúng là Rồng, tin này cũng tốt gần như là sói sẽ giết tên anh trai phản bội của nàng. Có lẽ ta sẽ lấy hắn làm thức ăn cho sói khi ta bắt được hắn. Ta đã nói với nàng chưa, ta đã gửi lời thách đấu tay đôi đến hắn?”
“Bệ hạ, thần rất mong được nhìn thấy trận đấu đó” Hơn cả ngươi mong ước, Sansa giữ giọng nói bình tĩnh là lịch sự, nhưng đôi mắt Joffrey nheo lại cố gắng phán đoán liệu nàng có đang móc họng hắn hay không “Hôm nay ngài có tham gia thi đấu không?” Sansa vội vàng hỏi
Nhà vua nhíu mày “Mẹ ta nói điều đó không phù hợp, vì cuộc đấu này được tổ chức vì ta. Mặt khác, nếu ta đấu thì ta chắc chắn sẽ vô địch. Ngươi nói phải không, chó?”
Chó Săn khóe miệng run rẩy “Chống lại cả đội này ư? Tại sao không?”
Hắn đã vô địch trong cuộc thi đấu ngựa của cha nàng. Sansa vẫn nhớ điều đó “đại nhân, hôm nay ngài có tham gia không?” nàng hỏi
Giọng Clegane tràn ngập khinh thường “Bọn họ không xứng. Đây là cuộc đấu của bọn ruồi muỗi”
Nhà vua cười lớn “Con chó của ta nói chuyện rất dọa người. Có lẽ ta nên ra lệnh cho hắn đấu với người nào vô địch hôm nay. Đấu cho đến chết” Joffrey rất thích khiến người ta đấu nhau chí tử
“Vậy ngài sẽ có ít đi một hiêp sỹ” Chó Săn chưa bao giờ tuyên lời thề của một hiệp sỹ. Anh trai hắn là một hiệp sỹ và hắn ghét anh trai
Tiếng kèn trumpet vang lên. Nhà vua ngồi trở lại ghế và cầm tay Sansa. Nếu là trước đây, hành động này sẽ khiến trái tim nàng đập loạn, nhưng đó là trước khi hắn đáp trả lời cầu xin của nàng bằng việc đưa tới cho nàng cái đầu của cha. Giờ thì sự sờ soạng củ hắn chỉ khiến nàng căm hận, nhưng nàng biết tốt hơn không nên tỏ thái độ đó. Nàng cố gắng trấn định ngồi yên.

“Hiệp sỹ Meryn Tran thuộc đội ngự lâm quân” người điều khiển trận đấu hô lớn
Ser Meryn bước vào từ phía tây bãi đấu, mặc bộ màu tráng sáng và vàng, cưỡi trên con ngựa xám phủ vải trắng sữa. Chiếc áo chòng phất phơ phía sau như một cánh đồng tuyết. Hắn đang cầm cây giáo dài 12 feet (1 feet= 30.48cm)
“Ser Hobber của gia tộc Redwyne, đảo Arbor” người điều khiển trận đấu hô lên. Ser Arbor tiến vào từ phía đông, cưỡi một con ngưa đen trùm vải đỏ và xanh. Cây giáo của hắn cũng được sơn cùng màu và tấm khiên khoan trùm nho, gia huy của gia tộc. Cặp sinh đôi Redwyne đang là khách không mời của thái hậu, giống như Sansa. Nàng tự hỏi ai đã đưa ra chủ ý cho họ tham gia vào cuộc đấu ngựa của Joffrey. Chắc chắn họ không tự nguyện, nàng chắc thế.
Viên học sỹ điều khiển trận đấy ra hiệu, hai đối thủ cẩm giáo, thúc ngựa phi vọt lên. Những vệ sỹ đứng xem cùng các quý tộc và phu nhân trên khán đài hét to, hai hiệp sỹ ở trung tâm sân đấu đang giao thủ, gỗ vụ ra và tiếng sắt thép va chạm vang lên. Không đến một giây sau, cây giáo màu trắng và đối thủ vỡ thành từng mảnh nhỏ. Hobber Redwyne bị chấn động mạnh liệt nhưng bằng cách nào đó vẫn ngồi trên ngựa. Bọn họ tự động điều khiển ngựa quay lại cuối sân, đưa những cây giáo gãy cho người hầu và chấp nhận thanh giáo thay thế. Ser Horas Redwyne, anh em sinh đôi của Ser Hobber, gào lên cổ vũ. Nhưng chỉ 2 giây sau, Ser Meryn đã đâm thẳng ngực của Ser Hobber, khiến hắn rớt mạnh xuống đất. Ser Horas vội vàng chạy tới giúp huynh đệ của hắn đứng dậy.
“Đánh chán thật” Vua Joffrey tuyên bố
“Hiệp sỹ Balon Swann, đến từ Stonehelm thuộc Đội tuần đỏ” người chủ trì xướng to. Ser Balon xuất hiện đội mũ lớn có hai cánh trắng rộng thùng thình, trên tấm khiên khắc đôi thiên nga đen và trắng “Morros của gia tộc Slynt, người thừa kế của lãnh chúa Janos tại Harrenhal”
“Nhìn cái thằng bụng ỏng đít eo kìa” Joff kêu lớn đủ để nửa đấu trường nghe thấy. Morros chỉ là một hộ vệ và còn là hậu vệ mới, vẫn còn điều khiển thanh giáo và khiên rất khó khăn. Sansa biết rõ thanh giáo chính là một vũ khí của hiệp sỹ, và người nhà Slynt xuất thân thấp hèn. Lãnh chúa Janos không có địa vị cao hơn chỉ huy Đội tuần thành phố trước khi Joffrey cất nhắc ông ta lên làm thủ lĩnh Hanrenhal và trọng thần trong triều.
Mình hy vọng hắn ngã ngựa và mất mặt trước mọi người, nàng cay đắng nhủ thầm. Mình hy vọng Ser Balon giết hắn. Khi Joffrey phán tội chết cho cha, Janos Slynt chính là người phụ trách chặt đầu Lãnh chúa Eddark và dâng nó lên cao biểu thị quyền lực của đức vua, trong khi Sansa chỉ biết quỳ xuống nức nở.
Morros mặc một chiếc áo choàng màu đen và đỏ trên chiếc áo giáp màu đen khắc hình trang trí cuộn vàng. Trên chiếc khiên vẽ hình huyêt rơi được cha hắn chọn là gia huy mới của gia tộc. Nhưng hắn có vẻ không biết làm gì với chiếc khiên trong khi vẫn mù quáng thúc ngựa tiến về phía trước. Ser Balon tấn công vào tấm huy hiệu, Morros ném chiếc thương, cố gắng giữ thăng bằng nhưng thất bại. Gã ngã xuống trong khi một chân vẫn mắc vào bàn đạp và bị ngựa kéo về tận cuối sân, đầu bị kéo lê dưới đất. Joff huýt chế nhạo, Sansa quá sợ hãi, tự hỏi phải chăng các chư thần đã lắng nghe lời cầu nguyện báo thù của nàng. Nhưng khi họ gỡ Morros Slynt ra khỏi con ngựa, máu chảy dầm dề nhưng hắn vẫn sống. “Tommen, chúng ta đã chọn sai đối thủ cho cậu” Đức vua nói với em trai “Bù nhìn còn đấu tốt hơn tên này”
Trận đấu tiếp theo là Ser Horas Redwyne. Hắn đấu tốt hơn người anh em sinh đôi và đánh bại một lão hiệp sỹ. Người hiệp sỹ này mặc áo choàng màu bạc thêu quái vật sư tử đầu chim, cầm khiên màu xanh và trắng. Lão hiệp sỹ trông thực khí thế, nhưng thực lực lại vô cùng không tương xứng. Joffrey cất tiếng “Đây đúng là buổi trình diễn kém chất lượng”
“Tôi đã nói với ngài rồi” Chó Săn trả lời “toàn ruồi muỗi”
Nhà vua bắt đầu thấy nhàm chán, điều đó khiến Sansa lo lắng. Nàng cụp mắt và quyết tâm bất kể phát sinh chuyện gì cũng phải bảo trì im lặng. Khi Joffrey Baratheon tâm tình đen tối thì bất cứ lời nói nào cũng khơi dậy cơn giận dữ trong hắn.
“Lothor Brune, kỵ sỹ tự do phục vụ cho lãnh chúa Baelish” người chủ trì hô to “Ser Dontos, đội Tuần tra màu đỏ, thuộc gia tộc Hollard”
Viên kỵ sỹ tự do, một người đàn ông nhỏ thó mặc bộ áo giáp sứt mẻ, không có trang sức gì, xuất hiện nghèo nàn từ phía tây sân đấu, nhưng đối thủ của hắn chẳng thấy bóng dáng đâu. Đợi một lúc thì thấy một con tuấn mã phủ vải đỏ sậm và tím chạy đến, nhưng Ser Dontos thì không thấy đâu. Viên hiệp sỹ mới lảo đảo đuổi tới, vừa mắng vừa đuổi theo chiến mã. Trên người hắn ngoại trừ tấm bảo vệ ngực và mũ còn thì trần như nhộng. Đôi chân trần trắng nhởn, gầy nhẳng bước thấp bước cao đuổi sau con ngựa. Những khán giả quanh sân la hét chế diễu. Ser Dontos cố gắng trèo lên ngựa nhưng con ngựa không đứng yên và viên hiệp sỹ thì quá say đến mức đôi chân trần của hắn bước hụt bàn đạp.
Lúc này đám đông đã người nghiêng ngả….tất cả ngoại trừ nhà vua. Joffrey có ánh mắt đúng như Sansa từng nhớ, giống ánh mắt hắn đã tuyên án tử hình cho lãnh chúa Eddard Stark tại Thánh Đường lớn Baelor. Cuối cùng Ser Dentos của Đội tuần tra đỏ cũng quyết định bỏ cuộc, ngồi xuống đất và cởi mũ “Tôi thua” hắn kêu lên”mang rượu đến đây”
Nhà vua đứng lên “Mang một thùng đến đây. Ta muốn hắn uống đến chết” Sansa thở hổn hển “Không, ngài không thể”
Joffrey quay đầu “nàng nói gì?”
Sansa không thể tin là đã nói ra. Nàng điên chắc? Sao lại công khai chống đối hắn trước bao người?
Nàng không định nói gì, chỉ là…Ser Dontos đã say mèm và vô dụng, nhưng hắn cũng vô hại.
“Nàng đã nói là ta không thể, phải không?”
“Xin ngài” Sansa nói “Ý thần chỉ là….nó sẽ không mang lại may mắn. Bệ hạ…giết…giết một người trong ngày sinh nhật ngài sẽ không may mắn”
“Nàng đang nói dối” Joffrey nói “Nàng đã để ý hắn như thế thì có thể cùng hắn uống đến chết”
“Thần không quan tâm đến hắn, bệ hạ” những câu chữ cứ tự nhiên trào ra “Ngài muốn chặt đầu hay dìm chết hắn đều được, chỉ là…hãy giết hắn vào ngày mai, đừng giết vào hôm nay, không phải là trong ngày sinh nhật ngài. Thần không thể chịu được việc ngài không gặp may mắn….vận rủi, cho dù là đứcvua, cũng không tránh được, tất cả mọi bài ca đều nói vậy….”
Joffrey nhíu mày. Hắn biết nàng nói dối, nàng cũng biết thế, và hắn muốn nàng phải trả giá
“Cô gái nói đúng” Chó Săn xen vào “Nếu một người reo mầm vào ngày sinh nhật, hắn sẽ trả giá cả năm” giọng hắn bình thản như thể không quan tâm việc đức vua có tin hay không
Chả nhẽ chuyện này là đúng sao? Sansa không biết. Đó là chuyện nàng bịa ra để tránh trừng phạt thôi.
Không hài lòng, Joffrey quay lại ghế ngồi và chỉ tay vào Ser Dontos “Mang hắn đi. Ta sẽ giết hắn vào ngày mai, thằng hề”
“Hắn đúng là thế” Sansa nói “một thằng hề. Ngài thật thông minh khi nhìn ra điều đó. Hắn tốt hơn nên là một thằng hề hơn là một hiệp sỹ, không phải sao? Ngài nên cho hắn mặc bộ đồ sặc sỡ và phong hắn làm thằng hề cho ngài. Hắn không xứng có một cái chết gọn gàng như thế”
Đức vua nghiên cứu nàng một lát “Có lẽ nàng không ngu ngốc như mẹ nhận xét” hắn cao giọng “Ngươi đã nghe vợ ta nói rồi đấy, Dontos? Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là thằng hề mới của ta. Nguwoi có thể ngủ với Moon Boy và mặc quần sao sặc sỡ”
Ser Dontos, như vừa đi từ cửa địa ngục trở về, đã tỉnh rượu hoàn toàn, vội quỳ gối “Cảm ơn bệ hạ, và cảm ơn tiểu thư”
Hai gã trong đội bảo vệ của gia tộc Lannister đến dẫn hắn đi, viên học sỹ tiến vào “Thưa bệ hạ, thần triệu một đối thủ mới cho Brune, hay gọi tiếp đấu sỹ trong danh sách?”
“Không cần nữa. Toàn một lũ ruồi bọ, chẳng có hiệp sỹ nào. Ta đáng nhẽ phải xử tất cả chúng tội chết, nhưng hôm nay lại là ngày sinh nhật của ta. Cuộc đấu ngựa đã kết thúc. Kéo bọn chúng đi khuất mắt ta”
Viên học sỹ cúi người hành lễ, nhưng hoàng tử Tommen không đồng ý “Em muốn cưỡi ngựa đánh nhau vào bù nhìn”
“Không phải hôm nay”
“Nhưng em muốn cưỡi ngựa”
“Ta không quan tâm em muốn gì”
“Mẹ nói em có thể cưỡi ngựa”
“Mẹ có nói thế” Công chúa Myrcella đồng ý
“Mẹ nói” nhà vua bắt chước “đừng có trẻ con thế”
“Bọn em là trẻ con” Myrcella tuyên bố hợp lý “vì vậy tất nhiên chúng em phải có tính trẻ con”
Chó Săn cười lớn “Công chúa thắng ngài ở đây rồi”
Joffrey chịu thua “Tốt lắm. dù sao em trai ta cũng không thể đấu tồi hơn những người khác. Học sỹ, đen thứ đó ra đây, Tommen muốn trở thành ruồi muỗi lắm rồi”
Tommen hét lên vui mừng và chạy biến đi chuẩn bị, đôi chân mập mạp của nó guồng nhanh “Chúc may mắn” Sansa nói với nói
Họ lập một thân hình bù nhìn ở cuối sân đấu, trong khi con ngựa nhỏ của hoàng tử được đóng yên. Đối thủ của Tommen là một chiến binh mặc áo da thuộc cao bằng một đứa trẻ bên trong nhồi rơm rạ, đứng trên một cái cột xoay tròn, một tay giữ khiên một tay cầm gậy. Có người còn làm giả một đôi sừng hươu trên đầu “hiệp sỹ”. Bố của Joffrey, Vua Robert, luôn đội mũ có sừng huwou, Sansa nhớ ra…., nhưng giờ thì chú hắn là lãnh chúa Renly, em trai Robert cũng vậy. Ông ấy cũng phản bội và tự xưng vương.
Hai người hầu giúp hoàng tử mặc áo giáo màu bạc và đỏ sậm, trên chóp mũ còn có chòm lông màu hồng và trên tấm khiên có khắc hình con sư tử, gia huy của dòng họ Lannister cùng con hươu đội vương miệng, gia huy của nhà Baratheon. Những người hầu cũng giúp hoàng tử ngồi lên ngựa và Ser Aron Santagar, đội trưởng bảo vệ Red Keep, bước tới, giao cho Tommen cây kiếm dài chuôi màu bạc, lưỡi hình lá cây, thật vừa vặn vào tay một đứa trẻ 8 tuổi

Tommen giơ thanh kiếm lên cao “Casterly Rock!” giọng non nớt hô lớn, hai chân kẹp bụng ngựa thúc chạy đến thằng bù nhìn. Phu nhân Tanda và lãnh chúa Gyles vỗ tay cổ vũ, Sansa cũng góp giọng với họ. Đức vua thì im lặng hờn dỗi.
Tommen thúc cong ngựa chạy nước kiệu đến thằng bù nhìn, vung kiếm chém đầy sôi nổi và dơ khiên của hiệp sỹ đánh vào bù nhìn khi ngựa chạy qua. Bù nhìn xoay một vòng rồi lại, cái gậy trên tay đập trúng vào ót của hoàng tử. Tommen theo đà ngã khỏi lưng ngựa, ngã xuất đất, áo giáp mới rách tơi tả như túi rách. Thanh kiếm văng đi, con ngựa nhỏ chạy một mạch về cuối sân, tiếng cười từ 4 hướng nổi lên giòn dã, trong đó vua Joffrey cười to và lâu nhất.
“Ối” công chúa Myrcella kêu lên, hấp tấp chạy ra khỏi khu hoàng gia đến chỗ em trai bé nhỏ
Sansa phát hiện ra mình đang có một dũng khí cổ quái “Ngài nên đi cùng với công chúa” nàng nói với đức vua “Em trai ngài có thể bị thương”
Joffrey nhún vai “Thế thì sao?”
“Ngài nên đỡ cậu ấy dậy và nói với cậu ấy rằng cậu ấy cưỡi ngựa rất tốt” Sansa không thể kìm được mình dừng nói
“Nó đã bị hất khỏi ngựa và ngã xuống đất bẩn” nhà vua chỉ ra “điều đó chứng tỏ nó cưỡi ngựa không tốt”
“Nhìn kìa” Chó Săn cắt ngang “Cậu bé rất dũng cảm. cậu ấy đang cố gắng lần nữa”
Những người hầu đang giúp hoàng tử Tommen trèo lên con ngựa nhỏ. Nếu Tommen là anh cả thay vì Joffrey, Sansa nghĩ, mình không ngại phải cưới Tommen.
Cửa chuồng ngựa bỗng truyền đến tiếng vang khiến mọi người giật mình. Tiếng xích sắt rung động, của lớn mở ra kẽo kẹt “Ai cho phép họ mở cửa ra?” Joff hỏi. Vì những rắc rối trong thành phố, cổng Red Keep đã đóng trong nhiều ngày nay.
Tiếng vó ngựa vang lên, một đội kỵ sỹ cưỡi ngựa qua cổng. Clegane bước gần lại nhà vua, tay sờ lên chuôi kiếm. Những người mới tới tuy lộ vẻ mệt mỏi phong trần và bẩn thỉu nhưng vẫn giữ đúng phong thái của nhà Lannister, sư tử vàng khắc trên chiếc khiên màu đỏ sậm. Một vài người mặc áo choàng đỏ và đồng phục lính đặc biệt của nhà Lannister, nhưng đa số là kỵ sỹ tự do và lính đánh thuê, áo giáp khác nhau, tay cầm kiếm sắc…ngoài ra còn có những nam nhân dữ tợn như trong các câu chuyện cổ của Vú già, dạng người mà Bran rất thích. Bọn họ mặc áo da thú và da thuộc, với mái tóc dài và chòm râu dữ tợn. Vài người vẫn còn băng vải trên các vết thương ở trán hay cánh tay, và vài người thậm chí bị chột, mất tai hoặc ngón tay
Đi giữa nhóm người là một người cưỡi hồng mã cao lớn được lót yên ngựa cao đến lạ lùng lót trước lót sau, đó chính là ông em trai quái dị của thái hậu, Tyrion Lannister, biệt danh Tiểu Quỷ. Râu tóc lởm chởm, thô tục như sợi kim loại. Tay trái hắn nắm dây cương và dây đeo lụa trắng ở tay phải, trừ những đặc điểm đó ra, trông hắn vẫn như những gì Sansa nhớ khi hắn đến thăm Winterfell: Trán nhô ra, một mắt lớn một mắt nhỏ, hắn vẫn là người xấu xí nhất mà nàng từng gặp.
Trước tình thế này Tommen vẫn quặp chân thúc con ngựa nhỏ chạy quay sân tập gào lên vui mừng. Một gã thân hình cao lớn, bước đi vững vàng, chòm râu cơ hồ che gần hế khuôn mặt tiến đến ôm cậu bé ra khỏi lưng ngựa, cùng yên và tất cả mọi thứ trên lưng ngựa xuống đất bên cạnh ông cậu. Dù vậy Tommen vẫn cười khanh khách vang vọng khắp bức tường thành khi Tyrion vỗ vào chiếc áo giáp của nó và Sansa kinh ngạc phát hiện ra hai cậu cháu cao bằng nhau. Myrcella chạy đến sau em trai, và người lùn ôm bé xoay một vòng, khiến cô bé kêu ré lên. Khi người đàn ông bé nhỏ thả công chúa xuống đất, hắn hôn lên trán bé rồi đi xuyên qua đấu trường tiến đến trước mặt Joffrey.
Hai người đàn ông đi theo phía sau. Một lính đánh thuê có mái tóc và đôi mắt màu đen di chuyển giống như mèo đang truy đuổi con mồi và một thanh niên tiều tụy bị chột mắt. Tommen và Myrcella đi theo phía sau họ.
Người lùn quỳ một chân hành lễ với nhà vua “Bệ hạ”
“Là cậu” Joffrey trả lời
“Đúng là tôi” Tiểu Quỷ đồng ý “dù là lễ quân thần nhưng nói chuyện với trưởng bối cũng nên lễ phép”
“Nghe nói ngài đã tử nạn” Chó Săn nói
Người đàn ông bé nhỏ liếc mắt nhìn người đàn ông cao to. Một mắt hắn màu xanh, mắt ki màu đen và cả hai đều sắc lạnh “Ta đang nói chuyện với đức vua, không nói chuyện với chó”
“Cháu vui vì chú không chết” Công chúa Myrcella nói
“Chúng ta đều nhất trí điều đó, bé con” Tyrion quay người nói với Sansa “Tiểu thư, tôi rất tiếc vì những mất mát của cô. Các chư thần thực sự tàn khốc”
Sansa không biết nên nói gì. Sao hắn có thể tiếc về những mất mát của nàng? Hắn đang móc máy nàng à? Không phải các chư thần tàn ác mà chính là Joffrey
“Ta cũng rất tiếc vì những mất mát của cháu, Joffrey” người lùn nói
“Mất mát nào?”
“Phụ hoàng của cháu. Ngườn đàn ông cao lớn có bộ râu đen; nếu cháu cố suy nghĩ một chút thì sẽ nhớ; ông ấy là đức vua trước cháu”
“Ồ, ông ấy hả. Đúng vậy ,chuyện thật là buồn, ông ấy bị một con lợn rừng giết chết”
“Có phải đó là điều họ nói không, bệ hạ?”
Joffrey nhíu mày. Sansa cảm thấy nàng nên nói gì đó. Đó có phải là những gì mà nữ tu sỹ Mordane thường nói với nàng? Áo giáp của các tiểu thư chính là sự nhã nhặn. Phải, chính là câu này. Vì vậy nàng mặc áo giáp và nói “đại nhân, tôi rất xin lỗi vì mẹ tôi đã bắt giữ anh trai ngài”
“Rất nhiều người tiếc nuối vì điều đó” Tyrion trả lời “và nếu biết trước chuyện này thì chúng ta đã không làm…tuy nhiên, cảm ơn tiểu thư đã quan tâm. Joffrey, ta có thể tìm mẹ cháu ở đâu?”
“Bà ấy đang họp cùng với các đại thần” nhà vua trả lời “Anh trai chú Jaime vẫn bại trận” Hắn tức giận nhìn Sansa như thể đó là lỗi của nàng “Ông ấy bị nhà Stark bắt giữ và chúng ta đã mất Riverrun và giờ thì thằng anh trai ngu ngốc của cô ta tự mình xưng vương”
Người lùn mỉm cười quanh co “Những ngày này tất cả những ai có chút quyền lực đều có thể tự xưng vương”
Joff không biết trả lời thế nào, nhưng hắn trông thập phần nghi ngờ vô căn cứ “Phải. À, ta cũng thật mừng vì cậu không chết. vậy cậu mang gì đến trong ngày sinh nhật ta?”
“Có quà. Đó chính là trí thông minh của ta”
“Ta thích cái đầu của Robb Stark hơn” Joff nói liếc nhìn Sansa sắc lạnh “Tommen, Myrcella, đi thôi”
Sandor Clegane nán lại một lát “Người lùn, ta khuyên người nói chuyện nên giữ mồm giữ miệng” hắn cảnh báo trước khi theo đức vua rời đi
Chỉ còn lại Sansa và người lùn cùng đám quái vật của hắn. Nàng cố gắng nghĩ nên nói gì, cuối cùng cất lời “Tay ngài bị thương”
“Một trong những người lính phương bắc của tiểu thư đã đánh tôi trong trận chiến ở Green Fork. Tôi tránh được bằng cách ngã ngựa” Giọng hắn trở nên ôn hòa khi nhìn mặt nàng “Có phải chuyện xảy ra với phụ thân tiểu thư đã khiến nàng buồn đến vậy?”
“Cha tôi là một kẻ phản đồ” Sansa lập tức trả lời “và anh tôi cùng mẹ tôi cũng là phản đồ” nàng trả lời như một phản xạ có điều kiện “còn tôi trung thành với tình yêu của tôi, Joffrey”
“Không nghi ngờ gì. Sự trung thành như một con nai giữa bầy sói”
“Bầy sư tử” nàng thì thầm thốt ra không suy nghĩ, nói xong liền liếc nhìn xung quanh lo lắng, nhưng không có ai gần đó nghe thấy.
Lannister tiến đến, nhẹ nhàng cầm tay nàng vỗ vỗ “Ta chỉ là một con sư tử nhỏ thôi, bé con, và ta cam đoan sẽ sẽ không ác ý với cháu”
Rồi hắn cúi người thi lễ “nhưng hiện giờ xin tha lỗi cho ta, ta có chuyện gấp cần bàn với thái hậu và đám trọng thần”
Sansa nhìn hắn bước đi, thân hình nặng nề, giống như một con quái vật. Hắn nói năng lịch sự hơn Joffrey, nàng nghĩ, nhưng thái hậu cũng nói chuyện với nàng nhẹ nhàng như thế. Hắn vẫn là người Lannister, em trai bà ta và cậu của Joffrey, và không phải là bạn. Nàng đã từng yêu Joffrey với tất cả trái tim, cũng yêu quý và hết lòng tin tưởng mẹ hắn, thái hậu. Nhưng họ đáp lại tình yêu và sự tin tưởng của nàng bằng thủ cấp của cha. Sansa sẽ không bao giờ mắc lại sai lầm đó.

 

CHƯƠNG 3: TYRION
Trong bộ y phục màu trắng lạnh của ngự lâm quân, Ser Mandon Moore trông giống như tử thi bọc vải niệm “Thái hậu có lệnh: Tronglúc diễn ra hội nghị với trọng thần không được làm phiền”
“Ta sẽ chỉ làm phiền nho nhỏ thôi, hiệp sỹ” Tyrion lấy từ tay áo ra một tấm da dê “Ta có trách nhiệm chuyển một lá thư từ cha ta, lãnh chúa Tywin Lannister, cánh tay phải của nhà vua. Đây là con dấu của ông ấy”
“Thái hậu không muốn bị làm phiền” Ser Mandon chậm rãi lặp lại, như thể Tyrion là một kẻ ngu không hiểu hắn vừa nói gì.
Jaime đã từng nói với Tyrion rằng ngoại trừ anh ấy thì Moore là kẻ nguy hiểm nhất trong đội ngự lâm quân, luôn luôn là thế, vì khuôn mặt hắn luôn lạnh tanh bất kể trong đầu nghĩ sẽ làm gì tiếp theo. Tyrion rất muốn từ khuôn mặt lạnh của hắn lúc này nhìn ra manh mối. Nếu Bronn và Timett cùng tiến công lúc này, viên hiệp sỹ chắc chắn không phải là đối thủ, nhưng làm thế ích gì khi mà hắn mới bắt đầu trở thành một trong những hộ vệ của Joffrey. Nhưng nếu hắn phải rời đi vì tên này thì quyền uy của hắn để đâu? Tyrion buộc mình phải mỉm cười “Hiệp sỹ Mandon, anh chưa gặp những người bạn của ta. Đây là Timett, con trai của Timett, hồng thủ của Hỏa Nhân. Và đây là Bronn, anh hẳn còn nhớ Hiệp sỹ Vardis Egen, đội trưởng đội bảo vệ của lãnh chúa Arryn?”
(Chú thích: Hỏa Nhân- Burned Men: Là một bộ lạc sống ở Dãy núi mặt trăng, do Timett lãnh đạo)
“Tôi biết người đàn ông đó” ánh mắt của Ser Mandon dại ra, không hề có sinh khí “Đã biết” Bronn sửa lại, cười nhạt
Ser Mandon tỏ thái độ mắt điếc tai ngơ
“Nói tóm lại” Tyrion nhẹ nhàng “ta thực sự phải gặp chị ta để trình bức thư này, hiệp sỹ ạ. Vậy anh có thể mở cửa giúp không?”
Viên hiệp sỹ áo trắng không phản ứng. Tyrion không thể nhịn được nữa, định xông vào thì Ser Mandon bất ngờ đứng tránh sang một bên “Ngài có thể vào, họ thì không”
Một chiến thắng nhỏ nhoi, hắn nghĩ, nhưng thật ngọt ngào. Vây là hắn đã vượt qua lần trắc nghiệm thứ nhất. Tyrion Lannister đẩy cửa bước vào, cảm giác mình thật cao lớn. Năm vị trọng thần đang bàn bạc đột nhiên dừng lại “Là cậu” chị gái Cersei cất giọng nói như không thể tin nổi, nhưng đồng thời thể hiện rõ thái độ ghét bỏ
“Em cuối cùng cũng hiểu thái độ lịch sự của hắn học được từ đâu” Tyrion dừng lại trước cặp tượng người Valyria canh cửa, toát ra thần thái tự tin. Cersei như một con chó đánh hơi thấy sự sợ hãi, cảm thấy mình yếu thế.
“Cậu đang làm gì ở đây?” Đôi mắt xanh xinh đẹp của bà chị nghiên cứu hắn, ít nhất nét mặt không thể hiện thái độ gì
“Chuyển thư cho cha” hắn lắc người đi tới bàn, đặt tấm da dê cuộn tròn để giữa họ
Viên thái giám Varys đưa bàn tay nhỏ nhắn, thanh tú đến lấy bức thư “Lãnh chúa Tywin thật chu đáo. Ngay cả sáp đều làm bằng vàng” Varys kiểm tra dấu niêm phong “Xét tất cả các mặt thì đây đúng là bức thư của ngài ấy”
“Tất nhiên là thư của ông ấy” Cersei đoạt lấy cuôn da dê từ tay hắn, phá vỡ dấu niêm phong và mở bức da dê
Tyrion theo dõi cô ta đọc thư. Chị của hắn giờ phút này thoải mái ngồi vào ghế dành cho đức vua- theo hắn phỏng đoán hẳn Joffrey cũng giống như Robert, chẳng mấy khi tham gia các hội nghị với những trọng thần như thế này- vì vậy Tyrion cũng thoải mái ngồi vào ghế dành cho Cánh tay phải của nhà vua, như là điều hiển nhiên phải thế.
“Thật buồn cười” cuối cùng thái hậu cất lời “Cha ta đã đề cử em trai ta ngồi vào vị trí của ông ấy trong hội đồng. Ông ấy đề nghị chúng ta chấp nhận Tyrion làm Cánh tay phải của nhà vua, cho đến khi ông ấy có thể tự mình đến đây để làm việc đó”
Đại học sỹ Pycelle vuốt chòm râu bạc suy nghĩ và gật đầu đồng ý “Nếu như vậy thì chúng ta không có ý kiến gì”
“Chắc chắn rồi” Janos Slynt có chiếc đầu trọc và cằm chẻ đôi thoạt trông rất giống như một con ếch, một con ếch đắc thế tự cho mình siêu phàm “Đại nhân, chúng tôi rất cần ngài. Quân phản loạn nổi lên khắp nơi, hung tượng xuất hiện trên trời, bạo động diễn ra trên khắp các phố….”
“Và ai là người chịu trách nhiệm cho điều đó, Janos đại nhân?” Cersei lạnh lùng “những chiếc áo choàng vàng của ngài chính là những người chịu trách nhiệm duy trì trật tự. Còn về phần cậu, Tyrion, cậu sẽ phục vụ chúng tôi tốt ơn ở chiến trường”
Hắn bật cười “Khong, tôi đã xong việc ở chiến trường rồi. cảm ơn. Tôi giỏi ngồi ghế hơn trên lưng ngựa và tôi thích cầm một ly rượu hơn cái rìu. Mọi người không phải nói trên chiến trường tiếng trống như sấm dậy, áo giáp sáng lóa dưới ánh mặt trời và ngựa chiến rền vang sao? À, tiếng trống khiến tôi đau đầu, áo giáp sáng lóa dưới ánh mặt trời khiến ta giống như con ngỗng bị thịt mừng ngày thu hoạch và ngựa chiến rền vang thì ị khắp nơi. Không phải ta đang than phiền gì đâu, nhưng so tiếng trống, phân ngựa và ruồi bậu thì ta thích được ở trong thung lũng Arryn hơn
Litterfinger cười lớn” à, nói cho cùng, Lannister, ngài thật là rõ lòng ta”
Tyrion mỉm cười với ông ta, nhớ tới chuôi dao từ xương rồng và lưỡi dao làm từ thép của người Valyria. Chúng ta chắc chắn sẽ nói chuyện về việc đó, và sớm thôi. Hắn tự hỏi liệu đến lúc đó lãnh chúa Petyr còn thấy thú vị nữa không. “Xin các vị hãy để tôi cống hiến sức lực theo cách thức nhỏ bé của mình” hắn nói
Cersei đọc lá thư lần nữa “Cậu mang theo bao nhiêu người?”
“Vài trăm, hơn phân nửa là quân của chính tôi. Cha nhất định không điều người của ông ấy, nói cho cùng thì ông ấy cũng đang tham gia một cuộc chiến”
“Mấy trăm người này thì có lợi gì nếu Renly tấn công thành phố hoặc Stannis đánh đến từ đảo Dragonstone? Ta yêu cầu quân đội và cha gửi đến một thằng lùn. Cánh tay phải là do đức vua chọn lựa, với sự đồng ý của hội đồng trọng thần. Joffrey đã tiến cử cha chúng ta”
“Và cha chúng ta tiến cử tôi”
“Ông ấy không thể làm thế. Không thể nếu thiếu sự đồng ý của Joff”
“Lãnh chúa Tywin đang ở Harrenhal tại thái ấp của ông ấy, nếu chị muốn chất vấn” Tyrion lịch sự “chư vị đại nhân, liệu có thể để tôi nói vài câu riêng tư với chị gái mình?”
Varys trơn tuột đứng lên, cười kiểu nịnh hót “Hóa ra ngài nhớ giọng nói ngọt ngào của chị mình đến thế. Các vị đại nhân, chúng ta nên để hai người đoàn tụ một lát. Chuyện quốc sự có thể dời lại một lúc cũng không sao”
Janos Slynt ngập ngừng đứng dậy, Đại học sỹ Pycelle chậm chạp làm theo. Litterfinger là người cuối cùng “Liệu tôi có thể nói với tổng quản chuẩn bị phòng cho ngài ở Maegor’s Holdfast?
“Cảm ơn rất nhiều, Petyr đại nhân, nhưng tôi sẽ dùng phòng của lãnh chúa Stark trong tháp dành cho Cánh tay phải của nhà vua”
Litterfinger cười lớn “Cậu dũng cảm hơn tôi, Lannister. Cậu biết rõ kết cục của 2 Cánh tay phải của nhà vua chứ?”
“Hai người? Nếu muốn dọa tôi, sao không đề cập đến kết cục của 4 người gần đây nhất?”
“4 người ư?” Litterfinger nhướng mày “ý ngài là hai vị cánh tay phải của nhà vua trước lãnh chúa Arryn cũng gặp bất trắc và chết trong tháp? Tôi sợ là khi đó tôi còn quá trẻ nên không lưu ý”
“Cánh tay phải cuối cùng của Aerys Targaryen bị giết trong trận tấn công vào thành King’s Landing, dù ta nghi ngờ ông ta thực sự ở trong tháp đó, vì ông ta làm Cánh tay phải của nhà vua có 2 tuần. Còn người đảm nhiệm vị trí đó trước ông ta thì bị thiêu chết. Vị tiền nhiệm trước đó nữa còn bị tước đoạt lãnh địa và danh hiệu, chết trên đường lưu đày. Ta tin cha ta chính là Cánh tay phải cuối cùng rời King’s landing mà được toàn thây cùng tước vị và của cải.
“Câu chuyện rất hay” Litterfinger nói “càng nghe tôi càng thấy ngủ trong ngục an toàn hơn”
Có lẽ ông sẽ được như ý, Tyrion nghĩ, nhưng ngoài miệng lại nói “Tôi nghe nói dũng cảm và ngu xuẩn cách nhau chỉ một sợi chỉ mong manh. Bất kể có lời nguyền nào trên Tháp dành cho Cánh tay phải của nhà vua, tôi mong hình dáng nhỏ bé của mình đủ thoát lời nguyền đó”
Janos Slynt bật cười, Litterfinger cũng mỉm cười và đại học sỹ Pycelle sắc mặt ngưng trọng gật đầu
“Ta hy vọng cha không gửi cậu tới để tuyên truyền những bài học lịch sử” chị gái hắn cất lời khi chỉ còn hai người trong phòng.
“Chị không biết tôi nhớ âm thanh ngọt ngào của chị đến thế nào sao” hắn thở dài
“Cậu không biết ta muốn dùng kìm nóng rút lưỡi tên hoạn quan kie thế nào sao” Cersei trả lời
“Sao cha có thể hành động thế này? Hay là cậu đã làm giả bức thư?” cô ta đọc lại nó lần nữa, càng xem càng buồn bực “Sao ông ấy lại cột cậu cho ta? Ta muốn chính ông ấy đến đây” cô ta vò nát bức thư của lãnh chúa Tywin “Ta chính là thái hậu nhiếp chính của Joffrey, và ta đã gửi tới ông ấy lệnh của hoàng gia”
“Và ông ấy phớt lờ chị” Tyrion chỉ thẳng ra “ông ấy có một đội quân khá lớn, và có thể làm điều đó mà không cần sợ hãi. Hay ông ấy không phải là người đầu tiên làm thế?”
Cersei mím chặt môi, mặt lộ vẻ giận dữ “Nếu ta nói bức thư này là giả và cho người ném cậu vào ngục, ta cam đoan không ai dám bỏ qua lệnh này”
Tyrion biết rõ giờ phút này hắn đang bước trên một lớp băng mỏng, chỉ sai lầm một bước là hắn chìm trong nước liền.
“Chính xác” hắn hoàn toàn đồng ý “ít nhất là cha chúng ta, người nắm đại quân. Nhưng tại sao chị lại muốn ném ta vào ngục, chị gái thân yêu, khi mà ta đã đi một đoạn đường dài đến đây để giúp chị?”
“Ta không cần cậu giúp. Ta cần sự hiện diện của cha như ta đã yêu cầu”
“Phải không” hắn nhẹ nhàng “người chị muốn chính là Jaime”
Chị hắn luôn tự cho là mình khôn khéo thông minh, nhưng hắn đã lớn lên cùng chị. Hắn có thể đọc nét mặt chị như đọc những cuốn sách yêu thích và những gì hắn đọc được lúc này là phẫn nộ, sợ hãi và tuyệt vọng “Jaime…”
“….là anh trai của ta cũng như của chị” Tyrion cắt ngang “hãy để ta giúp và ta hứa với chị, chúng ta sẽ giải thoát cho Jaime, đưa anh ấy trở lại an toàn”
“Bằng cách nào?” Cersei hỏi “Thằng bé nhà Stark và mẹ của hắn chắc chắn không thể quên cách chúng ta đã đối xử với lãnh chúa Eddard”
“Đúng” Tyrion đồng ý “nhưng chị vẫn giữ những đứa con gái nhà Stark, phải không? Ta đã nhìn thấy đứa lớn ngoài sân đấu cùng với Joffrey”
“Sansa” thái hậu nói “Ta tuyên bố với bên ngoài là ta có trong tay cả em gái nó, nhưng thực sự không phải thế. Ta cử Meryn Trant đến bắt nó khi Robert chết, nhưng bị viên học sỹ dạy nhảy của con bé đó xen vào và con bé trốn thoát. Kể từ đó không ai nhìn thấy nó nữa. Như thể nó đã chết vậy. Ngày đó rất nhiều người chết”
Tyrion đã đặt hy vọng vào cả 2 đứa con gái nhà Stark để trao đổi, nhưng giờ thì hắn chỉ có một “Hãy kể cho ta nghe về các bạn bè của chúng ta trong đám trọng thần”
Chị gái hắn liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ “Bọn họ thì sao?”
“Cha có vẻ không thích họ. Khi ta rời khỏi nhà, ông ấy đang xem xét chuyện treo những cái đầu của họ trên tường thành cạnh nhà Stark sẽ trông ra sao”
Hắn quay người hướng người ngồi đối diện bên kia bàn “Chị có chắc chắn về lòng trung thành của họ? chị có tin họ không?”
Ta chả tin tưởng ai cả” Cersei cáu kỉnh “nhưng ta cần họ. Chả nhẽ cha tin rằng họ đang chơi chúng ta?”
“thà nghi có còn hơn là không”
“Tại sao? Ông ấy biết những gì?”
Tyrion nhún vai “ông ấy biết rằng triều đại ngắn ngủ của con trai chị mới duy trì được vài ngày nhưng đã đầy rẫy những điều điên rồ và tai họa. Vì vậy phải có kẻ nào đó đang đưa ra những lời tư vấn rất tồi cho Joffrey”
Cersei nhìn hắn đầy cân nhắc “Joff không thiếu những lời tư vấn tốt, nhưng nó luôn rất cố chấp. Giờ thì nó là vua và nó tin có thể làm những gì mình muốn, không cần người khác nắm dây”
“Vương miện đã khiến trong đầu người ta nảy ra những ý tưởng lạ lùng” Tyrion đồng ý “việc với Eddard Stark….là do Joffrey làm?”
Thái hậu đau đớn “Ta đã dặn hắn là hãy tha thứ cho Stark, để ông ta mặc hắc y. Người đàn ông đó sẽ mãi mãi ra khỏi tầm mắt của chúng ta, va chúng ta có thể nghị hòa với con trai ông ta, nhưng Joff lại muốn tạo một trò hay hơn cho mọi người xem. Ta có thể làm gì? Hắn chém đầu lãnh chúa Eddard trước sự chứng kiến của nửa số dân cư thành pố và Janos Slynt và hiệp sỹ Ilyn mừng rõ làm theo lệnh chặt đầu người đàn ông đó mà không thèm hỏi ta đến một tiếng” cô ta năm chặt tay “Giáo chủ mắng chúng ta đã xúc phạm Thánh đường Baelor bằng máu, sau khi đã dối gạt ông ta về mục đích thực của chúng ta”
“Có vẻ như ông ấy có lý” Tyrion nói “vậy thì lãnh chúa Slynt này chính là một phần của trò chơi, phải không? Hãy nói với tôi, ai là người đưa ra chủ ý này để tôi đề cử tên hắn đến Harrenhal và cho tên hắn vào hội đồng trọng thần?”
“Litterfinger là người an bài. Chúng ta cần đội quân áo choàng vàng của Slynt. Eddard Stark lúc đó cấu kết với Renly và bí mật viết thư cho lãnh chúa Stannis, muốn dâng ngài vàng cho hắn. Chúng ta có thể mất tất cả. Mọi chuyện đã gần như kết thúc nếu như Sansa không đến và nói với ta về kế hoạch của cha nó…” Tyrion ngạc nhiên “Thật không? Con gái ông ta?: Sansa luôn có vẻ là một đứa bé ôn nhu, dễ thương và nghe lời.
“Đứa con gái đó đang chìm đắm trong tình yêu. Nó làm mọi thứ vì Joffrey, cho đến khi thằng bé chém đầu cha nó và còn nói là hạ thủ lưu tình. Điều đó đã đặt dấu chấm hết cho tất cả”

“Đức vua đúng là có cách thức độc đáo để chiếm được trái tim kính yêu của người dân” Tyrion nhếch miệng cười “Nói vậy thì việc Ser Barristan Selmy bị cách chức khỏi ngự lâm quân cũng là lệnh của Joffrey?”
Cersei thở dài “Joff muốn đổ lỗi cho ai đó về cái chết của Robert. Varys đề cử Hiệp sỹ Barristan. Tại sao không? Cùng lúc có thể đưa Jaime vào chỉ huy đội ngự lâm quân, ngồi vào vị trí trọng thần, và Joff ném một khúc xương cho chó. Nó rất thích Sandor Clegane. Chúng tôi đã tính toán sẽ thưởng cho Selmy mảnh đất phong và một trang trại, nhiều hơn là đãi ngộ dành cho một tên hề già vô dụng”
“Tôi nghe nói tên hề già vô dụng đó là hạ được 2 lính áo choàng vàng của Slynt khi chúng cố bắt ông a ở cổng Mud Gate”
Chị hắn có vẻ không vui “Janos đang nhẽ phải cử nhiều lính hơn. Năng lực làm việc của hắn đúng là không như mong muốn”
“Ser Barristan là Đội trưởng ngự lâm quân của Robert Baratheon” Tyrion nhắc nhở cô ta “Hắn và Jaime là 2 kẻ sống sót duy nhất trong đội vệ sỹ 7 người của Aerys Targaryen. Dân chúng kể về hắn cũng giống như cách họ nói về Serwyn của Mirror Shield và hoàng tử Aemon Hiệp sỹ rồng. Các người xem dân chúng sẽ nghĩ gì khi thấy Barristan- Vô Lo cưỡi ngựa bên cạnh Robb Stark hay Stannis Baratheon?”
Cersei nhìn ra xa “Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó”
“Nhưng cha thì tính đến khả năng này rồi” Tyrion nói “đó là lý do tại sao ông ấy gửi tôi đến đây. Để đặt dấu chấm hết cho những trò khôi hài này và khiến cho thằng con trai của chị ngoan ngoãn nghe lời”
“Joff sẽ không nghe lời cậu hơn ta đâu”
“Nó sẽ phải làm thế”
“Tại sao nó phải nghe lời cậu?”
“Vì nó biết chị sẽ không bao giờ làm đau nó”
Cersei nheo mắt lại “Nếu cậu tin ta sẽ để cậu thương tổn đến con trai ta, cậu sẽ ốm không còn thuốc chữa”
Tyrion thở dài, vẫn như thường khi, cô ta toàn bỏ qua trọng điểm vấn đề “Joffrey luôn an toàn với tôi cũng như nó ở bên cạnh chị” hắn cam đoan “nhưng nếu khiến nó có cảm giác bị uy hiếp, nó sẽ dễ nghe lời hơn” hắn cầm tay thái hậu “Tôi là em trai chị, chị biết điều đó, chị cần tôi, bất kể chị có thừa nhận điều đó hay không. Con trai chị cũng cần tôi nếu còn muốn tiếp tục ngồi trên cái ghế sắt xấu xí kia” Chị gái hắn có vẻ sốc khi hắn chạm vào cô ta “Cậu luôn rất thông minh”
“Chỉ là thông minh chút thôi” hắn cười
“Cũng đáng để thử…nhưng Tyrion, tuyệt đối không được mắc sai lầm. Nếu tôi chấp nhận cậu, thì trên danh nghĩa cậu là Cánh tay phải của nhà vua, nhưng quyền lực thực tế là của tôi. Cậu sẽ phải chia sẻ với tôi mọi kế hoạch cũng như dự định của mình trước khi hành động và cậu không được tự ý làm gì mà không nhận được sự đồng ý của tôi. Cậu hiểu không?”
“Ồ, hoàn toàn hiểu”
“Vậy cậu có đồng ý không?”
“Chắc chắn rồi” hắn cam đoan “Tôi là của chị, chị gái” đến khi nào cần phải thế “Vậy giờ chúng ta cùng có một mục tiêu. Không còn bí mật nào giữa chúng ta nữa. Chị nói Joffrey đã giết lãnh chúa Eddark, Varys đuổi Ser Barristan, va Litterfinger tặng chúng ta lãnh chúa Slynt. Vậy ai đã giết lãnh chúa Arryn?”
Cersei phòng thủ “Làm sao tôi biết được?”
“Vị góa phụ đau buồn ở thành Eyrie nghĩ là tôi đã hạ thủ. Tôi tự hỏi, bà ta đã lấy tin tức đó ở đâu?”
“Ta thực sự không biết. Tên Eddard Stark ngu xuẩn cũng đổ lỗi cho ta tội đó. Lão ám chỉ rằng lãnh chúa Arryn đã hoài nghi ta…à, còn nói là tin chắc
” Rằng chị đã ngủ với Jaime ngọt ngào của chúng ta?” cô ta cho hắn một cái tát
“Chị nghĩ tôi cũng mù như cha hả?” Tyrion xoa má “Chị ngủ với ai không phải việc của tôi…dù không hay lắm chuyện chị thò một chân cho anh trai còn một chân cho người khác”
Cô ta lại tát hắn
“Dễ thương hơn đi, Cersei, tôi chỉ giỡn với chị thôi. Nhưng nếu chuyện đó là thật, tôi cũng nên sớm có một nàng điếm xinh đẹp. Tôi không bao giờ hiểu Jaime nhìn thấy gì hay ho ở chị, ngoại trừ hình ảnh phản chiếu của anh ấy trong gương” Cô ta lại tát hắn tiếp
Hai má hắn đỏ bừng, nhưng hắn vẫn mỉm cười “Nếu chị tiếp tục làm thế, tôi sẽ giận đấy” Cô ta quả thực dừng tay “Tai sao ta phải quan tâm chuyện cậu sẽ làm?”
“Tôi có vài người bạn” Tyrion thú nhận “Chị sẽ không thích bọn họ đâu. Mà chị đã giết Robert như thế nào?”
“Lão tự tìm cách. Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là giúp đẩy nhanh quá trình thôi. Khi Lancel nhìn thấy Robert đuổi theo con lợn, hắn cho lão uống rượu mạnh. Lão thích uông rượu chua đỏ, nhưng quá độ, uống gấp 3 lần bình thường, và lão ngu ngốc thích điều đó. Thực ra lão có thể dừng chè chén bất cứ khi nào lão muốn, nhưng không, lão uống hết hũ này lại đòi Lancel mang đến hũ khác. Và con lợn giúp chúng ta làm nốt phần còn lại. Cậu nên tham dự bữa tiệc tối đó, Tyrion. Ta chưa khi nào ăn thịt lợn nào ngon như thế. Họ nấu chúng với nấm và táo, hương vị quả là tuyệt vời”
“Chắc chắn rồi, chị gái, chị sinh ra để làm góa phụ mà” Tyrion thực ra rất thích Robert Baratheon, ông đúng là một anh chàng lỗ mãng…chưa một lần nghi ngờ chị gái hắn thật ra rất hận ông “Giờ, nếu chi đã đánh tôi xong thì tôi phải cáo từ đây” hắn vặn hai chân đứng xuống ghế.
Cersei nhíu mày “Ta chưa cho phép cậu rời đi được. Ta muốn biến cậu định giải thoát Jaime thế nào”
“Tôi sẽ nói với chị khi tìm ra cách. Mưu kế cũng giống như hoa quả, cần có thời gian để hiện thực hóa. Bây giờ thì tôi muốn cưỡi ngựa dạo quanh thành phố và đánh giá tình hình” Tyrion đặt tay vào đầu con nhân sư cạnh cửa chính “Tôi có một yêu cầu. Hãy đảm bản không có bất cứ chuyện gì bất trắc xảy ra với Sansa Stark. Nếu để mất cả 2 đứa con gái thì thực sự phiền toái đấy”
Bên ngoài phòng họp hội đồng, Tyrion gật đầu chào Ser Mandon và đi xuyên qua đại sảnh dài. Bronn đi cạnh hắn. Timett, con trai của Timett không thấy bóng dáng đâu “Hồng thủ của chúng ta đang ở nơi nào vậy?” Tyrion hỏi
“Hắn muốn thăm thú xung quanh. Người trong bộ tộc họ không thích chờ trong đại sảnh”
“Ta hy vọng hắn không giết người nào quan trọng” Tên dân tộc này là do Tyrion đưa từ Dãy núi mặt trăng về, hắn đã thề chung thành với hắn đến chết, tuy nhiên, bọn họ rất cao ngạo và nóng nảy, sẵn sàng trả đũa bằng vũ khí nếu có người nói năng lỗ mãng với bọn hắn, dù vô tình hay cố ý. “Cố tìm hắn đi. Và nhân thể xem chỗ ăn ở của mọi người luôn. Ta muốn họ sẽ đóng quân ngay dưới tháp dành cho cánh tay phải của nhà vua, nhưng đừng để tên tổng quản xếp chỗ những người Stone Crow cạnh Moon Brothers, nói với hắn người Hỏa Nhân phải có một doanh trại riêng”
“Ngài sẽ đi đâu vậy?”
(Chú thích: Stone Crows là một trong những bộ lạc sống ở Dãy núi mặt trăng, do Shagga lãnh đạo. Họ có vũ khí nhưng không gì có thể so sánh với những Hiệp sỹ của thung lũng. Họ gia nhập vào do Tyrion Lannister lãnh đạo và giúp hắn ra khỏi thung lũng để đổi lại tiền và vũ khí để chiến tranh dành Thung Lũng-Vale cho riêng mình; Moon Brothers: Cũng là một bộ lạc sống ở dãy núi mặt trăng)
“Ta sẽ cưỡi ngựa quay lại Broken Anvil” (Chú thích: Broken Anvil là tên một nhà trọ ở King’s Landing)
Bronn cười không kiêng kị gì “Có cần phải hộ tống không? Nghe người ta nói đường phố giờ rất nguy hiểm”
“Ta sẽ gọi đội trưởng đội bảo vệ hoàng cung của chị gái ta, và nhắc nhở hắn ta cũng đặc biệt không kém người chị gái mang họ Lannister. Hắn có lẽ đã quên lòng trung thành phải dành cho Casterly Rock, chứ không phải Cersei hay Joffrey”
Một giờ sau, Tyrion cưỡi ngựa rời Red Keep cùng với 12 cận vệ nhà Lannister trong áo choàng đỏ sẫm và đầu đội bán mũ hình sư tử. Khi họ vươt qua khung lưới sắt, hắn chú ý thấy những cái đầu lố nhố trên thành cúi xuống xem. Chiếc đầu đen tuy được tẩm nhựa đường nhưng cũng mức hôi thối không thể nhận ra “đội trưởng Vylarr” hắn gọi “ta muốn ngày mai hạ tất cả chúng xuống. Hãy cho người đến yên lặng rửa tường thành đi”
Dù đem thủ cấp ghép với thân là việc khó khăn, nhưng vẫn là việc nên làm. Ngay cả trong thời kỳ chiến tranh thì vẫn phải có những quy củ cần tuân thủ
Vylarr do dự “Bệ hạ nói muốn đem đầu tên phản đồ treo trên thành cho đến khi thu thập đủ ba cái đầu mới thôi”
“để ta đoán những cái đầu cần thu thập là Robb Stark, lãnh chúa Stannis và lãnh chúa Renly, phải không?”
“Vâng, thưa đại nhân”
“Cháu ta mới tròn 13 tuổi hôm nay, Vylarr. Hãy cố mà nhớ điều đó. Ta muốn những cái đầu phải hạ xuống trong ngày mai, không thì một trong những chỗ trống kia sẽ được cái đầu khác bù vào, đã hiểu ý ta chưa, đội trưởng?”
“Vâng, đại nhân, tôi sẽ tự mình giám sát họ”
“Tốt” Tyrion lấy hai chân kẹp ngựa thúc chạy về phía trước, những chiếc áo choàng đỏ cưỡi ngựa đuổi nhanh theo sau
Hắn đã nói với Cersei là muốn đi nắm tình hình trong thành phố, đó không hoàn toàn là lời nói dối. Tyrion Lannister không thích lắm về những gì vừa nhìn thấy. Những đường phố trong King’s Landing vốn luôn rất đông vui, ồn ào và sôi sục, nhưng giờ phút này lại tràn ngập nguy hiểm. Bên lề đường phố Looms, một thân thể trần truồng nằm bên cống, đang bị đám chó hoang cắn xé, nhưng chẳng ai buồn để ý. Đội tuần tra rõ ràng có thấy điều này, nên lính đi tuần từng đôi một khi phải đi tuần tra các phố, mặc áo choàng vàng và áo chẽn đen, dùi cui không dám rời tay. Chợ tràn đầy những người quần áo rách nát đang bán mọi đồ đạc trong nhà với bất cứ giá nào….và dễ thấy là chẳng có nông dân bán thức ăn. Số ít đồ ăn được bày bán thì giá cao gấp 3 lần so với giá năm ngoái, thậm chí còn có người bán rong thịt chuột nướng “Chuột tươi đây” hắn rao lớn “chuột tươi đây”, không nghi ngờ gì thịt chuột tươi được ưa thích hơn thịt chuột hư thối. Nhưng điều đáng kinh hãi là những con chuột này nhìn ngon miệng hơn hầu hết những kẻ bán chúng trên Phó Flour. Tyrion cũng thấy ở cửa của các cửa hàng đều có bảo vệ, và rõ ràng ngay cả thợ bánh mỳ cũng thấy mạng người giờ còn rẻ hơn bánh mỳ.
“Không có lương thực vận chuyển vào thành sao?” hắn nói với Vylarr
“Ít lắm” viên đội trưởng thừa nhận”Do chiến tranh ở các vùng đất dọc bờ sống và lãnh chúa Renly nổi loạn ở Highgarden nên các con đường về phía Nam và Tây đều bị cắt đứt”
“Và bà chị ta đã có đối sách gì?”
“Bà ấy đang từng bước khôi phục lại trị an trong thành” Vylarr cam đoan “đại nhân Slynt đã tăng gấp 3 quân số Đội tuần trong thành phố và thái hậu 1000 thợ thủ công tu sửa hệ thống phòng thủ. Các thợ đá gia cố tường thành, thợ mộc chế tạo hàng trăm cung nỏ và xe ném đá, thợ rèn làm kiếm và các nhà giả kim nguyện ý đóng góp 10 ngàn lọ gây lửa”
Tyrion không thoải mái xoay người trên yên ngựa. Hắn mừng vì Cersei đã không ngồi yên, nhưng những chất gây cháy là đồ nguy hiểm, và 10 ngàn lọ gây lửa đủ để đốt trụi King’s Landing “Chị ta lấy tiền ở đâu để trả cho tất cả chi phí này?” chuyện vua Robert sau khi chết để lại một đống nợ nần không phải là chuyện bí mật và các nhà giả kim không phải là những người vì nghĩa quên thân.
“Thưa, đại nhân Littefinger luôn tìm ra cách.Ông ấy đề nghị thu thuế bất kỳ ai muốn vào thành”
“Phải, điều đó đã phát huy tác dụng” Tyrion nói, nghĩ hắn thật thông minh. Thông minh và độc ác. Hàng vạn người muốn tránh chiến sự đều muốn đên King’s Landing tá túc. Hắn đã nhìn thấy họ trên kingsroad, những người mẹ mang theo con, những người cha mặt đầy lo lắng chăm sóc xe hàng và ngựa trước những con mắt đầy thèm muốn. Không nghi ngờ gì, khi đã đến thành phố thì họ nhất định sẽ trả hết những gì mình có để đổi lấy một tường thành che chắn giữa họ và chiến tranh….dù có thể họ sẽ phải nghĩ lại nếu biết về đống chất gây cháy đang ở trong thành.
Nhà trọ mang tên Broken Anvil nằm ngay phạm vi của các bức tường thành, gần Cổng Của Các Chư Thần nơi họ đã vào buổi sáng. Khi họ cưỡi ngựa đến cổng, có một cậu bé chạy đến giúp Tyrion xuống ngựa “Mang người của ngươi về lâu đài đi” hắn nói với Vylarr “Ta sẽ nghỉ đêm ở đây”

Viên đội trưởng trông do dự “Đại nhân, nơi này có an toàn không?”
“À, thế này nhé, đội trưởng, buổi sáng nay khi ta rời nhà trọ, bên trong đã đầy người Black Ears. Nếu Chella con gái của Cheyk ở đây thì không ai là tuyệt đối an toàn” Tyrion lạch bạch tiến đến cửa, để mặc Vylarr đứng đó đầu óc mờ mịt
Khi hắn bước vào sảnh, một trận cười vui vang lên chào đón. Hắn nhận ra đó là giọng cười to của Chella cùng tiếng cười khẽ của Shae. Cô gái đó đang ngồi bên lò sưởi, uống rượu nho trên bàn gỗ với 3 người Black Ears mà hắn lưu lại để bảo vệ cô và một người đàn ông mập mạp đứng sau. Chủ nhà trọ, hắn tưởng thế….cho đến khi Shae gọi Tyrion bằng tên và đứng dậy giới thiệu
“Đại nhân, tôi rất vui khi thấy ngài” viên thái giám cố mỉm cười trên khuôn mặt nhợt nhạt
Tyrion suýt ngã “Đại nhân Varys, tôi không ngờ ngài lại ở đây” Bố khỉ, sao lão có thể tìm được bọn họ nhanh thế?
“Xin thứ lỗi cho tôi nếu làm phiền ngài” Varys nói “tôi đột nhiên rất muốn đến gặp vị tiểu thư trẻ của ngài”
“Tiểu thư trẻ” Shae lặp lại, nghiền ngẫm “ngài nói chỉ đúng một nửa, đại nhân, tôi trẻ”
18 tuổi, Tyrion nghĩ, 18 tuổi, và là một kỹ nữ, nhưng thông minh, linh hoạt như một con mèo trên giường, với đôi mắt đen to tròn và mái tóc đen dày, cái miệng nhỏ mềm mại, ngọt ngào luôn khiến người ta đói khát…và là của ta!
Khốn khiếp ngươi, tên thái giám “Tôi sợ tôi mới là người làm phiền, đại nhân Varys ạ” hắn cố gắp ép mình vào lễ tiết “Khi ta bước vào, ta thấy ngài rất vui vẻ”
“Đại nhân Varys khen lỗ tai của Chella và nói cô ấy nhất định phải giết rất nhiều người mới có được chuỗi hạt đẹp như vậy” Shae giải thích. Nghe nàng gọi Varys là “đại nhân” khiến hắn buồn bực, bởi đó là ngữ khí của nàng gọi hắn trên giường “và Chella nói với ông ấy việc giết người chỉ dành cho những kẻ nhu nhược”
“Những người dũng cảm sẽ để địch thủ sống, cho hắn cơ hội rửa sạch nỗi sỉ nhục bằng cách cắt tai hắn” Chella, người đàn bà đen nhỏ thó, trên cổ đeo chiếc vòng cổ xâu không dưới 46 lỗ tai khô đầy khủng bố, lên tiếng giải thích. Tyrion đã từng đếm số lỗ tai này “Chỉ có như vậy mới chúng minh cậu không sợ các kẻ thù của mình”
Shea cười nhé “sau đó đại nhân nói nếu ông ấy là một Black Ear, ông ấy sẽ không bao giờ có thể ngủ nổi, vì trong mơ sẽ toàn mơ thấy những người một tai”
“Một vấn đề ta sẽ không bao giờ phải đối mặt” Tyrion nói “ta rất sợ kẻ thù của mình, vì vậy ta sẽ giết sạch họ”
Varys cười khúc khích “Đại nhân, ngài muốn uống vài ly với tôi không?”
“Ta uống một chút” Tyrion ngồi cạnh Shae. Hắn hiểu chuyện gì đang diễn ra ở đây, đáng tiếc Chella và cô gái thì không. Varys đang chuyển một tin đến cho hắn. Khi lão nói, tôi đột nhiên rất muốn đến gặp vị tiểu thư trẻ của ngài, thì có nghĩa rằng, ngài đã cố dấu cô ấy, nhưng tôi biết cô ấy ở đâu và cô ấy là ai, và giờ tôi ở đây. Hắn tự hỏi ai đã phản bội: Chủ nhà trọ, thằng bé chăn ngựa, một bảo vệ ở cổng….hay thủ hạ của chính hắn?
“Tôi luôn thích quay lại thành phố qua Cổng của các chư thần- Gate of the Gods” Varys nói với Shae khi rót đầy các cốc rượu “Các chi tiết khắc trên cánh cổng thật đẹp, chúng khiến tôi mỗi lần nhìn thấy đều muốn khóc. Ánh mắt….thật sống động, phải không? Chúng như thể đang theo dõi mỗi bước chân cô mỗi khi cô bước qua cửa”
“Tôi chưa bao giờ để ý đên điều đó, đại nhân” Shae trả lời “Nếu ngài đã nói vậy thì sáng mai tôi sẽ qua xem chúng thế nào”
Đừng lo, bé con, Tyrion nghĩ khi xoay xoay cốc rượu. Hắn không thèm quan tâm đến mấy cái hình điêu khắc chó má kia, mà hắn quan tâm đến đôi mắt của lão già đang nhìn đây này. Lời nói của lão có ý rõ ràng là lão đang theo dõi mọi người, hắn biết rõ chúng ta ngay khi chúng ta vượt qua cổng thành.
“Cẩn thận đấy bé con” Varys nói “King’s Landing không phải là nơi tuyệt đối an toàn trong những ngày này. Tôi biết mỗi con phố ở đây rất rõ, nhưng hôm nay vẫn sợ phải bước ra phố một mình và tay không tấc sắt. A, trong thời khắc đen tối này, những người theo luật rừng xuất hiện khắp nơi, trong tay nắm đao kiếm băng lạnh và tâm địa vô tình” Lời này lão có ý tứ rằng nếu ta đi đâu đó một mình và tay không tấc sắt, những người khác sẽ thủ kiếm đến tìm ngay.
Shae chỉ cười lớn “Nếu chúng cố làm phiền tôi, chúng sẽ chỉ còn 1 tai vì Chella sẽ xử chúng” Varys cười khúc khích như thể đây là điều hài hước nhất ông ta từng nghe, nhưng khi lão quay người đối mặt với Tyrion, trong mắt không hề có ý cười “Tiểu thư trẻ tuổi của ngài thật hòa ái dễ gần. Nếu tôi là ngài, tôi sẽ chiếu cố nàng rất cẩn thận”
“Ta cũng đang có ý đó. Nếu ai cố hãm hại cô ấy…à, ta quá nhỏ để làm một người Black Ear, và ta cũng không dũng cảm” Thấy không? Ta cũng đang nói đúng giọng điệu lão đang dùng, lão thái giám. Nếu ông tổn thương nàng, ta sẽ lấy đầu ông.
“tôi sẽ không quấy rầy ngài nữa” Varys đứng dậy “Tôi biết ngài nhất định mệt rồi, đại nhân, tôi chỉ muốn đến chào ngài một câu và bày tỏ rằng tôi rất vui mừng thấy ngài trở về. Chúng tôi rất cần ngài trong hội đồng trọng thần. À, mà ngài đã nhìn thấy sao chổi chưa?”
“Ta lùn chứ không mù” Tyrion nói. Trên đường kingsroad, hắn đã nhìn thấy ngôi sao đó chiếm đến nửa bầu trời, cha khuất hoàn toàn ánh trăng.
“Trên các phố, người ta gọi nó là Người đưa tin đỏ” Varys nói “họ nói nó điềm báo một tân vương sẽ xuất hiện, kèm theo đó sẽ là máu và lửa” Viên thái giám phấn khích chà sát hai tay “Đại nhân Tyrion, tôi để lại cho ngài một câu đố nhé?” rồi không đợi câu trả lời, ông ta nói luôn “Có 3 vị ngồi trong phòng: 1 quốc vương, một tăng lữ và một phú ông. Đứng ở giữa là một lính đánh thuê, người này xuất thân bình thường, cũng không có tài năng gì lớn.Mỗi vị lớn trong phòng đều đứng lên ra lệnh cho tên lính đánh thuê giết 2 người còn lại. Quốc vương nói ‘Ta là người đề ra luật lệ, ta ra lệnh cho ngươi giết bọn họ’. Vị tăng lữ nói ‘Là đại diện của các chư thần, ta ra lệnh cho ngươi giết bọn họ’ Viên phú ông nói ‘Nếu ngươi giết họ, tất cả vàng bạc châu báu sẽ là của ngươi’ Vậy ngài thử đoán xem ai sẽ là người sống và ai sẽ chết?”

Cúi người hành lễ, viên thái giám sải đôi dép lê bước nhanh ra khỏi sảnh
Khi lão vừa rời đi, Chella hừ mũi và Shae nhíu mày trên khuôn mặt xinh đẹp “Phú ông là người sống sót, phải không?”
Tyrion bỏ cốc rượu xuống, suy nghĩ “Có lẽ thế. Hoặc không. Ta nghĩ điều đó phụ thuộc vào tay lính đánh thuê. Đi nào, chúng ta lên lầu”
Bọn họ cùng bước lên lầu, nhưng lên đến đỉnh cầu thang, nàng phải đứng lại chờ hắn vì nàng có đôi chân dài và nhanh nhẹn trong khi hắn sở hữu đôi chân ngắn ngủn, còi cọc và đau đớn. Tuy nhiên khi hắn lên đến nơi, nàng cười chế nhạo “Chàng có nhớ em không?” vừa nói vừa cầm tay hắn.
“Nhớ đến phát điên” Tyrion thừa nhận. Shae chỉ cao khoảng 5 feet, nhưng hắn vẫn phải ngửa đầu lên….tuy nhiên nếu là nàng thì hắn không ngại, bởi vì mỗi khi nhìn từ dưới lên nàng thật đáng yêu
“Ngài sẽ nhớ em suốt thời gian ngài ở Red Keep” nàng vừa nói vừa dẫn hắn vào phòng mình “nhất là khi ngài một mình cô đơn ngủ trên chiếc giường lạnh trong tháp dành cho Cánh tay phải của nhà vua”
“Quá đúng” Tyrion mong có thể để nàng đi cùng, nhưng cha hắn cấm tiệt điều đó. Cấm con không được mang kỹ nữ vao cung, lãnh chúa Tywwin ra lệnh. Đưa nàng vào thành phố đã là điều to gan nhất của hắn rồi. Tất cả quyền lực của hắn đều do cha ban cho, cô gái này phải biết điều đó “Em sẽ không ở quá xa ta” hắn hứa “em sẽ có một ngôi nhà với lính canh và kẻ hầu người hạ và ta sẽ thường xuyên đến thăm em ngay khi có thể”
Shea lấy chân đá cánh cửa. Qua khe cánh thủy tinh của chiếc cửa sổ hẹp, hắn có thể thấy Thánh đường lớn Baelor trên đồi Visenya nhưng Tyrion lại bị hấp dẫn bởi cảnh tượng khác. Khom người, Shae bắt lấy làn váy áo khoác, dần kéo nó ra khỏi đầu và vứt nó sang một bên. Bên trong nàng không hề mặc nội y “Ngài sẽ không được nghỉ ngơi đâu” nàng nói khi đứng trước mặt hắn, một tay chống mông, hồng hào, trần truồng và đáng yêu “Ngài sẽ nhớ tới em bất cứ lúc nào ngài lên giường, sau đó ‘thằng nhỏ’ của ngài sẽ ngạnh cứng lại và sẽ chẳng ai giúp ngài giải quyết, rồi ngài sẽ không thể ngủ được, trừ phi….” Nàng tà ác nhếch miệng cười giống hệt Tyrion “đó là lý do họ gọi Tháp dành cho Cánh tay phải của nhà vua là Tháp thủ dâm, phải không đại nhân?”
“Im miệng và hôn ta” hắn ra lệnh
Hắn có thể nếm được vị rượu trên môi nàng và cảm thấy hai bầu ngực nhỏ của nàng ấp vào hắn khi những ngón tay của nàng di động trên dây lưng “Sư tử của em” nàng thì thầm khi hắn rời khỏi nụ hôn để cởi quần áo “đại nhân yêu, người Lannister khổng lồ của em” Tyrion đẩy nàng xuống giường
Khi hắn tiến vào cơ thể nàng, nàng hét to đủ để đánh thức toàn bộ các vị thánh dưới hầm mộ ở Baelor, móng tay nàng cào vào lưng đến mức để lại vết sẹo, nhưng hắn cảm thấy đau đớn chưa thấm bằng nửa so với sự sung sướng lúc này.
Ngu ngốc, hắn nghĩ sau khi cơn hưng phấn qua đi, khi hai người nằm bẹp trên giường, chia sẻ với nhau chiếc chăn. Chả nhẽ mày không học được gì sao, thằng lùn? Cô ta là một con điếm, khốn khiếp mày, cô ta yêu mày vì tiền, chứ không phải con người mày. Nhớ Tysha không? Nhưng khi ngón tay hắn lướt qua đầu vú nàng, nó lập tức cứng lại và hắn có thể cảm thấy tình cảm mãnh liệt của mình khi ghi dấu ấn trên ngực nàng.
“Đại nhân, giờ ngài đã là Cánh tay phải của nhà vua, ngài có tính toán gì không?” Shae hỏi khi áp thân hình nóng bỏng ngọt ngào vào hắn
“Vài chuyện mà Cersei không bao giờ lường hết được” Tyrion thì thầm trên chiếc cổ trắng ngần của nàng “Ta sẽ….chủ trì chính nghĩa”

 

CHƯƠNG 4: BRAN
Bran thích ngồi ở khung sắt cứng của cửa sổ hơn cái giường phủ chăn và đệm êm ái. Nằm ở trên giường có cảm giác bốn vách tường đè áp gần hơn và trần nhà như đè nặng lên đầu. Nằm ở trên giường, căn phòng giống như phòng tù và Winterfell giống như nhà tù. Ngoài cửa sổ, thế giới rộng lớn vẫn như đang kêu gọi nó.
Nó không thể bước đi hay trèo hay săn hay bay như lúc trước luyện tập với cây kiếm gỗ, nhưng nó vẫn đang nhìn mọi người luyện tập. Nó thích ngồi bên cửa sổ nhìn toàn thành Winterfell khi nến và đuốc thắp lên, mỗi ô tháp và đại sảnh giống như các cạnh của viên kim cương, và nó thích nghe bài ca cất lên từ những con sói vương đối với những vì sao.
Gần đây nó thường mơ về những con sói. Chúng đang nói chuyện mình, coi mình như anh em của chúng, mỗi lần nghe thấy tiếng tru của sói vương nó đều tự nhủ như thế. Nó hầu như hiểu chúng nói gì….không phải toàn bộ, không thực sự, nhưng gần như hầu hết….như thể chúng đang hát bằng ngôn ngữ mà nó từng hiểu và tạm thời quên đi. Mọi người có thể đều sợ chúng, nhưng máu sói đã từng chảy trong huyết quản người nhà Stark. Vú già đã kể cho nó nghe điều đó “dù rằng đặc tính đó có thể mạnh hơn ở người này so với người khác” bà cảnh báo
Tiếng tru vào mùa hè thường dài và buồn bã, tràn ngập bi thương và mong nhớ. Chó Chíp Bông giờ dã tính hơn. Tiến tru của chúng quanh quẩn quảng trường, các phòng ban cho đến khi toàn thành nghe thấy giống như cả một đàn sói vương lớn cùng cất tiếng ở Winterfell, chứ không phải chỉ có 2 con….hai con sói ở nơi mà đã từng có đến 6 con. Liệu chúng cũng nhớ anh chị em của mình không? Bran tự hỏi. Có phải chúng đang gọi Gió Đen và Bóng Ma, hay vong hồn của Nymeria và Tiểu Thư? Chúng có muốn họ về nhà và đoàn tụ cùng nhau?
“Ai biết được một con sói nghĩ gì?” Ser Rodrik Cassel trả lời thế, khi Bran hỏi ông tại sao chúng lại tru. Mẹ Bran đã yêu cầu ông cai quản Winterfell khi bà vắng mặt, gánh trách nhiệm của cha nó trên vai, ông có rất ít thời gian rảnh rỗi.
“Chúng đang kêu gọi tự do” Farlen diễn giải, hắn là người nuôi thú và yêu những con chó của mình hơn đàn sói vương “Chúng không thích bị xem thường và ai trách được chúng? Thú hoang thì nên thuộc về nơi hoang dã chứ không phải lâu đài”
“Chúng muốn đi săn” Gage, đầu bếp, đồng ý, tay vẫn cho khối mỡ cừu vào nồi nước sôi “Khứu giác của sói tốt hơn con người, thích hay không thì chúng cũng luôn đánh hơi được con mồi”
Học sỹ Luwin không nghĩ thế “Sói thường tru vào mỗi đêm trăng. Chúng đang tru với sao chổi. Bran, cháu nhìn xem nó sáng thế nào chưa? Có lẽ bọn chúng đang tưởng đó chính là trăng”
Khi Bran nhắc lại điều này với Osha, bà bật cười to “Những con sói của cháu thông mình hơn viên học sỹ” người phụ nữ hoang dã này nói “Chúng biết về những điều mà con người đã quên” những điều bà nói khiến nó phát run và khi nó hỏi sao chổi kia có nghĩa là gì, bà trả lời “Máu và lửa, bé con ạ, và chẳng có gì tốt hết”
Bran hỏi tu sỹ Chayle về sao chổi khi họ lựa ra những cuộn da dê còn dùng được trong đám cháy thư viện lần trước “Nó là thanh kiếm báo hiệu mùa chém giết” ông trả lời và ngay sau đó con quạ trắng đến từ Oldtown đã mang tin mùa thu đến, vì vậy nó tin chắc ông nói đúng.
Dù vậy, vú già không đồng ý với ý kiến đó, và bà sống lâu hơn tất cả bọn họ. “Đó là những con rồng” bà nói, ngẩng đầu lên rồi lại cúi xuống. Bà đã gần như mù lòa và không thể nhìn thấy sao chổi, nhưng bà nói có thể ngửi thấy nó “Bé con, nó là những con rồng” bà khẳng định chắc chắn. Vú già chưa bao giờ gọi Bran là hoàng tử, quá khứ bà gọi thế nào thì giờ vẫn xưng hô như thế.
Hodor thì chỉ nói “hodor”, đó là từ duy nhất hắn nói được
Đám sói vương vẫn tru lên, đám bảo vệ tường thành thì thấp giọng mắng, những con chó trong chuồng sủa đầy lo lắng, những con ngựa lồng lên trong chuồng, đám người lang thang run rẩy cầm đuốc, ngay cả học sỹ Luwin cũng bực mình vì buổi tối ngủ không ngon. Chỉ có Bran là không phiền. Ser Rodrik đã nhốt tụi sói vào trong Khu rừng của các vị thần sau khi Chó Chíp Bông căn một kẻ đi lang thang nhưng các bức tường đá của Winterfell đôi khi chơi những trò ảo thuật lạ lùng với âm thanh, và Bran cảm thấy âm thanh của chúng như phát ra dưới cửa sổ phòng mình. Thỉnh thoảng nó thề thấy bọn chúng xuất hiện nơi tường thành, đi vòng quanh giống như thủ vệ. Nó ước mình được gặp chúng.
Nó thể thấy sao chổi đang treo ngay trên đầu Guards Hall và tháp Bell tower, phía xa là First Keep, tròn vành vạch và thấp lùn, những bức tượng quỷ của nó tỏa bóng đen xuống màn trời tím phía xa xa. Bran đã từng biết mỗi viên đá của tòa thành này, cả bên trong lẫn bên ngoài. Nó đã trèo leo khắp nơi, bò lên tường dễ dàng như những thằng bé khác chạy trên mặt đất. Đỉnh mái của chúng đã từng là căn cứ mật của nó và những con quạ trên tháp vỡ là những người bạn đặc biệt
Và rồi nó bị ngã
Bran không nhớ nó bị ngã, dù mọi người nói thế, cho nên nó nghĩ chuyện đó chắc là thật. Nó hầu như suýt chết. Mỗi khi nhìn thấy những bức tượng quỷ trải qua bão táp mưa sa vẫn vững vàng trên First Keep, nó có cảm giác căng thẳng đến kỳ cục. Và giờ nó không thể leo trèo, hay đi hoặc chạy hay đánh kiếm và ước mơ trở thành kỵ sỹ gần như tan biến trong đầu.

Mùa Hè đã tru lên không ngừng vào cái ngày mà Bran bị ngã và suốt những ngày sau khi nó nằm bẹp trên giường Robb đã kể với hắn như thế trước khi xuất chinh. Mùa Hè đã khóc vì nó và Chó Chíp Bông và Gió Đen cũng gia nhập nhóm rền rĩ. Vào buổi tối con quạ cả người đẫm máu mang tin về cái chết của cha, những con sói dường như cũng biết. Bran lúc đó tuy đang ở trong tháp của học sỹ thảo luận với Rickon về những đứa trẻ trong rừng thì Mùa Hè và Chó Chíp Bông đột nhiên ngửa mặt lên trời hú dài
Vậy hôm nay chúng đang than khóc cho ai? Hay có kẻ thù nào đã giết chết Vua phương Bắc, chính là Robb, anh trai nó? Hay người anh cùng cha khác mẹ Jon Snow đã ngã xuống từ Tường Thành? Hay mẹ nó đã chết, hoặc mấy chị em gái của nó? Hoặc sự kiện nào đó như học sỹ và tu sỹ và Vú già đã nói?
Nếu mình thực sự là một con sói vương, mình sẽ hiểu bài hát này, nó nghĩ đầy tiếc nuối. Trong những giấc mơ là con sói, nó có thể sải chân chạy trên các sườn núi, những núi băng tuyết còn cao hơn bất kỳ tháp nào, và đứng ngay dưới vầng trăng tròn, cả thế giới đang ở bên dưới như ngày xưa “Oooo,” Bran thử lấy tay chụm quanh miệng, ngẩng đầu hướng tới sao chổi “Ooooooooooooooooooo, ahooooooooooooooo,” nó tru lên, âm thanh nghe có vẻ ngu ngốc, bén nhọn, trống rỗng và run rẩy, như tiếng tru của một cậu bé, chứ không phải của một con sói. Nhưng Mùa Hè vẫn trả lời, hòa cùng với âm thanh của Bran và Chó Chíp Bông cũng hùa theo. Bran lại mở miệng, chúng cùng nhau hú như đang đoàn tụ cùng nhau
Tiếng ồn khiến một bảo vệ đến trước cửa phòng nó, Hayhead ngó đầu vào phòng, thấy Bran hướng ra cửa sổ hú, nói “thưa hoàng tử, có chuyện gì vậy?”
Bran luôn cảm thấy kỳ lạ khi mọi người gọi nó là hoàng tử, dù nó là người thừa kế sau Robb và Robb giờ là Vua Phương Bắc. Hắn quay đầu hú với viên bảo vệ “Oooooooo. Oo-oo- oooooooooooo. “
Hayhead cau mặt “Ngài dừng lại ngay”
“0oo-0oo-0ooooo. 0oo-0oo-0oooooooooooooooo. “
Viên bảo vệ lui ra, một lúc sau quay lại cùng với học sỹ Luwin trong trang phục màu xám, chiếc vòng cổ nặng chình chịch trên cổ “Bran, những con sói kia làm ồn chưa đủ sao mà cháu còn góp thêm vào” ông đi xuyên qua phòng rồi đặt tay lên trán nó “Đã trễ thế này rồi, cháu nên đi ngủ thôi”
“Cháu đang nói chuyện với sói” Bran đẩy tay ông ra
“Ta kêu Hayhead bế cháu lên giường nhé?”
“Cháu có thể tự mình lên giường” Mikken đã chế tạo ra một tay vịn sắt quanh tường giúp Bran có thể tự mình di chuyển trong phòng nhờ vào tay. Tuy hành động vất vả và chậm chap, hơn nữa bả vai rất đau, nhưng nó ghét bị bế “Dù sao cháu cũng không phải ngủ nếu không muốn”
“Mọi người đều phải ngủ, Bran, ngay cả hoàng tử cũng thế”
“Khi cháu ngủ, cháu sẽ biến thành một con sói” Bran quay mặt đi nhìn vào đêm tối
“Những con sói có mơ không ạ?”
“Ta nghĩ không chỉ con người mà mọi sinh vật đều có thể mơ”
“Người chết có mơ không ạ?” Bran hỏi, nghĩ đến cha nó. Dưới khu lăng mộ tối tăm của Winterfell, có một thợ đá đang dùng đá granite để khắc dung mạo cha
“Một số người nói có, một số người nói không” viên học sỹ trả lời “Người chết tự họ không có ý kiến về vấn dề này”
“Cây cối có mơ không ạ?”
“Cây cối? Không…”
“Chúng có mơ” Bran bất ngờ nói chắc chắn “Chúng mơ những giấc mơ của cây. Đôi khi cháu cũng mơ về cây. Một cây lương mộc (weirwood), không như trong Khu vườn của các vị thần. Nó đang gọi cháu. Nhưng khi cháu là con sói trong mơ thì tốt hơn. Cháu có thể ngửi, và đôi khi có thể thưởng thức hương vị của máu”
Học sỹ Luwin sờ chuỗi vòng cổ “Nếu cháu có thời gian thì hãy chơi với những đứa trẻ khác”
“Cháu ghét những đứa trẻ khác” Bran nói ám chỉ đến những đứa nhà Walder “Cháu yêu cầu ông đuổi chúng đi xa”
Luwin nghiêm mặt “Những đứa trẻ là Fray là con nuôi của mẹ cháu, chính bà ấy đưa chúng đến đây. Vì vậy cháu không thể đuổi chúng đi, chưa kể làm như vậy cũng không đúng. Nếu chúng ta đuổi chúng đi thì chúng sẽ đi đâu được?”
“Về nhà. Chính vì bọn chúng là ông không cho cháu gặp Mùa Hè”
“Thằng bé nhà Frey không yêu cầu bị cắn” viên học sỹ nói “cũng giống như ta”
“Đó là con Chó Chíp Bông” con sói đen khổng lồ của Rickon hoang dại đến mức đôi khi Bran cũng thấy sợ “Mùa Hè không bao giờ cắn ai cả”
“Mùa Hè đã xé toạc yết hầu của một người đàn ông trong phòng này, hay là cháu đã quên? Sự thật là những con sói nhỏ mà cháu và anh mình tìm thấy trong tuyết giờ đã trở thành những quái vật nguy hiểm. Những thằng bé nhà Frey rất thông minh khi đề phòng chúng”
“Chúng ta nên để mấy đứa nhà Walder đó trong Khu rừng của các vị thần. Bọn họ có thể đóng vai thủ lĩnh đầu khấu như ý muốn, và Mùa Hè lại có thể ngủ cùng cháu. Nếu cháu là hoàng tử vì sao ông không nghe lời cháu?” Cháu mốn cưỡi Dancer, nhưng Aleblly không cho cháu bước qua cánh cửa kia”
“Và hắn làm rất đúng. Khu rừng của các vị thần đầy rẫy nguy hiểm và lần trèo leo cuối cùng của cháu đã cho thấy rõ điều này. Hay cháu muốn có cường đạo bắt và bán cháu cho nhà Lannister?”
“Mùa Hè sẽ bảo vệ cháu” Bran kiên trì “Chẳng phải các hoàng tử có quyền điều khiển thuyền rời bến và săn lợn rừng trong khu rừng của sói và tham gia luận võ trên sân đấu hay sao”
“Bran, bé con, tại sao cháu thích tự tra tấn mình thế? Sẽ có ngày cháu làm được những điều này, nhưng giờ cháu mới chỉ là đứa trẻ 8 tuổi”
“Cháu muốn trở thành một con sói, sau đó có thể sống trong rừng và ngủ bất cứ khi nào cháu muốn và cháu có thể tìm thấy Arya và Sansa. Cháu sẽ ngửi được mùi để biết họ đang ở đâu và đến cứu họ, và khi Robb ra chiến trường, cháu sẽ sát cánh cùng anh ấy chiến đấu giống như Gió Đen. Cháu sẽ xé toạc họng của Kẻ Giết Vua bằng hàm răng của mình, và sau đó chiến tranh kết thúc và mọi người có thể trở về Winterfell. Nếu cháu là một con sói….”nó hú lên “Ooo-ooo-oooooooooooo”
Luwin đề cao âm lượng “Một hoàng tử đích thực cần học được……”
“AAHOOOOOOO,” Bran tru lên to hơn “AAHOOOOOOO,”
Lão học sỹ đầu hàng “Tùy cháu, bé con” với ánh mắt đầy vẻ bi thương và chán ghét, ông rời phòng ngủ
Còn lại một mình Bran trong phòng, tiếng tru cũng mất dần ý nghĩa. Một lúc sau nó bình tĩnh trở lại. Mình thực sự mong chúng, nó tự nhủ đầy bực bội. Mình là lãnh chúa thành Winterfell, ông ấy không thể nói mình được làm gì và không làm gì. Khi những người du mục mới từ Twins đến, Rickon đã muốn chúng rời đi. Khi đó Rickon mới là đứa trẻ 4 tuổi, nó khóc nháo đòi Mẹ, Bố và Robb chứ không phải những người lạ kia. Khi đó Bran còn an ủi nó và hoan nghênh anh em nhà Frey. Hắn mang cho họ thịt, bánh mỳ và cả một chỗ ngồi bên lò sưởi, ngay cả học sỹ Luwin cũng khen nó làm rât tốt
Nhưng đó chỉ là trước khi diễn ra trò chơi đó

Trò chơi này cần một khúc gỗ, một quyền trượng, nước chảy và một nhóm cổ vũ huyên náo. Nước đóng vai trò tối quan trọng. Hai anh em nhà Walder canh chừng Bran.Bạn có thể sử dụng một tấm ván gỗ hoặc thậm chí những tảng đá, và một cành cây như một quyền trượng. Bạn không phải hét to, nhưng nếu không có nước thì không thể chơi. Khi học sỹ Luwin và Ser Rodrik không đồng ý cho tụi trẻ chạy xuyên qua Khu rừng của các vị thần tìm dòng suối nhỏ, nên bọn chúng dùng một trong những hồ u ám trong Khu rừng của các vị thần thay thế. Hai anh em nhà Walder chưa bao giờ nhìn thấy hồ nước nóng thiên nhiên trước đây, nhưng chúng vẫn đống ý là có nước để chơi vẫn hơn.
Cả hai đứa đều có tên là Walder Frey. Thằng Walder lớn nói rằng có rất nhiều anh em sinh đôi trong dòng họ Walder, tất cả đều được đặt tên theo ông nội nó, Lãnh chúa Walder Frey “Chúng ta có tên riêng ở Winterfell. Khi Rickon nghe thấy điều này, nó liền bình luận bọn họ thật kiêu căng.
Chò trơi tiến hành theo phương thức bạn đặt thân cây lên mặt nước và một người đứng cầm thanh quyền trượng đứng ở trên. Anh ta chính là thủ lĩnh hà khẩu và khi một trong những người chơi khác tiến gần, anh ta sẽ phải nói “Ta chính là chủ dòng sông này. Người tới là ai?” Và người chơi khác kia phải làm một bài diễn văn nói họ là ai, taij sao họ cần được phép qua sông. Viên thủ lĩnh có thể bắt họ tuyên thệ và trả lời các câu hỏi. Những người khác không phải nói sự thật nhưng lời tuyên thệ phải luôn được tuân thủ trừ khi họ nói “Có lẽ”, cho lên trò lừa sẽ là nói “có lẽ” để viên thủ lĩnh hà khẩu không chú ý. Sau đó họ có thể cố gắng hạ viên thủ lĩnh hạ khẩu xuống nước và bạn sẽ lên làm thủ lĩnh, nhưng bạn nhất định phải nói “có lẽ” nếu không bạn sẽ bị loại khỏi trò chơi. Viên thủ lĩnh có quyền đánh ngã bất cứ ai xuống nước vào bất cứ khi nào anh ta thích và anh ta cũng là người duy nhất được sử dụng quyền trượng.
Trên thực tế, mọi người thường cùng đẩy mạnh nhau xuống nước ngay khi có ai đó nói to “có lẽ”. Đại bộ phận thời gian thằng Walder nhỏ chính là thủ lĩnh hà khẩu
Nó tuy có tên là Walder nhỏ nhưng lại rất cao to vạm vỡ, khuôn mặt bầu bĩnh đỏ rực. Thằng Walder lớn lại có khuôn mặt sắc cạnh dáng người gầy nhỏ và thấp hơn nó nửa feet “Nó sinh trước tôi 52 ngày” thằng Walder nhỏ giải thích “vì vậy tuy nó già hơn tôi nhưng tôi lại lớn nhanh hơn”
“Tụi tôi là anh em họ, không phải anh em ruột” Walder lớn thêm vào “Tôi là con trai của Jammos. Bố tôi là con trai của lãnh chúa Walder với bà vợ thứ 4. Ông ấy là Walder con trai của Merrett. Bà ông ấy là vợ thứ 3 của lãnh chúa Walder, người Crakehall. Vì vậy tuy tôi lớn hơn nhưng nó vẫn đứng trước tôi trong thừa kế vương vị”
“Chỉ có 52 ngày” thằng Walder nhỏ phản đối “và chẳng ai trong chúng ta có anh em sinh đôi, ngu ngốc”
“Tôi có” thằng Walder lớn tuyên bố “Chúng ta không chỉ có những người mang tên Walder. Hiệp sỹ Stevron có một cháu trai, Black Walder, hắn đứng thứ 4 trong thứ tự thừa kế và có cả Red Walder, con trai của hiệp sỹ Emmon và thằng con hoang Walder, đứa chẳng bao giờ được thừa kế, nó tên là Walder Rivers, chứ không phải là Walder Frey. Công thêm vào đó là 3 con gái tên là Walda”
“Cả Tyr nữa. Anh luôn quên Tyr”
“Nó là Waltyr, không phải là Walder” thằng Walder nhẹ nhàng “và Nó đứng sau chúng ta, vì vậy nó chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao thì tao cũng chưa bao giờ thích hắn”
Ser Rodrik đã an bài bọn nó đến ở trong phòng cũ của Jon Snow, vì Jon đã gia nhập Đội Tuần Đêm và không bao giờ quay lại. Bran ghét điều đó, vì điều này khiến nó cảm thấy anh em Frey đang cố gắng ăn cắp chỗ của Jon
Nó theo dõi với vẻ thèm muốn khi anh em nhà Walder tranh cãi với Turnet, thằng bé con đầu bếp và mấy đứa con gái nhà Joseth là Bandy và Shyra. Anh em nhà Walder tuyên bố Bran có quyền phân xử và quyết định bọn họ có nói câu “có lẽ” hay không, nhưng ngay khi trò chơi bắt đầu, bọn chúng đã quên khuấy nó.
Tiếng tranh cãi to tiếng rất nhanh chóng thu hút thêm những đứa trẻ khác: Palla, con gái người dạy chó, Calon, con trai Cayn, TomToo, con trai Tom Béo đã chết cùng cha Bran tại King’s Landing. Không lâu sau, bọn chúng đều ướt hết cả người, dính đầy bùn đất. Palla biến thành màu nâu từ đầu đến chân, tóc còn dính cả rêu, cười đến không thở nổi. Từ cái đêm con quạ người đầy máu mang tin về cái chết của cha, Bran chưa nghe thấy tiếng cười vui đến vậy. Nếu mình còn chân, mình sẽ đánh ngã tất cả bọn chúng xuống nước, nó cay đắng nghĩ. Có mình ở đây, đừng ai nghĩ làm được chức thủ lĩnh hà khẩu.
Cuối cùng Rickon cũng chạy vào Khu rừng của các vị thần. Chó Chíp Bông chạy theo. Nó nhìn Turnip và Walder nhỏ đang tranh giành quyền trượng cho đến khi Turnip trượt chân ngã vào trong nước, tay vẫy loạn. Rickon hét lên “Có ta, có ta đây. Ta muốn chơi” Walder nhỏ vẫy tay ra hiệu cho nó nhập hội và Chó Chíp Bông chạy vào theo “Không, chíp bông” Rickon ra lệnh “Sói không thể chơi. Mày ở đây với Bran” và con sói nghe lời….
….cho đến khi Walder nhỏ vung quyền trượng đánh Rickon, đánh thẳng vào bụng. Trước khi Bran nháy mắt, con sói đen đã bay đến tấm ván gỗ, và máu nhuốm vào nước. mấy thằng Walder hét to như xảy ra án mạng, Rickon thì ngồi cạnh đó cười to, và Hodor chỉ biết kêu lên “Hodor! Hodor! Hodor!”
Kỳ quái là sau chuyện đó Rickon lại quý anh em nhà Walder. Dù chúng không bao giờ chơi lại trò thủ lĩnh hà khẩu nữa, nhưng chúng chơi các trò khác-quái vật và người đẹp, chuột và mèo, chiếm đánh lâu đài, đại loại thế. Với việc có Rickon ở phe mình, anh em nhà Walder xông vào nhà bếp cướp bánh, chạy quanh tòa thành, ném xương cho mấy con chó và luyện kiếm gỗ dưới con mắt sắc lạnh của Ser Rodrik. Rickon thậ chí còn dẫn bọn chúng xuống khu hầm mộ dưới mặt đất để xem thợ đá khắc dung mạo của cha. “Em không có quyền” Bran hét lên với em trai khi nó nghe chuyện đó “Đó là nơi của riêng chúng ta, nơi của dòng họ Stark” nhưng Rickon không quan tâm
Cánh cửa phòng ngủ của nó lại mở ra. Học sỹ Luwin cầm một chiếc lục bình đi vào, Osha và Hayhead đi cùng ông “Bran, ta mang thuốc ngủ đến cho cháu”
Osah vươn đôi tay gầy ra ôm nó. Xét theo tiêu chuẩn nữ thì cô rất cao và khỏe. Cô bế nó lên giường mà không tốn một chút sức lực
“Thuốc này sẽ giúp cháu có một giấc ngủ không mộng mị” học sỹ Luwin nói khi mở nút chiếc lọ “Bé con, đêm nay cháu sẽ không mơ”
“Nó có tác dụng không ạ?” Bran hỏi, rất muốn tin
“Phải, cháu uống đi”
Bran uống. thuốc đặc và gợn, nhưng có cho thêm mật ong giúp dễ nuốt
“Sáng mai cháu sẽ cảm thấy khá hơn” Luwin mỉm cười với Bran, vỗ vai nó trước khi rời đi. Osha ở lại một lát “Có phải là lại mơ thành sói?”
Bran gật đầu
“Bé con, cháu không nên miễn cưỡng mình quá. Ta đã thấy cháu nói chuyện với cây tâm mộc. Có lẽ các chư thần đang cố gắng nói chuyện lại với cháu”
“Các vị chư thần ư?” nó thì thầm, thấy buồn ngủ. Khuôn mặt của Osha ngày càng mơ hồ. Một giấc ngủ ngọt ngào, không mộng mị, Bran nghĩ
Nhưng khi bóng tối bao phủ, nó lại thấy mình trong Khu rừng của các vị thần đang chạy lặng lẽ dưới tán lá xanh sẫm và những cây sồi sương xẩu như xưa. Mình lại có thể đi, nó nghĩ, đầy hưng phấn. Nó mơ hồ biết đây chỉ là một giấc mơ, nhưng ngay cả đi trong mơ cũng còn tốt hơn sự thật ở trong phòng ngủ, giữa các bức tường, trần và sàn nhà.
Trong rừng thật tối, nhưng ngôi sao chổi đó đang dẫn đường và bước chân nó bước đi thật kiên định. Nó đang di chuyển trên 4 chân khỏe mạnh, cảm giác dược đất ở dưới chân, âm thanh thật nhỏ của tiếng lá rụng, những rễ cây nặng nề và những hòn đá cứng rắn, còn có lớp mùn ở tầng dưới. Cái cảm giác này thật tinh nhạy.
Trong đầu nó cũng tràn ngập mùi vị, sống động và say mê: Mùi lá cây thối bốc lên từ những chiếc hồ nước nóng, hương khí từ lớp đất mục dưới chân; những con sóc trên cây sồi. Mùi vị của những con sóc khiến nó nhớ tới vị của dòng máu nóng và cách các khúc xương vỡ nát giữa hàm răng, miệng đầy nước bọt. Nó đã không ăn gì trong hơn nửa ngày nhưng thật kỳ lạ là nó không có hứng thú với thịt của sinh vật chết. Nó có thể nghe thấy tiếng những con sóc kêu ríu rít, chuyền giữa các cành cây an toàn, nhưng chúng biết rõ tốt hơn là không nên di chuyển xuống chỗ nó và những huynh đệ đang rình mồi.
Nó cũng có thể ngửi thấy mùi của em trai nó, một mùi quen thuộc, mạnh mẽ, đen như bộ quần áo thằng bé đang mặc. Em trai nó đang chạy quanh tường đầy tức giận. Nó chạy vòng quanh lại vòng quanh, suốt ngày đêm, không mệt mỏi, tìm kiếm….con mồi, tìm cách thoát ra, tìm kiếm mẹ nó, tìm kiếm anh chị em, tìm kiếm sự đoàn tụ…tìm kiếm, tìm kiếm và không thể tìm thấy
Sau rừng cây là bức tường cao, rất nhiều người đã hy sinh khi xây bức tường xung quanh khu rừng này. Tường ao tuy rằng đã loang lổ, mọc đầy rêu xanh, nhưng vẫn dày, mạnh mẽ và cao hơn tầm nhảy của sói. Sắt lạnh và gỗ vụn bắc chặn trước cửa động sắt khiến chúng không thể vào. Em trai nó cũng phải dừng trước động và nhe răng đe dọa, dù vậy vẫn luôn phải quay lại
Nó đã làm điều tương tự này trong đêm đầu tiên và biết rằng chuyện này vô dụng. Rít gào lên không mở được đường vào. Vòng quanh tường không đẩy được tường lùi lại. Nhấc chân lên cào cây cũng không đuổi được người đi. Thế giới xiết chặt quanh chúng, nhưng ngoài rừng cây bị bao quanh bởi bức tường vẫn có những động lớn do con người xây. Winterfell, âm thanh đột nhiên truyền đến, khiên nó nhớ ra. Bên ngoài vách-đá-cao-đến-tận-trời thế giới đích thực đang vẫy gọi, và nó biết nó phải trả lời, bằng không sẽ chết.

 

CHƯƠNG 5: ARYA
Bọn họ khởi hành từ lúc tờ mờ sáng, vượt qua rừng, các vườn trái cây và nông trại, xuyên qua các ngôi làng nhỏ, thị trấn buôn bán đông đúc và các trang viên lớn. Trời dần về tối, họ hạ trải nghỉ ngơi, cùng ăn dưới ánh sáng của Hồng Kiếm. Mọi người được cắt đặt thay phiên nhau canh gác. Xuyên qua cây cối, Arya thấy ánh lửa chớp lên từ phía trang trại của các lữ khách khác. Có vẻ ngày càng có nhiều trại mọc lên, và giao thông trên đường kingsroad ngày càng đông đúc.
Bất kể là sáng, trưa,chiều hay tối, ngày càng nhiều người xuất hiện: cả các cụ già và trẻ con, cả người lớn và người nhỏ, các cô gái đi chân trần hay phụ nữ bế trẻ con. Vài người có xe ngựa chở hàng hoặc dùng xe đẩy. Phương tiện cưỡi còn đa dạng hơn: Ngựa lớn, ngựa nhỏ, con la, con lừa hoặc bất cứ caon gì có thể đi, chạy hoặc lăn. Một người phụ nữ dẫn theo một con bò sữa với con gái nhỏ cưỡi trên đó. Arya cũng nhìn thấy một vị thợ rèn đẩy chiếc xe chở các dụng cụ: búa, cặp gắp than và thậm chí còn có cả cái đe. Không lâu sau lại có một người khác với một xe khác, chỉ các bên trong là hai đứa bé còn rất nhỏ. Nhưng hầu hết mọi người đều đi bộ, vai khoác hàng hóa, khuôn mặt lộ vẻ mệt mỏi và cảnh giác. Họ đi về phía nam, tiến về thành phố, tiến về King’s Landing, và chỉ có 1% những người kiệm lời với Yoren và đồng ý tiến về phương bắc, chia sẻ trách nhiệm với ông. Bé tự hỏi tại sao không ai muốn cùng đường với họ.
Rất nhiều người lữ hàng mang theo vũ khí. Arya đã nhìn thấy chủy thủ và đoản đao, liềm và búa và đâu đó còn có cả kiếm. Vài người còn lấy cây là côn, hoặc thành gậy chống. Họ nắm chặt vũ khí và nhìn đầy thèm khát vào các xe chở hàng khi chúng đi qua, tuy nhiên cuối cùng họ cũng không có hành động nào. Đối phó với 30 người là quá khó, dù trong xe có bất kỳ thứ gì, Syrio nói: Hãy nhìn bằng mắt và nghe bằng tai
Một ngày, môt người đàn bà điên ở ven đường bắt đầu hét chói tai với họ “Bọn ngu ngốc, họ sẽ giết chúng mày, bọn ngu” bà ta gầy như con bù nhìn rơm, mắt trống rỗng, hai chân đầy máu.
Sáng hôm sau, một thương nhân nói năng ngọt sớt cưỡi một con ngựa cái đến gặp Yoren tỏ ý muốn mua các xe hàng của ông cùng mọi thứ kèm theo bằng ¼ giá trị “Đây là chiến tranh, và họ sẽ lấy tất cả những gì họ muốn, anh tốt hơn là nên bán chúng cho tôi, bạn ạ”. Yoren quay đầu đi chỗ khác không thèm trả lời.
Cùng ngày, Arya nhìn thấy ngôi mộ đầu tiên, một gò đất nhỏ bên đường, giống như ngôi mộ cho một đứa trẻ. Một tấm thủy tinh được cắm trên đất mềm và Lommy rất muốn lấy nó làm của riêng cho đến khi Bull nói hắn tốt hơn là để người chết được yên. Đi thêm vài km, Praed phát hiện ra những phần mộ được sắp xếp qua loa. Sau đó, không ngày nào qua đi mà bọn họ không nhìn thấy mộ
Có lần Arya chợt bừng tỉnh trong đêm, cảm thấy sợ hãi vì một lý do mà bé không biết . Trên cao. Hồng Kiếm vẫn tỏa ánh sáng trên bầu trời như nửa ngàn vì sao. Đêm nay có vẻ kỳ lạ, dù bé có thể nghe thấy tiếng ngáy nhẹ nhàng của Yoren, tiếng lốp bốp của lửa và tahamj chí là tiếng ngáy của mấy con lừa. Phảng phất toàn bộ thế giới đều ngừng lại để thở và sự yên tĩnh này khiến bé phát run. Cầm chặt thanh Kim, bé lại chìm trong giấc ngủ.
Buổi sáng hôm sau, khi Praed không thức dậy, Arya nhận ra bé không nghe thấy tiếng ho khan của hắn. Họ đào môt ngôi mộ, đưa vị lính đánh thuê chôn xuống nơi hắn ngủ. Trước khi chôn, Yoren lột bỏ mọi thứ đáng giá trên người hắn. Có người lấy giày, có người lấy thanh chủy thủ. Áo mà mũ giáp cũng được lột ra. Yoren trao thanh kiếm của hắn cho Bull “Nhìn tay của cậu có thể học cách sử dụng cái này” ông nói với hắn. Một cậu bé tên là Tarber lấy tay đặt một quả trên người Praed, vì vậy sau này có thể mọc lên một cây sồi, đánh dấu nơi táng thân của hắn.
Buổi chiều hôm đó họ dừng nghỉ ngơi tại một nhà nghỉ trong làng. Yoren đếm lại số tiền trong túi và quyết định họ có thể ăn nóng “Chúng ta sẽ ngủ ở ngoài trời như mọi khi, nhưng ở đây họ có nhà tắm, nếu bất kỳ ai trong số các nguwoi cần nước nóng và xà phòng thì cứ gọi”
Arya không dám, dù bây giờ người bé có hôi và chua như Yoren. Vài sinh vật đang sống trong bộ quần áo bé đang mặc từ Flea Bottom và có vẻ chúng vẫn chưa muốn rời đi. Tarber và Hot Pie và cả Bull dẫn đầu hàng ngũ tắm rửa. Những người khác ngồi trước cửa nhà tắm chờ. Phần còn lại thì đi vào đại sảnh nhà nghỉ. Yoren thậm chí còn kêu Lommy mang rượu đến cho 3 người nhốt trong cũi sắt sau xe hàng.
Một lúc sau, những người đã tắm rửa và không tắm rửa giống nhau cùng ăn món bánh thịt lớn nóng sốt và táo bỏ lò. Ông chủ nhà nghỉ còn chúc họ một tuần bia “Nhiều năm trước tôi có một cậu em trai cũng mặc áo đen. Nó là một đứa phục vụ, thông minh, nhưng một ngày cơ người nhìn thấy nó ăn cắp hạt tiêu trên bàn của một vị đại nhân. Nó thích vị đó nên cầm một nắm, đáng tiếc Hiệp sỹ Malcolm là một người nghiêm khắc. Ông có mang hạt tiêu đến Tường Thành không?
Khi Yoren gật đầu, ông chủ nhà nghỉ thở dài “Thật xấu hổ. Lync rất thích hạt tiêu đó”
Arya nhấp một ngụm to, rồi xúc một thìa bánh vẫn còn nóng trên lò. Bé nhớ rằng, đôi khi cha vẫn cho họ uống một cốc bia. Sansa thường nhăn mặt khi nếm và nói rằng rượu tốt hơn nhiều, nhưng Arya thì rất thích. Nghĩ đến Sansa và cha, bé lại thấy buồn.
Nhà trọ đầy người đi về phía Nam, và khi nghe Yoren nói họ đang đi về phía Bắc thì tiếng khinh thường nổi lên khắp nơi trong đại sảnh “Các ông sẽ quay lại nhanh thôi” chủ nhà trọ cam đoan “Chẳng có ai đi về phương bắc cả. Nửa số đồng ruộng đã bị ddootjf cháy và những người dân nào còn ở lại đều cố thủ trong trang. Có một đám vừa cưỡi ngựa đi buổi sáng thì buổi chiều đã thấy quay lại”
“Điều đó chẳng là gì với chúng tôi cả” Yoren quật cường “Tully hay Lannister không quan hệ gì với chúng tôi cả. Đội Tuần không ủng hộ ai”
Lãnh chúa Tully là ông ngoại mình, Arya nghĩ. Và có quan hệ với bé, nhưng bé cắn môi và tiếp tục yên lặng ngồi lắng nghe.
“Không chỉ có Lannister và Tully” chủ nhà trò nói “còn có những người hoang dã từ Dãy Núi Mặt Trăng xuống, hãy cố gắng nói với họ rằng các ông không quan tâm. Và nhà Stark cũng tham gia vào nữa, vị lãnh chúa trẻ cũng xuất chinh, Con trai của nguyên Cánh tay phải của nhà vua …”
Arya ngồi thẳng dậy, chăm chú lắng nghe. Có phải ông ta đang ám chỉ Robb?
“Ta nghe nói cậu bé ra trận cùng với một con sói?” một người đàn ông tóc vàng tay cầm chén rượu tiếp lời
“Thông tin vỉa hè ấy mà” Yoren phun ra
“Người đàn ông nói với tôi điều đó đã trực tiếp nhìn thấy. Anh ta thề con sói lớn như một con ngựa”
“Những lời thề không giúp câu chuyện trở nên đáng tin, Hod” chủ nhà trọ nói “Ông tiếp tục thề sẽ trả số tiền ông nợ, và tôi còn chưa thấy một xu lẻ” cả đại sảnh bất cười lớn và khuôn mặt của người đàn ông tóc vàng đỏ au
“Đây đúng là một năm tồi tệ của những con sói” một người đàn ông sắc mặt vàng khè, trên người mặc áo choàng xanh đầy phong trần nói “Quanh hồ Gods Eye, bầy sói trở lên liều lĩnh hơn rất nhiều so với những gì người ta nhớ. Cừu, quạ, chó không là gì, chúng giết bất cứ khi nào chúng thích, và ngay cả người bọn chúng cũng không sợ. Nếu muốn sống thì các người đừng qua các khu rừng ở đó vào ban đêm”
“À, đó cũng là những thông tin vỉa hề khác, và cũng chẳng đáng tin hơn”
“Ta nghe thấy điều tương tự từ đứa em họ, và nó không phải là đứa nói dối” một người lão bà thêm vào “nó nó rằng bầy sói này lên đến hàng trăm con và là những sát thủ thực sự. Dẫn đầu đoàn là một con sói cái, một con quỷ đến từ địa ngục”
Một con sói cái. Arya uống một ngụm bia, bụng cân nhắc. Gods Eyecos gần Trident không? Nó ước có một tấm bản đồ ở đây. Bé đã thả Nymeria gần Trident. Bé không muốn điều đó, nhưng Jory nói không có lựa chọn nào khác, Nếu con sói của bé quay về cùng bọn họ thì nó sẽ bị giết vì tội cắn Joffrey, dù hắn bị cắn là xứng đáng. Bọn chúng lớn tiếng gào lên mắng chửi và ném đá. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi Arya ném vài viên đá trở lại và con sói vương cuối cùng không đuổi theo. Giờ thì có khi nó không nhận ra mình mất, Arya nghĩ, hoặc dù nó có nhận ra thì nó cũng ghét mình rồi.
Người đàn ông mặc áo choàng xanh nói tiếp “Ta nghe nói có lần con quỷ này đi vào một ngôi làng…vào ngày mở phiên chợ, có người ở khắp nơi và nó cả gan đi dạo như thể người ta mời nó, cho đến khi có đứa trẻ khóc váng lên trên tay mẹ. Khi câu chuyện đến tai Lãnh chúa Mooton ông ấy và con trai thề sẽ làm thịt nó. Họ mang theo một đám chó săn săn đuổi nó và xém chút mất mạng. Không một con chó nào sống trở về. Không một con nào”
“Đó chỉ là một câu chuyện đồn thổi” Arya thốt ra trước khi ngăn cản chính mình “Những con sói không ăn trẻ con”
“Và cậu thì biết gì về nó, nhóc?” người đàn ông mặc áo choàng xanh cất tiếng hỏi
Trước khi bé nghĩ đến câu trả lời, Yoren đã nắm tay bé “Thằng bé này say bia rồi. Chuyện là vậy đấy”
“Không, cháu không say. Chúng không ăn thịt trẻ con….”
“Ra ngoài, thằng bé này….và ở đó cho đến khi cậu học các giữ yên lặng khi người lớn nói chuyện” ông đẩy bé đi qua lối cửa hông “Ra ngoài cho ta và xem thằng bé chăn ngựa đã cho chúng uống nước chưa”
Arya bước ra ngoài, tức giận muốn chết “chúng sẽ không ăn thịt trẻ con” be thì thầm, lấy chân đá vào tảng đá. Tảng đá lăn tròn và dưng lại dưới xe chở hàng
“Cậu bé” một giọng thân mật cất lên “cậu bé dễ thương”
Một trong những người đàn ông bị nhốt trong cũi săt đang nói chuyện với bé. Arya cẩn thận tiến lại xe chở hàng, một tay nắm chặt thanh Kim

Người tù giơ cốc rượu trống lên, tiếng xích kêu lên theo mỗi chuyển động của anh ta “Một người nào đó muốn được thưởng thức vị bia. Một người nào đó đang khát trong khi phải đeo cái còng tay thật nặng” Hắn là ngời trẻ nhất trong bọn, vóc dáng cân đối, khuôn mặt thanh tú, luôn mỉm cười. Mái tóc của hắn một bên đỏ, một bên trắng, vì bị nhốt trong lao và đi đường xa nên trông có vẻ bẩn và rối “Người đàn ông này cũng muốn được tắm rửa” hắn nói khi thấy cách Arya đang nhìn mình “Một cậu bé có thể kết bạn”
“Tôi có bạn rồi” Arya nói
“Ta chẳng thấy ai cả” Người không có mũi nói. Hắn trông mập lùn và béo, có đôi tay rất to. Mái tóc đen dài che khuất tay, chân và ngực, thậm chí cả lưng. Hắn gợi cho Arya nhớ tới bức tranh trong 1 quyển sách vẽ một con khỉ đột trên quần đảo Mùa Hè. Cái hố trên mặt hắn khiến người ta khó dám nhìn lâu.
Người đầu hói mở miệng , tiếng gió rít lên giống như con thằn lằn trắng đang rít, khiến Arya hoảng sợ, quay người bé phát hiện ra hắn đan há mồm rộng lè lưỡi hướng đến bé, nhưng nó không cũng không hoàn toàn giống lưỡi mà giống như một miếng thịt “Dừng lại” bé thốt
“Người đàn ông này không có quyền chọn bạn trong nhà tù tăm tối” tên tù nhân đẹp trai với mái tóc đỏ và trắng nó. Có gì đó trong cách hắn nói chuyện khiến bé nhớ đến Syrio; Rất giống nhưng lại không giống “Hai người kia, họ không được lịch sự lắm. Người nào đó mong nhận được sự tha thứ. Cậu tên là Arry, phải không?”
“Chốc Đầu”, người không mũi nói “Chốc đầu, chốc mặt, thằng bé gầy như que củi. Hãy cẩn thận, Lorath, nó có thể đánh mày bằng cây gậy đó đấy”
“Arry, người đàn ông này phải cảm thấy xấu hổ vì đồng bạn của mình” người đàn ông đẹp trai nói “Người này thật vinh hạnh là Jaqen Hghar, từng là Thành Phố Tự Do của người Lorath. Sớm biết thế này thì hắn đã ở nhà. Thằng bạn vô giáo dục của người này có tên là Rorge’’- hắn vẫy cốc rượu hướng tới người đàn ông không mũi –“và Biter”. Biter lại hướng về phía bé lè lưỡi, lộ ra hàm răng vàng khè “Người thì phải có tên chứ, không phải sao? Biter không thể nói và Biter không thể viết nhưng hàm răng hắn vô cùng sắc, vì vậy người ta gọi hắn là Biter à hắn cười. Cậu không thích chúng ta sao?”
Arya bước lùi lại “Không”. Họ không thể tổn thương mình, bé tự nhủ, tất cả bọn họ đang bị xích
Hắn lại nâng cốc rượu “Người thì phải khóc”
Rorge, người không mũi, nguyền rủa một tiếng rồi nâng cốc hướng về phía bé. Hắn tuy bị còng tay, nhưng nếu không phải Arya tránh xa ra, vẫn nâng được cốc rượu đặt lên đỉnh đầu bé “Cái thằng kia, mang bia đến cho chúng ta, nhanh lên!”
“Câm mồm lại” Arya cố suy nghĩ xem Syrio sẽ xử lý tình huống này như thế nào. Bé rút ra thanh kiếm gỗ mà bé hay luyện tập.
“Tiến lại đây” Rorge nói “và ta sẽ đập chết mày bằng thanh gỗ đó” Sự sợ hãi còn đả thương người ta hơn cả dao kiếm. Arya buộc mình tiến về phía xe chở hàng. Bước đi càng lúc càng khó khăn. Dũng mãnh như sói vương, bình tĩnh như mặt nước. Thanh kiếm dơ cao quá đầu. Syrio sẽ không sợ chúng. Bé tiếp tục tới gần lúc chạm vào bánh xe thì Biter chuyển động chân và muốn bắt bé, tiếng sắt thép vang lên kẽo kẹt. Nhờ dây xiềng, tay hắn trở nên quá ngắn, không thể chạm vào mặt bé, cách đúng nửa bàn chân. Hắn kêu lên rít rít
Bé đánh hắn, mạnh, chuẩn xác ngay giữa đôi mắt ti hí
Kêu la thảm thiét, Biter lùi lại, rồi sau đó lấy toàn sức lao lên. Cái xích trượt ra, xoắn lại và căng như dây đàn. Arya nghe thấy tiết cọt kẹt của thanh gỗ khô khi những vòng sắt khổng lồ vặn xoắn với sàn của xe chở hàng. Đôi tay trắng bệch khổng lồ liều mạng vươn ra hết sức để bắt được bé khiến nho những mạch máu trên sải tay dài của Biter vằn lên, nhưng hắn thủy chung không thể dãy dụa được hơn và cuối cùng ngã ngồi xuống. Máu từ vết thương chảy trên má.
“Một cậu bé hữu dũng vô mưu” người có tên là Jaqen H’ghar nhận xét. Arya chậm rãi lui khỏi xe ngựa. Đột nhiên cảm thấy có tay đặt lên bả vai, bé quay người lại, nắm chặt thanh kiếm gỗ, nhưng đó chỉ là Bull “Anh đang làm gì ở đây?”
Hắn dơ đôi tay lên phòng vệ “Yoren nói chúng ta không được lai gần 3 người kia”
“Tôi không sợ họ” Arya nói
“Vậy thì cậu thật ngu ngốc. Anh sợ họ” Tay Bull lại nắm chặt chuôi kiếm và Rorge bắt đầu cười lớn
“Đi thôi”
Arya lê chân trên mặt đất, nhưng bé để Bull dẫn bé đi vòng lên phía trước nhà trọ. Tiếng cười của Rorge và tiếng huýt sao của Biter vang theo “Muốn đánh nhau không?” Bé hỏi Bull. Bé muốn đánh cái gì đó cho xả tức
Hắn nháy mắt vớ bé, hoảng sợ. Mái tóc đen dày xõa xuống che đi đôi mắt xanh thẳm, vẫn còn ẩm ướt sau khi tắm xong.
‘Anh sẽ làm cậu bị thương”
“Anh sẽ không”
“Cậu không biết anh mạnh thế nào đâu”
“Anh không biết tôi nhanh thế nào đâu”
“Arry, đây là do cậu yêu cầu đấy” hắn rút ra thanh kiếm của Praed “Tuy được làm bằng thép rẻ tiền nhưng nó vẫn là thanh kiếm thật”
Arya rút thanh Kim “Cái này được làm bằng thép tốt và nó thật hơn thanh của anh”
Bull lắc đầu “Hãy hứa là cậu không khóc nếu anh đâm vào cậu”
“Tôi sẽ hứa nếu anh cũng thế” bé nhảy snag một bên, thủ thế như một vũ công trên mặt nước, nhưng Bull không chuyển động. Hắn đang nhìn cái gì đó phía sau bé “Làm sao thế?”
“Áo choàng vàng” khuôn mặt hắn giật giật
Không thể nào, Arya nghĩ, nhưng khi bé liếc mắt nhìn phía sau, họ đang đi cưỡi ngựa trên kingsroad, 6 người mặc áo chẽn màu đen và áo choàng vàng của Đội Tuần thành phố. Một người là quan quân, trước ngực đeo áo giáp thêu 4 cái đĩa vàng. Chúng tiến thẳng đến trước nhà trọ
Hãy nhìn bằng mắt, giọng nói của Syrio như cất lên thì thầm. Ánh mắt bé nhìn thấy mồ hôi dưới yên ngựa; những con ngựa này đã đi một quãng đường dài và vất vả. Hãy bình tĩnh như mặt nước, bé nắm lấy tay Bull và kéo hắn trốn sau một cây tùng cao lớn, đang nở hoa
“Làm sao vậy?” hắn nói “Cậu đang làm gì?. Buông ra”
“tĩnh như bóng” bé thì thầm, kéo hắn ngồi xổm xuống
Vài người trong đoàn của Yoren đang ngồi trước cửa phòng tắm chờ đến lượt
“Mấy người kia” một trong những gã mặc áo choàng vàng kêu to “các người có phải là những người gia nhập đội quân áo đen?”
“Có thể” một người cẩn thận trả lời
“Các cậu bé, chúng tôi muốn gia nhập vào đội của các cậu hơn” Reysen già cất lời “Chúng tôi nghe nói Tường Thành rất lạnh”
Viên quan quân trong đoàn áo choàng vàng xuống ngựa “Ta nhận được mệnh lệnh tìm một thằng bé…”
Yoren bước ra khỏi nhà trọ, vuốt bộ râu đen dày “Ai muốn tìm thằng bé?”
Những tên mặc áo choàng vàng khác cùng xuống ngựa đứng bên cạnh “Sao chúng ta phải trốn?” Bull thì thầm
“Người họ muốn tìm là tôi” Arya thì thầm trả lời. Tai hắn đầy mùi xà phòng “anh im lặng đi”
“Thái hậu muốn tìm nó, ông già, đó không phải việc của ông” viên quan quân nói, rút từ thắt lưng ra một cuộn giấy “Đây, Dấu trên thư của thái hậu và mệnh lệnh”
Phía sau gốc cây, Bull lắc đầu đầy nghi ngờ “Tại sao thái hậu lại muốn bắt cậu, Arry?” Bé đánh bả vai hắn “Yên lặng đi”
Yoren dơ tay cầm cuộn thư được đóng dấu vàng “Đẹp tuyệt” ông phun ra “tuy nhiên, thằng bé này giờ đang ở Đội Tuần Đêm. Bất luận nó đã làm gì trong thành phố thì giờ cũng không còn ý nghĩa”
“Thái hậu không quan tâm đến quan điểm của ông, lão già, và cả của tôi nữa” viên quan quân nói “Tôi phải có thằng bé đó”
Arya nghĩ đến chuyện chạy trốn, nhưng bé biết mình sẽ không thể chạy xa trên con lừa của mình khi mà những gã mặc áo choàng vàng kia đuổi theo bằng ngựa. Và bé cũng mệt mỏi vì chạy trốn rồi. Bé đã chạy trốn khi Ser Meryn đến bắt và lại tiếp tục chạy khi họ giết cha. Nếu bé là một vũ công nước thực sự, bé sẽ ra ngoài đó với thanh Kim cầm trên tay và giết tất cả bọn họ, và không bao giờ chạy trốn bất kỳ ai nữa
“Cậu sẽ không có bất kỳ ai”Yoren quật cường “Có luật lệ rõ ràng cho những điều này” tay mặc áo choàng vàng rút thanh đoản kiếm “Cái này là luật”
Yoren nhìn vào lưỡi kiếm”Đó không phải lầ luật, chỉ là một thanh kiếm. Vừa hay ta có cũng có” Viên quan quân mỉm cười “Lão già ngu ngốc. Ta có 5 người cùng theo”
Yoren bình thản “Vừa hay ta có 30 người”
Viên quan quân bật cười “Đám này sao?” Một người có chiếc mũi gãy hét to “Ai lên trước?” kèm theo tiếng hét, hắt rút vũ khí
Tarber nhặt một cây rơm đứng ra “Tôi trước”
“Không, tôi trước” Cutjack kêu lên, tay thợ đá mập mạp rút chiếc búa lúc nào cũng cài trên lưng tiến lên
“Tôi nữa” Kurz đang ngồi trên mặt đất đứng lên, tay cầm con dao dùng để tước vỏ cây “Tôi và hắn” Koss cầm cung tên bước lên
“Tất cả chúng tôi’ Reysen nói đứng lên cầm cây gậy chống. Dobber trần truồng bước ra từ nhà tắm, tay vẫn ôm một bọc quần áo, nhìn thấy tình hình lền vứt toàn bộ ngoại trừ con dao găm “Có đánh nhau à?” hắn hỏi
“Tôi đoán thế” Hot Pie nói, nắm chặt 4 hòn đá lớn chuẩn bị ném. Arya không thể tin những gì bé đang nhìn thấy. Bé ghét Hot Pie! Nhưng tạ sao hắn lại mạo hiểm thân mình vì bé?”
Tên mũi gãy vẫn cảm thấy buồn cười “Này mấy đứa con gái cần ném ngay mấy viên đá và gậy gốc di trước khi bị đánh nhừ đòn. Không ai trong số chúng mày biết cầm kiếm à”
“Tôi biết” Arya tuyệt không muốn họ hy sinh bản thân vì bé như Syrio. Bé không thể. Cầm chặt thanh Kim trong tay, bé sử dụng tư thế vũ công nước
Mũi gãy cười to. Viên quan quân nhìn đánh giá bé từ trên xuống dưới “Bỏ lưỡi kiếm ra, bé gái, không ai muốn làm ngươi bị thương”
“Ta không phải là một bé gái” bé tức giận hô to. Chuyện gì với bọn chúng thế? Chúng cưỡi ngựa một quãng đường xa để bắt bé, giờ bé ở đây và chúng chỉ đang mỉm cười “Ta chính là người các ngươi muốn bắt”
“Hắn chính là người chúng ta muốn” viên quan quân chỉ thanh đoản kiếm vào Bull, người tiến ra sau bé, tay cầm thanh kiếm rẻ tiền của Praed.
Nhưng hắn đã sai lầm khi rời mắt khỏi Yoren, dù chỉ trong tíc tắc. Nhanh như chớp, thanh kiếm của thanh viên hội huynh đệ đen đã ấn vào yết hầu viên quan quân “Cậu sẽ không có bất cứ ai trong đây, trừ khi cậu muốn tôi bổ ‘hạt táo’. Nếu cậu vẫn tiếp tục đe dọa, tôi có 10,15 chiến hữu vẫn đang ở trong nhà trọ. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ loại bỏ cái thằng vũ dũng vô mưu kia, khía vào má trên con ngựa béo phì kia và trốn về Thành Phố”. Hắn thở phì phò, nắm chặt thanh kiếm
“Ngay bây giờ”
Những ngón tay của viên quan quân thả lỏng rồi mở ra, thanh kiếm rơi xuống đất
“Chúng ta sẽ giữ nó” Yoren nói “Tường Thành luôn cần thép tốt”
“Sẽ như ông nói. Mọi người, chúng ta đi” những chiếc áo choàng vàng thu hồi vũ khí và lên ngựa “Lão già, ông tốt nhất chạy càng nhanh càng tốt đến Tường Thành của mình, bằng không lần tới gặp lại, tôi tin tôi sẽ lấy đầu của ông và thằng con hoang đó”
“Nhiều người giỏi hơn cậu đã thử rồi” Yoren vừa nói vừa lấy kiếm vỗ vào mông con ngựa khiến nó chạy về hướng đường kingsroad. Đội của hắn chạy theo
Khi bọn hắn chạy khuất, Hot Pie bắt đầu vỗ tay hoan hô, nhưng Yoren lại giận dữ hơn bao giờ hết “Đồ ngu! Các cậu nghĩ hắn đã xong việc với chúng ta rồi à? Lần tới hắn sẽ không khách khí và đưa cho ta cái lệnh chết tiệt ấy nữa. Kêu mọi người ra khỏi nhà tắm mau, chúng ta phải đi gấp. Cưỡi ngựa cả đêm nay, có lẽ chúng ta có thể giữ ít khoảng cách với chúng” ông nhặt thanh đoản kiếm của viên quan quân lên “Ai muốn cái này?”
“Tôi” Hot Pie kêu to
“Đừng sử dụng nói để đánh với Arry” ông đưa chuôi kiếm về phía thằng bé, va đi về phía Arya, nhưng ông nói với Bull trước “Thái hậu muốn bắt cậu”
Arya cũng hồ đồ luôn “Tại sao bà ấy lại muốn anh ta?”
Bull nhướng mày với bé “Tại sao bà ta lại muốn cậu? Cậu chẳng là gì ngoài một con chuột cống nhỏ”
“À, anh chẳng là gì ngoài một thằng con hoang”
Ồ, chẳng lẽ hắn giả bộ là một đúa con hoang “Tên thật của anh là gì?”
“Gendry” hắn nói, nhưng có vẻ không chắc chắn
“Ta không hiểu bọn họ muốn gì ở hai cậu” Yoren nói “nhưng họ sẽ không thể có được hai cậu ngày nào còn ta. Hai cậu sẽ được cưỡi ngựa, ngay khi nhìn thấy bóng của mấy tên áo choàng vàng thì phóng hết sức đến Tường Thành, cứ coi như là bị Rồng đuổi. Các cậu yên tâm, bọn họ không quan tâm gì đến chúng ta”
“Ngoại trừ ông” Arya vạch trần “Người đàn ông đó nói hắn cũng sẽ lấy đầu ông”
“À, đó là nói thế” Yoren ní “nếu hắn có thể, ta rất hoan ngênh”

 

CHƯƠNG 6: JON
“Sam” Jon gọi khẽ
Không khí tràn ngập vị giấy, bụi và thời gian. Trước mặt hắn một giá sách bằng gỗ cao lớn như một tòa nhà, chất đầy những cuốn sách đóng bìa bằng da va những cuộn da cổ xưa. Một ngọn đèn leo lắt phát ra từ nơi nào đó trong phòng, tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Jon thổi tắt ngọn nến đang mang tránh việc những trang giấy khô có thể bén lửa từ ngọn nến. Thay vào đó, hắn đi theo ánh đèn, dẫn xuống một lối đi hẹp phía dưới trần nhà hình vòm. Hắn toàn thân màu đen, mái tóc đen, khuôn mặt dài và đôi mắt xám, trông như bóng ma trong đêm. Ngay đôi găng tay đeo trên tay cũng là da chuột chũi màu đen. Tay phải là vì vết bỏng chưa lành, chỉ còn đeo bao tay bên trái nên trông như thằng ngốc.
Samwell Tarly đang khom người ngồi trên một cái bàn đặt trong một hốc hang động. Ngọn đèn phát sáng trên đầu hắn. Hắn đứng dậy khi nghe thấy tiếng bước chân của Jon
“Cậu đã ở đây cả đêm?”
“Tôi á?” Sam nhìn có vẻ ngạc nhiên
“Cậu không ăn sáng cùng chúng tôi, và giường ngủ của cậu không có dấu ngưởi nằm lên” Rast đưa ra ý tưởng rằng có lẽ Sam bỏ trốn, nhưng Jon không bao giờ tin điều đó. Đào binh cũng cần có dũng khí, và Sam thì ngay cả thứ này cũng không có.
“Đã sáng rồi sao? Ở dưới này không có cách nào biết đến thời gian”
“Sam, cậu đúng là một đứa ngốc dễ thương” Jon nói “Tôi hứa với cậu là cậu sẽ nhớ chiếc giường đó khi chúng ta phải ngủ trên nền đất vừa lạnh vừa cứng”
Sam ngáp “Học sỹ Aemon muốn tôi tìm bản đồ cho đại nhân tham mưu trưởng. Tôi không bao giờ nghĩ…Jon, những quyển sách, cậu đã bao giờ nhìn thấy số lượng nhiều như vậy chưa? Có đến hàng ngàn cuốn”
Jon nhìn hắn chằm chằm “Thư viện ở Winterfell có hơn 100 cuốn. Cậu đã tìm thấy bản đồ chưa?”
“Ồ, có” ngón tay của Sam chỉ tay trên bàn, những ngón tay béo múp như thanh xúc xích múa may trên những quyển sách và các cuộn da trước mặt “Ít nhất là một tá” hắn mở một tấm da dê “Màu vẽ đã nhạt, nhưng cậu có thể nhìn thấy nơi người vẽ bán đồ đã đánh dấu những ngôi làng hoang dã và có những quyển sách khác…nó đâu rồi nhỉ? Tôi vưa đọc nó vừa xong” hắn nhặt vài cuộn da bên cạnh, phủi bụi dính trên lớp da “Đây là” hắn cung kính “chuyến du khảo được viết bởi một người lang thang tên là Redwyn từ Tháp Bóng Tối (Shadow Tower) đến Điểm Cô Độc (Lorn Point) trên Bờ Biển Đóng Băng (Frozen Shore). Trên đây không ghi ngày tháng nhưng ông ấy có nhắc đến một người tên Dorren Stark là Vua Phương Bắc, vì vậy nó phải được viết trước thời kỳ của Kẻ Chinh Phục. Jon, họ đã chiến đấu với những người khổng lồ! Redwyn thậm chí còn nói chuyện với những đứa trẻ trong khu rừng, tất cả đều ghi ở đây” Hắn cẩn thận lấy ngón tay mở từng trang sách “ông ấy cũng vẽ bản đồ, nhìn xem…”
“Sam, cậu cũng có thể viết sách sau chuyến tuần tra này của chúng ta”
Ý hắn muốn cổ vũ Sam, nhưng có lẽ đã chọn sai chủ đề. Điều cuối cùng Sam cần là có người nhắc nhỏ hắn về chuyện gì họ sẽ phải đối mặt vào ngày mai. Hắn mâm mê mấy cuốn da một cách vô thức “Còn rất nhiều bản đồ. Nếu tôi có thời gian tìm kiếm….mọi thứ đang là một mớ lộn xộn. Dù vậy, tôi có thể sắp xếp chúng theo trật tự, tôi biết tôi có thể, nhưng phải cần thời gian….à, nói thật là phải mất đến hàng năm trời”
“Mormont không muốn phải chờ lâu đến thế để có mấy cái bản đồ” Jun rút một cuộn da trong thùng, dính đầy bụi bặm. Một góc bị bong ra dưới ngón tay hắn và hắn mở nó ra “Nhìn này, cuộn da này đang bị vỡ” hắn nói, nhíu mày nhìn dòng chữ viết bị phai màu trong đó
“Cẩn thận đấy” Sam đi vòng qua bàng lấy cuộn da từ tay hắn, giữ nó như thể cuộn da là một con thú đang bị thương. “Những cuốn sách quan trọng thường được sao chép khi họ cần chúng. Vài cuốn sách cổ nhất có lẽ đã được sao chép thành hơn 50 bản đấy”
“À, đùng quan tâm đến chuyện sao chép quyển này. 23 thùng cá tuyết ngâm chua; 18 bình dầu cá; một thùng muối…..”
“Một kho hàng” Sam nói “hay có lẽ là một danh sách bán hàng”
“Ai quan tâm cá tuyết ngâm chua giá bao nhiêu tiên vào 600 năm trước?” Jon lầm bầm
“Tôi quan tâm” Sam cẩn thận đặt cuộn da vào thùng, đúng chỗ Jon vừa rút nó ra “cậu có thể học cách tính toán từ những thứ như vậy. Thực sự cậu có thể học nó. Nó sẽ giup cậu biết được lúc đó Đội Tuần Đêm có bao nhiêu người, họ sống bằng cách nào, họ ăn gì….”
“Họ ăn thức ăn” Jon nói “và họ đã sống như chúng ta đang sống”
“Jon, cậu có thể sẽ thấy ngạc nhiên đấy. Nơi này chính là kho châu báu”
“Tùy cậu nghĩ” Jon nghi ngờ. Kho châu báu có nghĩ là có vàng, bạc và đá quý, chứ không phải bụi, nhện và da mục
“Tôi nghĩ vậy đấy” cậu béo kích động. Hắn lớn tuổi hơn Jon, theo đúng tuổi thì đã là một người đàn ông nhưng nhìn bất cứ mặt nào cũng như một cậu bé “Tôi tìm thấy những bản vẽ về cây lương mộc và một cuốn sách về ngôn ngữ của những đứa trẻ trong rừng….cả những công việc mà ngay cr Citadel chưa bao giờ có, những cuộn da từ thời người Valyria cổ, cách tính các mùa được viết bởi những học sỹ chết từ hàng ngàn năm trước”
“Những cuốn sách vẫn còn ở đây khi chúng ta trở về”
“Nếu chúng ta trở về…..”
“Hùng Lão đã tuyển chọn 200 người có kinh nghiệm, ¾ trong số họ là kỵ binh. Chưa kể Qhorin Nửa Tay sẽ mang thêm 100 huynh đệ khác từ Tháp Bóng Tối (Shadow Tower). Cậu sẽ an toàn khi như cậu ở lâu đài của cha cậu tại Horn Hill”
Samwell Tarly cười buồn “Tôi cũng chưa bao giờ an toàn trong lâu đài của cha tôi”

Jon nghĩ các chư thần thường thích những trò đùa độc ác. Pyp và Toad muốn được tham gia vào đội tuần tra lớn lần này thì bị phái ở lại phòng thủ Lâu Đài Đen (Castle Black), trong khi Samwell Tarly, anh chàng thừa hiểu mình nhút nhát, béo tròn, nhát gan, cưỡi ngựa cũng tồi như đánh kiếm, thì lại phải đối mặt với rừng già. Hùng Lão (The Old Bear) mang theo 2 con quạ để chúng có thể gửi tin về tòa thành. Học sỹ Aemon thì mù và sức khỏe quá yếu để cưỡi ngựa đi cùng, vì vậy phải để học trò thay thế “Sam, chúng tôi cần cậu chăm sóc những con quạ. Và ai đó phải giúp ta giữ cho Grenn khiêm tốn một chút”
Cằm của Sam như rớt xuống “Cậu cũng có thể tự mình chăm sóc mấy con quạ, cũng có thể khiến Grenn khiêm tốn, hoặc ai đó cũng được” thanh âm của hắn mang chút tuyệt vọng “Tôi đã nhìn thấy cậu thực hiện công việc. Cậu cũng biết viết chữ, và cậu có thể giúp đại nhân Mormont viết thư giống tôi”
“Tôi là người phục vụ cho Hùng Lão và sẽ luôn phải ở bên ông ấy, chăm sóc cho con ngựa của ông ấy, dựng lều trại cho ông ấy; vì vậy tôi sẽ không có thời gian để ý mấy con chim. Sam, cậu đã tuyện thệ. Giờ cậu là một người anh em trong Đội Tuần Đêm”
“Chả nhẽ người anh emtrong Đội Tuần Đêm không được quyền sợ sao”
“Tất cả chúng ta đều sợ. Có phải ngốc đâu mà không sợ” Có quá nhiều kỵ binh mất tích trong 2 năm qua, ngay cả Benjen Stark, chú của Jon, cũng không thoát. Họ đã tìm thấy 2 người trong đội của chú ấy trong rừng, bị giết một cách hung bạo, nhưng lại biến thành xác sống chuyển động trong đêm. Nhớ lại việc này, những ngón tay bị bỏng của Jon không tự chủ được run lên. Hắn vẫn mơ thấy kẻ đó hàng đêm, Othor đã chết với đôi mắt xanh thiêu đốt và đôi tay đen lạnh giá, nhưng đó là điều cuối cùng Sam cần nghe “Cha tôi nói với tôi rằng không cần cảm thấy thẹn vì sợ hãi, mà quan trọng chúng ta phải biết đối mặt với nó. Đi nào, tôi sẽ giúp cậu cầm mấy bản đồ này”
Sam gật đầu không vui vẻ gì. Khoảng cách giữ các giá sách quá gần, vì vậy họ phải rời đi từng người một. Mái vòng mở trên một trong những đường dẫn mà huynh đệ họ gọi là Lối Đi Bộ Dành Cho Sâu (Wormwalks), đường hầm uốn lượn, khúc chiết nối giữa các kho và tháp của Lâu Đài Đen. Vào mùa hè, Lối Đi Bộ Dành Cho Sâu hiếm khi được sử dụng, toàn dành cho chuột và các ký sinh trùng khác, nhưng vào mùa đông thì lại khác. Khi tuyết dày đến 40 hay 50feet và gió băng gào thét từ phương Bắc thì chỉ có đường dẫn nối thông tất cả các bộ phận của Lâu Đài Đen.
Cũng sắp đến rồi, Jon nghĩ khi bọn họ trèo lên. Hắn đã nhìn thấy tín hiệu đó vào cái ngày đến học sỹ Aemon nhận được tin báo mùa hè kết thúc, con quạ lớn đến từ Citadel, trắng và yên lặng giống Bóng Ma. Hắn đã từng nhìn thấy mùa đông khi còn rất nhỏ, nhưng mọi người đều đồng ý đó chỉ là một mua đông ngắn, và dễ dàng. Mùa đông này thì khác. Hắn có thể cảm nhận điều đó từ trong xương tủy.
Từng bậc từng bậc, Sam bước lên đến mặt đất thở hồng hộc như thợ rèn. Họ hứng ngay một làn gió lạnh khiến áo choàng của Jon bay phấp phới. Bóng Ma đang dựa vào tường của phên trát đất của kho thóc ngủ, nhưng nó thức dậy ngay khi Jon xuất hiện, đuôi lông xù dựng thẳng tắp chạy theo bọn họ.
Sam nheo mắt nhìn Tường tahnhf. Nó to lù lù trước mặt họ, một vách băng dựng đứng cao 700feet. Đôi khi nói khiến Jon cảm thấy như đây là một sinh vật sống, có tính cách riêng. Màu băng thay đổi theo cường độ ánh sáng. Lúc thì nó có màu xanh thẳm của dòng sông bị đóng băng, lúc thì có màu trắng ngà của lớp tuyết cũ, và khi có một đám mây che ánh nắng mặt trời, nó tối lại như màu xám bạc của phiến đá rỗ. Tường Thành hai phía kéo về hướng đông và hướng tây, dài đến cuối tầm mắt, khổng lồ đến mức nói khiến cho những thành lũy và tháp đá của lâu đài trở nên nhỏ bé đến vô cùng. Nó chính là điểm cuối của thế giới.
Và giờ chúng ta phải vượt qua bên kia tường thành.
Bầu trời buổi sáng có những cụm mây xám nhỏ, nhưng ở phía bên kia tường thành có thể nhìn thấy đường chân trời hồng nhạt. Các huynh đệ áo đen đã gọi những kẻ viễn du đó là Ngọn đuốc của Mormont, một cách nói đùa cợt ý rằng các chư thần chắc chắn đã gửi nó để soi đường cho ông lão này đi qua khu rừng rậm
“Sao chổi quá sáng đến mức cậu có thể nhìn thấy nó ngay cả ban ngày” Sam nói, che mắt bằng một cuốn sách
“Đừng lo về sao chổi, nó chính là tấm bản đồ mà Hùng Lão muốn có”
Bóng Ma lon ton chạy lên dẫn đường. Sáng nay nơi đóng quân có vẻ trống trải vì nhiều kị binh đến nhà thổ ở thị trấn Mole tìm vui và uống đến say mèm. Ngay cả Grenn cũng đi cùng họ. Pyp và Halder và Toad đã bỏ tiền mua nữ nhân giúp hắn “phá trinh” để chúc mừng nhiệm vụ đầu tiên của hắn. Họ cũng muốn Jon và Sam đi cùng, nhưng Sam sợ kỹ nữ cũng ngang rừng rậm, còn Jon thì không muốn tham gia “Hãy làm những gì cậu muốn” hắn nói với Toad “tôi đã phát thệ rồi”
Khi họ đi qua thánh đường hắn nghe thấy tiếng hát. Đêm trước chiến trận, vài người muốn kỹ nữ và vài người muốn cầu các chư thần. Jon tự hỏi ai sẽ cảm thấy tốt hơn sau đó. Thánh đường đối với hắn cũng không hấp dẫn hơn nhà thổ, các chư thần của hắn ở những miếu trong khu rừng hoang dã, nơi những cây lương mộc duỗi những cành cây trắng như xương. Bảy Thần không có quyền lực gì ở bên ngoài Tường Thành, hắn nghĩ, nhưng những chư thần của ta sẽ lại chờ ta.
Bên ngoài kho binh khí, Hiệp sỹ Endrew Tarth đang thao luyện với vài tân binh. Họ mới đến tối qua cùng với Conwy, một trong những người hành tẩu khắp nơi trong 7 vương quốc để tuyển chọn người cho Tường Thành. Nhóm mới này gồm có một tráng niên có chòm râu xám có khuynh hướng đánh gậy, 2 cậu bé tóc vàng trông giống như anh em, 1 thanh niên trông như công tử bột và một người có 1 chân giả cùng thằng vô lại tự cho mình là chiến binh. Ser Endrew đang chỉ cho hắn thấy lỗi sai của ý tưởng đó. Ông ấy là một thầy dạy ôn hòa hơn Hiệp sỹ Alliser Thorne, nhưng những bài thao luyện của ông vẫn khiến đám học trò bị thương. Nhìn thấy đám người bị đánh Sam nhíu mày nhưng Jon Snow thì lại xem cách họ đánh kiếm.
“Snow, cậu cảm thấy họ thế nào?” Donal Noye đứng bên cửa kho vũ khí, ngực trần dưới một cái tạp dề bằng da thuộc, đoạn tay trái thò ra ngoài. Với chiếc bụng phệ và ngực rộng, mũi dẹt và cằm đen dài, Noye không thể coi là đẹp trai, nhưng ông có vẻ dễ gần. Và sự thật chứng minh ông là một người bạn tốt.
“Họ có mùi vị của mùa hè” Jon nói khi Hiệp sỹ Endrew lao vào đối thủ và hạ nốc ao hắn “Conwy tìm thấy họ ở đâu vậy?”
“Một nhà ngục gần Gulltown” viên thợ rèn trả lời “Một cường đạo, một thợ cắt tóc, một gã ăn xin, hai đứa trẻ mồ côi và một thằng điếm. Chúng đa đang dựa vào những người này để bảo vệ vương quốc”
“Họ sẽ làm việc đó” Jon trao cho Sam cái nhìn hiểu ý “giống chúng ta vậy”
Noye tiến đến chỗ hắn “Cậu đã nghe chuyện về anh trai chưa?”
“Tối qua”. Conwy và đám tân binh đã mang đến những tin tức từ phía Bắc và cả đại sảnh đã bàn luận về chuyện này tối qua. Jon vẫn không xác định được cảm giác của mình khi nghe tin đó. Robb đã xưng vương? Đó là người anh trai chơi cùng hắn chơi cùng, đánh nhau cùng, chia sẻ cùng cốc rượu đầu tiên? Nhưng không phải bầu sữa mẹ. Không. Cho nên hiện giờ Robb đang uống cốc rượu mùa hè trong ly gắn đá quý trong khi mình đang quỳ gối bên dòng suối nhỏ dùng tay vốc những giọt nước tan chảy từ tuyết “Robb sẽ là một vua tốt” hắn thành kính nói
“Thật sao?” viên thợ rèn dò xét “Tôi cũng mong vậy, cậu bé, như trước đây tôi đã từng nói thế về Robert”
“Họ nói ông chính là người rèn chiếc búa chiến đó” Jon nhớ lại
“Phải. Ta chính là thủ hạ của ông ấy, một người lính nhà Baratheon, thợ rèn và sỹ quan phụ trách vũ khí ở Storm’s End cho đến khi ta mất một cánh tay. Ta còn nhớ rõ về Lãnh chúa Steffon trước khi ông ấy bị biển cuốn đi và ta biết 3 đứa từ khi chúng được đặt tên. Ta sẽ nó với cậu chuyện này- Robert đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi đội lên cái vương miện đó. Có vài người như những cây kiếm, sinh ra để chiến đấu. Nếu để họ nghỉ ngơi, họ sẽ rỉ sét”
“Vậy những người em của ông ấy thì sao?” Jon hỏi
Viên sỹ quan phụ trách vũ khí trầm ngâm giây lát “Robert giống như loại thép cứng. Stannis là sắt tinh khiết, đen tối, cứng rắn và mạnh mẽ, phải, nhưng dễ vỡ đúng như loại sắt cần phải thế. Hắn thà bị vỡ chứ không chấp nhận bị uốn. Và Renly, người đó, hắn như đồng, tỏa sáng và nổi trội, nhìn rất đẹp nhưng không có mấy giá trị vào cuối ngày”
Vậy Robb giống kim loại gì? Jon không hỏi. Noye là thủ hạ nhà Baratheon ,chắc chắn ông ấy nghĩ Joffrey là vua hợp pháp và Robb là phản đồ. Tại hội huynh đệ của Đội Tuần Đâm, có một quy tắc bất thành văn, đó là không thảo luận quá sâu vào những vấn đề kiểu này. Mọi người từ khắp nơi ở 7 vương quốc đến Tường Thành, và dù người ta có đọc bao nhiêu lời thề đi nữa thì tình yêu hay lòng trong thành trước đây cũng không dễ dàng quên đi…như Jon thấy được từ chính bản thân mình. Ngay cả Gia-tộc-của-bố-Sam đã thề trung thành với Highgarden, nhưng lãnh chúa Tyrell lại ủng hộ Vua Renly. Tốt nhất là không nói chuyện về những đề tài kiểu này. Đội Tuần Đêm không có phe phái “Đại nhân Mormont đang đợi chúng tôi” Jon nói
“Ta sẽ không giữ cậu khỏi Hùng Lão nữa” Noye vỗ vai hắn mỉm cười “Snow, ngày mai nhất định các chư thần sẽ đi cùng ủng hô các cậu. Cậu nhất định sẽ đưa chú về, hiểu không?”
“Nhất định thế” Jon hứaS
Sau khi bị đám cháy đó rút hết sức lực Tư lệnh Mormont quyết định sống tại Tháp Vua (King’s Tower)Jon để Bóng Ma canh ngoài cửa “Nhiều bậc hơn” Sam oán giận khi họ bước lên lầu “Tôi ghét cầu thang”
“À, đây chính thứ chúng ta sẽ không phải đối mặt khi ở rừng”

Kho họ vừa bước vào phòng, con quạ liếc mắt phát hiện ra “Snow” con chim kêu lớn. Mormont bỏ dở cuộc nói chuyện “Các cậu mất quá nhiều thời gian với những tấm bản đồ này đấy” ông đẩy bữa ăn sáng dang dở ra để tạo không gian trống trên bàn “Đặt chúng ở đây. Ta sẽ xem xét chúng sau”
Thoren Smallwood, một kỵ sỹ thân hình vạm vỡ với cằm yếu và một cái miệng còn yếu hơn ẩn dưới bộ râu xồm xoàm, lanhh lùng nhìn Jon va Sam. Hắn là một trong những người hầu thân cận của Alliser Thorn và vốn không có hảo cảm với 2 người. “Theo ý tôi, Chỗ của Tư Lệnh là tại Lâu Đài Đen, phụ trách và quản lý chung” hắn nói với Mormont, không thèm để ý đến những người mới đến “Nó có vẻ là chỗ của tôi” con quạ vẫy đôi cánh to đen “tôi, tôi, tôi”
“Ngày nào cậu làm tư lệnh, cậu có thể làm những gì mình muốn” Mormont nói với viên kỵ sỹ “nhưng có vẻ như ta chưa chết, và các huynh đệ cũng không đề cử cậu ngồi lên vị trí của ta”
“Tôi giờ chính là Kỵ Sỹ Đầu Tiên, cùng với Ben Stark mất tích và Hiệp sỹ Jaremy bị giết” Smallwook ngoan cố “Chức tư lệnh chỉ huy lần này theo lý phải la của tôi”
Mormont thờ ơ “Ta đã phái Ben Stark ra ngoài, trước đó là Hiệp sỹ Waymar. Vì vậy ta không định phái cậu theo sau họ và ngồi thắc mắc ta sẽ phải đợi bao lâu trước khi nhận được tin cậu mất tích và từ bỏ cậu” ông kiên quyết “và Stark vẫn là Kỵ Sỹ Đầu Tiên cho đến khi chúng ta biết chắc chắn là cậu ấy đã chết. Mà cho dù cậu ấy chết thật thì ta mới là người chỉ định người kế nhiệm cậu ấy, chứ không phải cậu. Giờ thì đừng làm mất thời gian của ta nữa. Chúng ta sẽ khởi hành ngay khi có tia sáng đầu tiên, hay cậu đã quên điều đó rồi?”
Smallwood đứng nghiêm “Vâng, thưa tư lệnh” trên đường ra ngoài cửa, hắn nhíu mày nhìn Jon như thể đó là lỗi của hắn.
“Kỵ Sỹ Đầu Tiên” mắt Hùng Lão dừng trên người Sam “Ta thà phong cậu làm Kỵ Sỹ Đầu Tiên còn hơn. Hắn dám vô liêm sỷ đến nói với ta rằng ta quá gìa để cưỡi ngựa cùng hắn. Cậu bé, theo cậu ta có già không?
Mái tóc của Mormont sớm hói gần hết để lộ mảng da đầu giống hệt da cằm bên dưới, chòm râu dài che gần hết ngực. Ông đấm mạnh vào ngực mình “Ta trông yếu vậy sao?”
Sam mở miệng, âm thanh có chút đáng thương. Hắn xưa nay rất sợ Hùng Lão “thưa đại nhân, không” Jon nhanh chóng thêm vào “Ngài trông mạnh mẽ như một….”
“đừng có gạt ta, Snow, cậu biết rõ ta không có bộ dạng đó. Để ta nhìn bản đồ xem nào” Mormont thô lỗ lật các tấm bản đồ, mỗi tấm chỉ liếc một cái, lẩm bẩm “Đây là tất cả bản đồ các cậu tìm thấy sao?’
“T…ô…I, đại....đại nhân” Sam lắp bắp “còn….còn có nhiều lắm, nhưng….nơi….nơi đó…..”
“Đây là những bản cũ” Mormont nhận xết và con quạ the thé lặp lại lời ông “Cũ,cũ”
“Làng xóm có thể thay đổi, nhưng đồi núi và sống suối thì không” Jon vạch ra
“Thế là đủ rồi. Cậu đã chọn những con quạ chưa, Tarly?”
“Học….học sỹ Armon định…định đêm nay sẽ chọn, sau chi cho chúng …chúng ăn”
“Ta muốn những con chim giỏi nhất. Những con thông minh và khỏe mạnh”
“Khỏe mạnh” con quạ lặp lại lời ông “khỏe mạnh, khỏe mạnh”
“Nếu có chuyện bất hạnh xảy ra với chúng ta ngoài kia, ta muốn người kế nhiệm ta phải biết chuyện xảy ra ở đâu và chúng ta chết bằng cách nào”
Lời chết chóc ông nói ra khiến Samwell Tarly sợ đến mức không nói lên lời. Mormont tiến lên phía trước “Tarly, khi ta bằng nửa số tuổi của cậu bây giờ, mẹ ta nói nếu ta đứng há miệng ngốc nghếch như thế, chồn có thể tưởng miệng ta là ổ, nhảy vào và chui xuống họng. Nếu cậu có gì muốn nói thì nói đi. Nếu không thì cẩn thận với mấy con chồn” Ông thô lỗ phất tay ra hiệu hắn lui ra “Cậu đi đ. Ta rất bận, không rảnh nghe những câu ngu ngốc. Chắc chắn học sỹ đang có việc cần nhờ cậu làm”
Sam nuốt nước bọt, lùi lại và vội vàng rời đi, thiếu chút thì vấp ngã “Thằng bé đó có ngốc như cái vẻ bề ngoài không vậy?” Tư lệnh cất tiếng hỏi khi Sam rời đi “Ngốc” con quạ nhận xét. Mormont không đợi Jon trả lời “Cha hắn chiếm vị trí cao trong triều đình của Vua Renly và ta muốn phái hắn…..thôi, tốt nhất là thôi. Renly sẽ không thích gawpm một thằng béo run rẩy sợ hãi. Ta sẽ phái Hiệp sỹ Arnell. Hắn là một người trầm ổn và mẹ hắn là một người Fossoway”
“Đại nhân, cho phép tôi được hỏi, ngài muốn cầu gì ở Vua Renly?”
“Cũng là những thứ mà ta hỏi xin tất cả bọn họ: Binh lính, ngựa, kiếm, áo giáp, ngũ cốc, pho mát, rượu, da, sừng….Đội Gác Đêm không phải là những người tự cao. Chúng ta lấy tất cả những gì người khác đưa cho” Những ngón tay đánh trên mặt bàn “nếu hướng gió thuận lợi, Hiệp sỹ Alliser sẽ đến King’s Landing trong vòng 1 tháng, nhưng liệu thằng bé Joffrey có cho những gì hắn yêu cầu không thì ta không chắc. Gia tộc Lannister chưa bao giờ là một người bạn của Đội Gác Đêm”
“Thorne có bàn tay của kẻ đó để trình ch họ” Đó là một thứ trắng nhở ghê tởm với những ngón tay đen, ngâm ở trong bình nhưng vẫn co giật như thể nó vẫn còn sống.
“Ta thật hy vọng chúng ta còn một bàn tay khác để gửi cho Renly”
“Dywen nói ngài có thể tìm thấy bất cứ thứ gì bên ngoài Tường Thành”
“À, đó là Dywen nói. Và lần cuối cùng hắn tham gia đội tuần tra, hắn nói đã nhìn thấy một con gấu cao 15 feet” Mormont hừ mũi “Chị ta còn bị đồn thooir là yêu một con gấu. Ta tin rằng trước đó người ta đồn ta cao 15 feet. Tuy rằng đó là một thế giới nơi những người chết vẫn đang đi lại…à, ngay cả thế đi nữa, người ta vẫn chỉ nên tin những gì mắt nhìn thấy. Ta đã nhìn thấy một người chết đi lại, nhưng không nhìn thấy bất kỳ con gấu khổng lồ nào” ông nhìn Jon dò xét hồi lâu “Nhưng chúng ta đang nói chuyện về các bàn tay. Tay cậu đỡ chưa?”
“Tốt hơn rồi ạ” Jon rút chiếc găng tay da chuột chũi ra cho ông xem. Những vết sẹo từ bàn tay đến khuỷu đã lên da non nhưng vẫn cảm thấy căng và mỏng, tuy nhiên chúng đã lành “Cảm thấy ngứa nhưng học sỹ Aemon nói điều đó chứng tỏ vết thương đã lành. Ông ấy đưa tôi một lọ thuốc mỡ mang theo khi chúng ta hành quân”
“Cậu có thể cầm thanh Longclaw dù bị thương thế này không?”
“Cầm tốt ạ” Jon cử động các ngón tay, mở bàn tay ra sau đó nắm lại thành nắm đấm theo cách viên học sỹ đã hướng dẫn “Tôi luyện tập các ngón tay mỗi ngày để giữ chúng nhanh nhẹn, như Học sỹ Aemon dặn”
“Ông ấy tuy mù nhưng đầu óc còn rất minh mẫn. Ta cầu các chư thần phù hộ cho ông ấy sống thêm 20 năm nữa. Cậu có biết ông ấy đã có thể trở thành vua không?”
Jon ngạc nhiên “Ông ấy đã từng kể với tôi cha ông ấy là vua, nhưng không…tôi nghĩ có lẽ ông ấy là con thứ”
“Đúng vậy. Ông nội của ông ấy là Daeron Targaryen, đời thứ hai, người đã mang Dorne sát nhập vào vương quốc. Một phần của hiệp ước là ông ấy phải cưới công chúa Dornish và bà ấy sinh ra 4 đứa con trai. Cha của Aemon là Maeker, đứa con út, và Aemon là con thứ 3. Chú ý, tất cả chuyện này xảy ra rất lâu trước khi ta sinh ra, lâu như Smallwood nói về ta vậy”
“Học sỹ Aemon được đặt theo tên của Hiệp sỹ rồng”
“Đúng vậy. Mọi người nói Hoàng tử Aemon chính là cha ruột của vua Daeron, chứ phải là Aegon Vô Giá Trị. Chuyện đó có thể là thật, Aemon của chúng ta thiếu những phẩm chất của Hiệp sỹ rồng. Ông ấy thích nói rằng mình hành động chậm nhưng suy nghĩ nhanh, khó trách ông nội ông ấy cử đi học ở Citadel lúc lên 9 hay 10 tuổi gì đó…ta nghĩ ông ấy cũng đứng thứ 9 hay 10 của lớp”
Jon biết rõ học sỹ Aemon đã hơn trăm tuổi, thân thể gầy yếu, cơ thể khô héo, da đầy nếp nhăn và mù lòa. Khó có thể tưởng tượng ông ấy thế nào khi bằng tuổi Arya.
Mormont tiếp tục “Khi bác cả của ông ấy, người thừa kế vương vị hợp pháp, bị giết chết trong một cuộc luận võ, Aemon vùi đầu vào sách vở. Bác cả có 2 con trai, nhưng cũng lần lượt tử nạn trong đại dịch mùa xuân. Vua Daeron cũng nhiễm bệnh qua đời, vì vậy vương vị truyền đến đứa con thứ hai của Daeron là Aerys”
“Vua Điên?” Jon không thể tin dược. Aerys là vua trước Robert, trị vì cũng không lâu
“Không, đây là Aerys Đệ Nhất. Vua Điên trước Robert là Đệ Nhị”
“Ông này trị vì được bao lâu ạ?”
“Khoảng 80 năm” Hùng Lão nói “và không, ta vẫn chưa sinh ra, dù Aemon lúc đó đã đi học được 6 năm rồi. Aerys cưới chính em gái mình như truyền thống gia tộc Targaryen, thà thống trị khoảng 10 hay 12 năm. Aemon tuyên thệ trở thành học sỹ và rời Citadel để phục vụ chủ nhân…cho đến khi ông bác chết không một dấu hiệu báo trước. Ngôi Sắt truyeenfcho người con út của Vua Daeron, là Maekar, cha của Aemon”
Vị vua mới triệu tập tất cả các con trai về triều nhóm họp và chỉ định Aemon là một trong những trọng thần của mình, nhưng ông ấy từ chối, nói rằng không muốn soán vị của Đại Học Sỹ hiên tại. Thay vào đó ông ấy phục vụ tại trang ấp của anh cả, cũng tên là Daeron. À, ông anh cả rồi cũng chết, để lại đứa con gái duy nhất là người thừa kế. Ta tin rằng ông ấy bị nhiễm bệnh từ một gái điếm. Người anh kế là Aerion”
“Aeron Quái Dị?” Jon biết tên đó “Vị Hoàng Tử Luôn Nghĩ Mình Là Một Con Rồng”, đó là một trong những chuyện kinh dị mà vú già thường kể. Đứa em trai của hắn, Bran, rất thích chuyện này.
“Rất đúng, nhưng ông ấy thích được gọi là Aeron Lửa Sáng. Một buổi tối, ông ấy say mèm, uống một bình chất cháy sau đó nói với bạn bè rằng nói giúp ông ấy biến thành một con rồng, nhưng các chư thần có mắt, nó biến ông ấy thành một tử thi. Chưa đầy 1 năm sau, Vua Maekar chết trên chiến trường trong cuộc chiến chống một lãnh chúa ngoài vòng pháp luật”
Jon không phải là kẻ mù lịch sử vương quốc. Thầy của hắn trước đây đã dạy giai đoạn này “Đó là năm tổ chức Hội Nghị Trọng Thần Lớn” hắn nói “Các lãnh chúa đã bỏ qua đứa con trai nhỏ của hoàng tử Aeron và đứa con gái của hoàng tử Daeron và trao vương miện cho Aegon”
“Đúng và không. Đầu tiên họ lén lút trao vương miện cho Aemon, và ông ấy cũng lén lút từ chối. Ông ấy viện lý do các chư thần muốn ông ấy phục vụ, chứ không phải thống trị. Ông ấy đã thề lời thề của học sỹ và sẽ không phá vỡ lời thề, dù Đại Tư Tế nguyện ý đặc xá. À,không một người đầu óc bình thường nào muốn người mang dòng máu của Aeron lên ngôi vua, và con gái của Daeron không chỉ trí óc có vấn đề mà còn là nữ, vì vậy họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trao vương miện cho em trai của Aemon là Aegon Đệ Ngũ. Aegon Không Kiên Định, họ gọi ông ấy thế, sinh ra là con thứ 4 của con thứ 4. Aemon biết rõ và hiểu hơn ai hết nếu ông ấy còn ở lại trong triều thì những người không thích em trai sẽ tìm cách lợi dụng ông, vì vậy ông ấy đến Tường Thành. Và ở lại đến bây giờ, định bụng để em trai, rồi con của em trai và cháu trai sẽ thống trị, rồi cứ thế, cho đến khi Jaime Lannister đặt dấu chấm hết cho các vị vua rồng.
“vua” con quạ quàng quạc kêu. Con chim bay qua thư phòng đậu xuống vai Mormont “vua”, nó lặp đi lặp lại.
“Nó thích từ đó” Jon nói, mỉm cười
“Từ này dễ nói, và dễ thích”
‘Vua” con chim lại kêu lên
“Đại nhân, tôi nghĩ nó có ý muốn trao cho ông một vương miện”
“Đế quốc hiện đã có 3 vua và hai trong số đó là những người ta thích” Mormont búng ngón tay vào con quạ, nhưng ánh mắt ông chưa bao giờ rời Jon Snow
Điều đó khiến hắn cảm thấy kỳ lạ”đại nhân, tại sao ngài lại kể những chuyện này cho tôi, về học sỹ Aemon ấy?”
“Ta phải có nguyên nhân sao?” Mormont chuyển người ngồi xuống ghế, nhíu mày “Anh trai cậu, Robb, đã xưng Vua phương Bắc. Cậu và Aemon giờ có cùng điểm chung, đó là có vua là anh trai”
“Và có thêm điểm nữa” Jon nói “đã tuyên thệ”
Hùng Lão hừ mũi, và con quạ bay đi, lượn một vòng quanh phòng “Nếu ai tuyên thệ cũng đưa đến Tường Thành thì nơi đây đã không bao giờ thiếu lính phòng thủ”
“Tôi đã luôn biết rằng Robb sẽ trở thành chủ của Winterfell”
Mormont huýt một tiếng sáo và con chim lại bay về đâu trên vai ông “Thành chủ là một chuyện, Vua là một chuyện khác” ông lấy một nắm hạt ngô trong túi cho con quạ “Bọn họ sẽ cung phụng cho anh trai cậu Robb đủ loại tơ lụa, vải vóc với hàng trăm màu sắc khác nhau, trong khi cậu sống và chết trong bộ màu đen duy nhất. Hắn sẽ cưới một cô công chúa xinh đẹp và cùng cô ta sinh những đứa con trai. Cậu thì không vợ, càng đừng nghĩ đến chuyện bế con. Robb sẽ thống trị, cậu sẽ phục vụ. Người ta sẽ gọi cậu là quạ đen, gọi hắn là bệ hạ. Người ta sẽ thổi hắn lên trời vì bất cứ điều nhỏ nào hắn làm, trong khi cậu dù có lập chiến công lớn nhất cũng chìm nghỉm.Jon, nói vơi ta điều đó với cậu không sao đi…..và ta sẽ nói cậu là đồ dối trá, và cậu biết ta đang nói sự thật”
Jon đứng dậy, căng như dây cung “Nếu chuyện này thực sự là vấn đề với tôi, thì tôi có thể làm gì? Một đứa con hoang như tôi ấy?”
“Cậu sẽ làm gì ư?” Mormont hỏi “Đứa con hoang như cậu ư?”
“Lo lắng” Jon nói “và giữ vững lời tuyên thệ”

 

CHƯƠNG 7: CATELYN
Chiếc vương miện của con trai mới được lấy ra từ lò rèn, và trong mắt Catelyn Stark có vẻ như nó đã truyền sức nặng của nó lên đầu Robb
Chiếc vương miện cổ xưa dành cho Vua Mùa Đông đã bị mất từ 3 thế kỷ trước, khi Torrhen Stark quỳ gối quy thuận và dâng nó lên Aegon Kẻ Chinh Phục. Không ai biết Aegon đã làm gì với nó. Hôm nay, nhờ thợ rèn của đại nhân Hoster làm việc rất tốt, chiếc vương miện của Robb trông rất giống chiếc trong các câu chuyện kể về các đế vương nhà Stark: Một vòng mở bằng đồng đập bẹt khắc chữ của Tiên Nhân, được bao quanh bởi 9 thanh kiếm sắt màu đen thẳng đứng. Trên đỉnh vương miện không có vàng, bạc hay đá quý, chỉ có duy nhất đồng và sắt, kim loại của mùa đông, trầm ám và cứng rắn chống trọi với cái lạnh.
Khi họ đợi phạm nhân được đưa đến tại đại sảnh lâu đài Riverrun, bà đã nhìn thấy Robb tháo vương miện đặt ra sau để cho mái tóc nâu dày được giải phóng, ít phút sau hắn đội nó lại; sau đó hắn lại xoay xoay nó như thể điều đó giúp cho hắn thoải mái hơn trên ghế ngồi. Mang vương miện là việc không dêc dàng, Catelyn vừa quan sát vừa nghĩ, đặc biệt đối với một cậu bé 15 tuổi.
Khi cảnh vệ mang phạm nhân đến, Robb ra hiệu đưa kiếm. Olyvar Frey rút thanh kiếm dâng lên và con trai bà cầm nó đặt lên đùi, ý đồ đe dọa rõ ràng. “Bệ hạ, đây chính là người ngài yêu cầu” Hiệp sỹ Robin Ryger, đội trưởng đọi bảo vệ nhà Tully, thông báo
“Lannister, mau quỳ xuống trước mặt đức vua” Theon Greyjoy thét lớn. Hiệp sỹ Robin buộc tên phạm nhân quỳ xuống
Hắn trông không giống một con sư tử, Catelyn thầm nghĩ. Hiệp sỹ Cleos Frey này là con trai của phu nhân Genna, em gái của Lãnh chúa Tywin Lannister, nhưng hắn không di truyền nét đẹp nổi tiếng của nhà Lannister là mái tóc vàng sáng và đôi mắt xanh. Thay vào đó hắn thừa hưởng mái tóc nâu, cằm yếu và khuôn mặt mỏng của cha, Hiệp sỹ Emmon Frey, con trai thứ hai của Lãnh chúa Walder. Đôi mắt của hắn tái nhợt luôn ngập nước và không ngừng chớp. Đây có lẽ là do ánh sáng. Những trần nhà dưới Riverrun thật tối và ẩm…đặc biệt là trong những ngày này.
“Đứng dậy đi, hiệp sỹ Cleos” Giọng con trai bà không lạnh lùng như cha nó, nhưng cũng không phải giọng của một thằng bé 15 tuổi. Chiến tranh đã khiến nó trở nên già trước tuổi. Ánh sáng ban mai phản chiếu trên thép của thanh kiếm trên đùi.
Nhưng thanh kiếm không khiến hiệp sỹ Cleos Frey sợ mà là con quái vật Gió Đên, tên con sói mà con trai bà đặt cho. Một con sói vương lớn như bất kỳ con chó săn Na Uy nào, lông xám tro từ đầu đến chân, đôi mắt có màu vàng nấu chảy. Khi con vật tiến về phía trước ngửi viên kỵ sỹ phạm nhân, mọi người trong đại sảnh có thể ngửi thấy mùi sợ hãi. Hiệp sỹ Cleos đã bị bắt trong trận chiến ở rừng Whispering Wook, nơi Gió Đen cắt đứt cổ họng của 6 người.
Viên hiệp sỹ lảo đảo đứng lên, cuống quít lùi về phía sau khiến vài người xem bật cười lớn “Cảm ơn, đại nhân”
“Bệ hạ” đại nhân Umber, ngoại hiệu Gretjon, quát lên, trên chiến trường phương bắc, giọng hắn luôn lớn nhất…và cũng trung thành và dũng mãnh nhất, hoặc hắn luôn kiên trì như vậy. Hắn chính là người đầu tiên tôn con trai bà lên làm Vua Phương Bắc và hắn chưa bao giờ có bất cứ hành vi bất kính nào với tân vương.
“Bệ hạ” hiệp sỹ Cleos vội vàng sửa lời “thỉnh ngài tha thứ”
Hắn, người này, không phải là người dũng cảm, Catelyn nghĩ. Thực sự thì hắn giống người nhà Frey hơn là Lannister. Nếu la ông anh họ Kẻ Giết Vua thì sẽ là một thái độ hoàn toàn khác. Họ sẽ không bao giờ bước được Hiệp sỹ Jaime Lannister phun ra được hai chữ Bệ Hạ.
“Ta sẽ thả ngươi ra để mang thông điệp của ta đến cho chị họ ngươi là Cersei Lannister tại King’s Landing. Ngươi sẽ phải mang một lá cờ hòa bình, cùng với 30 lính thiện chiến nhất của ta đi theo giám sát”
Hiệp sỹ Cleos nhẹ nhàng thở phào “Vậy thần nguyện ý mang thông điệp của bệ hạ đến cho thái hậu”
“Nhưng ngươi phải biết rằng” Robb nói “ta không thả tự do cho ngươi. Ông ngươi là lãnh chúa Walder đã hứa sẽ trao cho ta sự trung thành và gia tộc Frey cũng vậy. Rất nhiều anh em chú bác của ngươi đã chiến đầu chung chiến hào với chúng ta tại rừng Whispering Wood, nhưng ngươi đã chọn chiến đấu dưới là cờ sư tử. Điều đó khiến ngươi trở thành người nhà Lannister, chứ không phải là người nhà Frey. Ta muốn ngươi đem danh dự của một hiệp sỹ thề rằng sau khi đã trao thông điệp của ta cho thái hậu, ngươi sẽ quay trở về đây với thông điệp của thái hậu và tiếp tục thân phận tù binh”
Hiệp sỹ Cleos trả lời ngay lập tức “Thần xin thề”
“Mọi người trong đại sảnh này đã nghe thấy lời thề của ngươi” em trai Catelyn là hiệp sỹ Edmure Tully, người đại diện cho Riverrun và đang lãnh đạo Trident thay cha đang bệnh nguy kịch, lên tiếng “Nếu ngươi không quay lại, toàn bộ đế quốc sẽ biết ngươi là người phá vỡ lời thề”
“Thần sẽ làm như những gì mình thề” hiệp sỹ Cleos trả lời tức thì “Thông điệp là gì ạ?”
“Một đề xuất hòa bình” Robb đứng dậy, cầm thanh kiếm trên tay. Gió Đen di chuyển đến bên cạnh hắn. Cả đại sảnh trở nên yên lặng “Hãy nói với thái hậu Regent rằng nếu bà ta đáp ứng những điều kiện của ta, ta sẽ thu hồi lại thanh kiếm này và chấm dứt chiến tranh”
Thoáng nhìn phía sau đại sảnh, Catelyn thấy thân người cao lớn và tiều tụy của đại nhân Rickard Karstark đẩy một loạt cấm vệ quân và lao ra cửa. Không ai nhúc nhíc. Robb không để ý những lời xôn xao vang lên “Olyvar, lấy giấy” hắn ra lệnh. Viên cận vệ cầm thanh kiếm và dâng lên một tấm da dê cuộn tròn
Robb mở cuộn da dê “Đầu tiên, thái hậu hải thả các chị em gái của ta và cung cấp phương tiện đi đường biển cho họ từ King’s Landing tới Cảng Trắng (White Harbor). Điều này cũng được hiểu là hôn ước giữa Sansa và Joffrey Baratheon sẽ bị giải trừ. Khi ta nhận được tin từ chủ thành thông báo các chị em gái của ta đã trở về Winterfell an toàn, ta sẽ phóng thích hai em họ của thái hậu là cận vệ Willem Lannister và em trai Tion Frey, đồng thời hộ tống họ đến Casterly Rock an toàn hoặc bất cứ nơi nào thái hậu yêu cầu”
Catelyn Stark ước bà có thể đọc được suy nghĩ ẩn dấu đằng sau mỗi khuôn mặt, mỗi cái nhăn mày và mỗi đôi môi mím chặt.
“Thứ hai, thi thể của cha ta phải được trả về cho chúng ta, để ông ấy có thể yên nghỉ cạnh anh trai và em gái mình trong lăng mộ dưới Winterfell như ông ấy mong muốn. Thi thể của những người trong đội cận vệ đã hy sinh vì phục vụ ông tại King’s Landing cũng phải được trao trả”
Người sống nam tiến, xương khô bắc về. Bà nghĩ Ned đã nói đúng. Nơi của ông ấy là ở Winterfell, ông đã nói điều đó rất nhiều lần, nhưng mình đã bao giờ nghe? Không, đi đi, mình đã nói với ông ấy như vậy, anh phải trở thành cánh tay phải của Robert, không chỉ vì gia tộc, mà còn vì tương lai của con chúng ta…đều là do mình sai, chính mình, chứ không phải ai khác….
“Thứ ba, thanh Băng của cha ta phải trả về cho ta, tại Riverrun này”
Bà quan sát em trai mình, hiệp sỹ Edmure Tully khi hắn nắm chuôi kiếm đứng bên cạnh, sắc mặt im lìm như đá.
“Thứ tư, hoàng hậu phải ra lệnh cho cha mình là lãnh chúa Tywin thả những hiệp sỹ và trọng thần dưới quyền ta mà ông ấy bắt trong trận chiến tại Green Fork thuộc Trident. Khi ông ấy phóng thích xong, ta cũng sẽ phóng thích những tù nhân ta bắt được tại Whispering Wood và trận chiến tại Camps, trừ Jaime Lannister, người sẽ tiếp tục bị giam giữ vì bảo đảm cha hắn có thái độ cư xử tốt”
Bà nghiên cứu nụ cười bỡn cợt của Theon Greyjoy, tự hỏi điều này có nghĩa là gì. Thằng nhóc đó có cái nhìn như thể hắn đang hưởng thụ vài bí mật hài hước. Catelyn chưa bao giờ thích cách cư xử này.
“Cuối cùng, Vua Joffrey và thái hậu Regent phải thông cáo khắp nơi đồng ý cho phương bắc tách khỏi đế quốc. Theo đó chúng ta không còn là một phần của đế quốc, mà là một vương quốc tự do và độc lập, như ngày xưa. Quốc gia của chúng ta sẽ bao gồm tất cả đất đai thuộc gia tộc Stark phía bắc dòng sông Neck và thêm đất đai tiến đến dòng sông Trident cũng như các dòng suối phụ cận, được bao bọc bởi Golden Tooth ở phía tây và Dãy núi Mặt Trăng ở phía đông”
“VUA PHƯƠNG BẮC VẠN TUẾ” Greatjon Umber hô to, nắm chặt tay dơ lên cao “Stark! Stark! Vua Phương Bắc vạn tuế”
Robb cuộn lại cuộn da dê “học sỹ Vyman đã vẽ một bản đồ, chỉ rõ biên giới chúng ta yêu cầu. Ông sẽ đưa bản copy cho thái hậu. Lãnh chúa Tywin phải rút quân ra khỏi biên giới đó, dừng ngay mọi hành động cướp bóc, đốt nhà và giết người. Thái hậu Regent và con trai bà ta không có quyền thu thuế, thảo cống hay cưỡng bức dân ở đó lao động, và phải phóng thích cho các cận thần và hiệp sỹ của ta khỏi mọi nghĩa vụ, lời thề, nợ nần đối với Ngôi Sắt và gia tộc Baratheon và Lannister. Thêm vào đó, nhà Lannister sẽ giao 10 con tin xuất thân quý tộc đến cho ta để đảm bảo hòa bình. Những người này sẽ được ta đối xử như thượng khách theo đúng thân phận của họ. Chỉ cần hai bên tuân thủ mọi điều ước, mỗi năm ta sẽ giao trả 2 con tin và hộ tống họ bình yên trở về gia đình”
Robb ném cuộn da dê xuống chân viên hiệp sỹ “đây là những điều kiện, nếu bà ta đáp ứng chúng, ta sẽ trao hòa bình. Nếu không….”hắn huýt sáo và Gió Đêm tiến tới nhe răng “Ta sẽ cho bà ta một Whispering Wood khác”
“Stark vạn tuế!” Greatjon lại hô to và giờ thì những người khác cũng kêu lên phụ họa “Stark, Stark! Vua Phương Bắc vạn tuế!” con sói vương quay đầu tru lên
Hiệp sỹ Cleos mặt trắng bệch “Thái hậu sẽ lắng nghe thông điệp của ngài, đai….Bệ hạ”
“Tốt” Robb nói “Hiệp sỹ Robin, cho ông ấy ăn no và quần áo sạch sẽ. Bình minh ngày mai ông ấy sẽ khởi hành”
“Tuân lênh, bệ hạ” Hiệp sỹ Robin Ryger trả lời
“Hôm nay dừng ở đây thôi” Các hiệp sỹ và trọng thần quỳ gối hành lễ khi Robb xoay người rời đi, Gió Đen đi theo hắn. Olyvar Frey chạy nhanh phía trước mở cửa. Catelyn theo họ ra ngoài, em trai đi bên cạnh bà.
“Làm tốt lắm” bà nói với con trai ở hành lang phía sau “dù để sói hù dọa người là hành động của một cậu bé hơn là của một ông vua”
Robb gãi tai Gió Đen “Mẹ có nhìn thấy mặt hắn không” hắn mỉm cười hỏi
“Những gì mẹ nhìn thấy là đại nhân Karstark đi ra ngoài”
“Con cũng thấy rồi” Robb dùng 2 tay nâng vương miện ra khỏi đầu và đưa nó cho Olyvar “Đưa thứ này về phòng ngủ của ta”
“Ngay tức thì, thưa hoàng thượng” viên cận thần rời đi tức khắc
“Ta cược rằng hôm nay rất nhiều người có chung cảm giác với đại nhân Karstark” em trai bà, Edmure, lên tiếng “Sao chúng ta có thể nói chuyện về hòa bình trong khi quân Lannister như dịch bệnh xâm chiếm, cướp bóc mùa màng và tàn sát người dân? Ta nói lại một lần nữa, chúng ta sẽ tham gia trận chiến tại Harrenhal”
“Chúng ta không đủ binh lực” Robb có vẻ không vui
Edmure khăng khăng “Vậy chúng ta có mạnh hơn nếu chỉ ngồi đây không? Binh lực của chúng ta suy yếu mỗi ngày”
“Và ai là người chịu trách nhiệm cho điều đó?” Catelyn trách em trai. Lúc trước vì Edmure nài nỉ Robb mới đồng ý sau khi lên ngôi vẫn để các chư thần giữ lại quân, mỗi người tự phòng thủ lãnh địa của mình. Hiệp sỹ Marq Piper và lãnh chúa Karyl Vance là người đầu tiên rời đi. Lãnh chúa Jonos Bracken tiếp theo sau, thề sẽ đoạt lại lâu đài bị đốt và an táng những người chết và giờ đây lãnh chúa Jason Mallister đã thông báo phải quay trở lại Seagard, dù chiến tranh chưa lan đến đó.
“Chị không thể yêu cầu các chư hầu của ta phải ngồi yên trong thành trong khi đồng ruộng của họ đang bị cướp phá và dân của họ đang bị giết” Hiệp sỹ Edmure nói “Nhưng lãnh chúa Karstark là một người phương bắc và nếu ông ấy rời chúng ta thì đây là một vấn đề nghiêm trọng”

“Cháu sẽ nói chuyện với ông ấy” Robb nói “ông ấy mất 2 đứa con trai trong trận chiến rừng Whispering Wood. Ai có thể bắt tội ông ấy nếu ông ấy không muốn hòa bình với những kẻ giết con mình….với những kể đã giết cha mình…”
“Chém giết đổ máu nhiều hơn cũng không mang cha con hay 2 đứa con của lãnh chúa Rickard trở lại với chúng ta” Catelyn nói “Một đề nghị phải được đưa ra dù một người thông minh hơn có thể sẽ đưa ra các điều kiện dễ chịu hơn”
“Bát cứ điều kiện nào dễ chịu hơn nữa sẽ khiên con nghẹn chết” bộ râu đỏ của con trai bà dựng ngược như tóc. Robb nghĩ bộ râu đó sẽ khiến nó trông uy mãnh hơn, vương giả hơn…già hơn. Nhưng dù có râu hay không thì hó vẫn chỉ là một chàng trai 15 tuổi, và mong trả thù còn hơn Rickard Karstark. Thuyết phục hắn đưa ra những đề nghị này đã không dễ, nữa là đề nghị dễ chịu hơn.
“Cersei Lannister sẽ không bao giờ đổi chị em con lấy hai đứa em ho. Tất cả những gì bà ta muốn là ông anh trai, và con biết rất rõ điều đó” Bà đã nói rất nhiều lần với nó, nhưng Catelyn phát hiện ra vị vua này không còn là một đứa con biết nghe lời.
“Con không thể thả Kẻ Giết Vua, ngay cả khi con muốn. Các chư hầu sẽ không bao giờ đồng ý”
“Các chư hầu đã ủng hộ con lên làm vua của họ”
“Cũng có thể dễ dàng khiến con mất vương vị”
“Nếu vương vị là cái giá mà chúng ta phải trả để Arya và Sansa trở về an toàn thì chúng ta sẽ tự nguyện trả nó. Một nửa chư hầu cũng muốn giết Lannister ngay tại tù. Nếu hắn chết trong khi làm tù binh của con, người ta sẽ nói….”
“…rằng hắn bị trừng phạt đúng tội” Robb tiếp lời
“Vậy còn các chị em con thì sao?” Catelyn sắc nhọn “Họ cũng là trừng phạt đúng tội? Ta bảo đảm nếu có bất kỳ chuyện không may nào xảy ra với hán, Cersei sẽ lấy máu trả máu….”
“Lannister sẽ không chết” Robb nói “Không ai có thể trực tiếp đến nói chuyện với hắn mà không có sự cho phép của con. Hắn đực cung cấp thức ăn, nước uống, rơm sạch,tiện nghi hơn rất nhiều so với điều hắn xứng đáng được hưởng. Nhưng con sẽ không thả hắn, dù có vì Arya và Sansa đi nữa”
Đứa con trai đang cúi đầu xuống nhìn nàng, Catelyn nhận ra. Là chiến tranh khiến hắn trưởng thành quá nhanh, nàng tự hỏi, hay tại vương miện họ đã đội lên đầu hắn “Con sợ phải đối đầu với Jaime Lannister lần nữa, đó mới là sự thật, phải không?”
Gió Đen gầm gừ như thể nó cảm nhận được sự giận dữ của Robb, và Edmure Tully đặt bàn tay lên vai Catelyn ngăn bà đừng quá xúc động “Cat, đừng. Thằng bé có quyền làm thế”
“Đừng có gọi cháu là thằng bé” Robb nói, đem tức giận trút lên ông cậu Edmure tội nghiệp, người chỉ có ý định nói giúp hắn “Cháu đã gần là một người đàn ông trưởng thành, và là vua của cậu, thưa ngài. Và cháu không sợ Jaime Lannister. Cháu đã đánh bại hắn một lần và sẽ đánh bại hắn lần nữa nếu cần phải thế, chỉ là…” Hắn gẩy sợi tóc dài ra khỏi mắt và lăc đầu “Cháu định lấy Kẻ Giết Vua đi đổi lấy cha, nhưng….”
“…..nhưng các chị em gái con không đủ quan trọng?” giọng bà lạnh băng “Con gái không đủ quan trọng, phải không?” Robb không trả lời nhưng ánh mắt đầy đau thương. Đôi mắt xanh, đôi mắt của nhà Tully, đôi mắt của bà. Bà đã làm hắn tổn thương, nhưng hắn quá giống cha để thừa nhận chuyện đó.
Mình đang làm gì vậy, bà tự nói với mình, Các chư thần ơi, chuyện gì đang xảy ra với mình? Hắn đã làm hết sức, cố hết sức, mình biết điều đó, mình hiểu điều đó….nhưng mình đã mất Ned, chỗ dựa của đời mình, và mình không thể chịu đựng thêm nỗi đau nếu mất mấy đứa con gái….
“Con sẽ làm tất cả có thể để cứu hai đứa” Robb nói “Nếu thái hậu còn chút lý trí nào, bà ta sẽ chấp nhận các điều kiện. Nếu không, con sẽ khiến bà ta hối hận từng ngày”
Rõ ràng hắn không muốn tiếp tục đề tài này nữa “Mẹ, mẹ chắc không muốn đến Twins? Tốt hơn là mẹ nên rời xa chiến trường và làm quen với các cô con gái nhà lãnh chúa Frey để giúp con chọn cô dâu khi chiến tranh kết thúc”
Nó muốn mình đi, Catelyn cay đắng nghĩ. Xem ra vua không bao giờ cần mẹ và ta đang nói với nói những điều mà nó không muốn nghe “Con đã đủ lớn để quyết định xem đứa con gái nào nhà lãnh chúa Walder thì phù hợp với con hơn là mẹ, Robb ạ”
“Vậy thì hãy đi với Theon, ông ấy sẽ rời đây vào ngày mai. Ông ấy sẽ giúp nhà Mallister áp giải tù binh đến Seagard rồi sau đó đi thuyền đến Quần Đảo Sắt – Iron Islands. Mẹ có thể tìm tàu ở đó và quay lại Winterfell trong vòng 1 tháng, nếu thuận hướng gió. Bran và Rickon cần mẹ”
Và con thì không đó có phải là ý con không? “Ông ngoại không còn sống lâu nữa, ngày nào ông ngoại còn sống, chỗ của ta là tại Riverrun cùng với ông ấy”
“Con có thể ra lệnh cho mẹ đi với tư cách là vua, nếu điều đó là cần thiết”
Catelyn bỏ qua lời hắn vừa nói “Mẹ nói lại lần nữa, mẹ muốn con cử ai đó đến Pyke và giữ Theon gần mình”
“Còn ai đàm phán với Balon Greyjoy tốt hơn là con trai ông ấy”
“Jasson Mallister” Catelyn đề nghị “Tytos Blackwook, Stevron Frey, bất kỳ ai... trừ Theon.”
Con trai bà ngồi xổm xuống cạnh Gió Đen, vuốt lông con sói và lẩn tránh ánh mắt của bà
“Theon đã chiến đấu rất dũng cảm. Con đã yêu cầu hắn bảo vệ Bran từ những con vật hoang dã trong rừng sói. Nếu nhà Lannister không muốn hòa bình, con sẽ cần đến những con tàu chiến của lãnh chúa Greyjoy”
“Con sẽ có chúng sớm thôi nếu giữ con trai ông ta làm tù binh”
“Hắn đã làm tù binh cả nửa đời người rồi”
“Đó là một lý do tốt” Catelyn nói “Balon Greyjoy không phải là người đáng tin. Ông ta đã tự mình xưng vương, con nhớ chứ, và giờ chỉ cần có 1 lý do thôi, ông ta sẽ làm điều đó lần nữa”
Robb đứng dậy “Con không định so đo với ông ta về điều đó. Nếu con là Vua Phương Bắc, hãy để ông ấy làm vua Quần Đảo Sắt nếu đó là điều ông ấy muốn. Con rất vui mừng được đội vương miện lên đầu ông ấy nếu ông ấy giúp chúng ta hạ bệ nhà Lannister”
“Robb…”
“con sẽ cửa Theon đi. Chúc một ngày tốt lành với mẹ. Gió Đen, đi nào” Robb vội vã rời đi, con sói vương bước bên cạnh hắn
Catelyn chỉ có thể nhìn hắn rời đi. Con trai bà, và giờ là vua của bà. Cảm giác thật kỳ lạ. Ra lệnh ư,tại lâu đài Moat Cailin, bà đã ra lệnh cho nó quay lại, và giờ nó làm thế với bà. “Chị sẽ đi thăm cha” bà đột ngột thông báo “đi với chị nào, Edmure”
“Hiệp sỹ Desmond đang huấn luyện cung thủ mới. Em cần tới đó giảng vài câu. Em sẽ tới thăm ông ấy sau”
Nếu ông ấy còn sống, Catelyn nghĩ, nhưng bà không nói gì. Em trai bà thà đối mặt với chiến trường còn hơn là phòng bệnh.
Con đường ngắn nhất tới phòng trung tâm nơi cha bà nằm là đi qua khu rừng của các vị thần, với cỏ và hoa dại và những tán là dày của cây đu và gỗ lim. Một tầng lá dày vẫn còn trên những cành cây, như thể không đồng ý với tin tức do con quạ trắng mang đến Riverrun mang đến hôm qua. Mùa thu đã đến, hôi nghị giáo chủ đã tuyên bố thế, nhưng các chư thần có vẻ chưa mang tin tức này nói với gió và rừng. Catelyn cảm thấy vui mừng vì điều đó. Mùa thu luôn là một khoảng khắc đáng sợ với bóng ma mùa đông ở phía trước. Ngay cả người thông minh nhất cũng không ba giờ biết vụ mùa tiếp theo của anh ta có phải là vụ cuối cùng hay không
Hoster Tully, lãnh chúa vùng Riverrun, nằm bệnh ở phòng mình có tầm nhìn ra phía đông nơi gặp nhau của 2 dòng sông của Tumbleston và Red Fork bên ngoài tường thành của lâu đài. Khi Catelyn bước vào ông đang ngủ, mái tóc và râu trắng như lông chim trải giường, Thân hình khôi vĩ xưa kia giờ đang trở nên nhỏ thó và yếu đuối trước cái chết đang lớn dần trong ông.
Bên giường là chú Blackfish vẫn đang mặc áo giáp và áo choàng đầy bụi ngồi yên lặng. Đôi giày đầy bụi và bùn khô “Chú, Robb có biết chú đã quay về?” Họp sỹ Brynden Tully có đôi mắt và ta giống Robb, ông là đội trưởng đội trinh sát và mở đường.
“Không. Chú đến đây ngay khi mấy tên dắt ngựa nói đức vua đang chủ trì triều chính. Nhưng ta nghĩ có vài thông tin gấp cần báo với bệ hạ” Blackfish là một người đàn ông cao gầy, mái tóc xám và nhanh nhẹn, khuôn mặt sáng sủa phong trần “Ông ấy thế nào rồi?” ông hỏi và bà biết không phải ám chỉ Robb
“Vẫn thế. Học sỹ đã cho ông ấy uống rượu ngủ và sữa cây anh túc để giảm cơn đau, vì vậy ông ấy ngủ hầu hết thời gian và ăn rất ít. Ông ấy ngày càng yếu đi”
“Ông ấy có nói chuyện được không?”
“Được, nhưng ít thôi và ý nghĩa trong những lời ông ấy nói thì còn ít hơn nữa. Ông ấy thường nói về những chuyện ông ấy hối hận, về những nhiệm vụ chưa hoàn thành, về những người chết đã lâu và chuyện xa xưa lắm. đôi khi ông ấy còn không biết giờ đang là mùa nào hay cháu là ai. Có lần ông ấy gọi cháu bằng tên mẹ”
“Ông ấy vẫn nhớ bà ấy” Hiệp sỹ Brynden trả lời “Cháu có khuôn mặt giống mẹ, ta có thể thấy trên gò má và cái cằm ….”
“chú nhớ về mẹ còn hơn cả cháu. Thời gian quá lâu rồi” bà ngồi xuống giường và gẩy sợi tóc trắng vương trên khuôn mặt cha
“Mỗi khi cưỡi ngựa ra ngoài, ta luôn tự hỏi liệu khi trở lại ta sẽ gặp ông ấy còn sống hay đã chết” Dù tranh chấp quyết liệt năm đó nhưng tình cảm giữa cha bà và em trai vẫn luôn sâu đậm “Ít nhất thì chú đã thiết lập được hòa bình với ông ấy”
Họ ngồi yên lặng bên nhau một lúc, rồi Catelyn ngẩng đầu lên “Chú nói có tin tức gấp cần báo cho Robb?” Lãnh chúa Hoster rên rỉ và lăn người đi. Brynden đứng dậy “Ra ngoài nào. Tốt nhất chúng ta không nên đánh thức ông ấy”
Bà theo ông ra ngoài ban công đá, có hình tam giác như mũi thuyền. Chú bà ngước lên trời nhíu mày “Cháu có thể nhìn thấy nó ngay cả thời điểm ban ngày. NGười của ta gọi nó là Người Mang Tin Đỏ…nhưng thông điệp đó là gì?”
Catelyn nhướng mắt nhìn lên đường chân trời đỏ rực do đuôi sao chổi hắt qua bầu trời xanh thẳm giống như vết rạch dài trên khuôn mặt của chúa “Greatjon nói với Robb rằng các chư thần cũ phất một chiếc cờ đỏ báo thù cho Ned. Edmure nghĩ nó là dấu hiệu chiến thắng cho Riverhunde do nhìn thấy một con cá với đuôi dài, màu của gia tộc Tully, đỏ chống lại xanh” bà thở dài “Cháu ước cháu có được sự tự tin của nó. Đỏ sậm là màu của gia tộc Lannister”
“Cái thứ đó không phải màu đỏ sậm” Hiệp sỹ Brynden nói “cũng không phải màu đỏ của nhà Tully mà là màu đỏ bùn của dòng sông. Nó có nghĩa là máu sẽ đổ xuống nơi đây, bé con, loang khắp cả bầu trời”
“Máu của chúng ta hay của họ?”
“Cháu có thấy có cuộc chiến tranh nào mà chỉ có 1 bên đổ máu không?” chú lắc đầu “các vùng đất dọc bờ sông sẽ tràn ngập máu và lửa xung quanh Gods Eye. Chiến tranh sẽ mở rộng sang phía nam tới Blackwater và phía bắc đến Trident, gần như đến tận Twins. Marq Piper và Karyl Vance đã thắng và trận nhỏ và nhưng điều này sẽ kích thích tiểu vương thuận tay trái Beric Dondarrion dong thuyền đột kích, tấn công thành trì của lãnh chúa Tywin, sau đó lui về phía các khu rừng. Người ta nói rằng hiệp sỹ Burton Crakehall đã đã tuyên bố ông ta sẽ xé xác Dondarrion, cho đến khi hắn dẫn quân sa vào bẫy của lãnh chúa Beric và bị giết từng tên một.
“Vài thủ vệ của Ned từ King’s landing đang phục vụ cho lãnh chúa Beric” Catelyn nhớ ra “có thể các chư thần đã phù hộ cho họ”
“Dondarrion và viên tăng lữ áo đỏ cưỡi ngựa cạnh hắn đủ thông minh để tự bảo vệ mình, nếu tin đồn là thật” chú nói “nhưng những người lính dưới cờ cha cháu còn tạo là một lời đồn buồn hơn. Robb đừng bao giờ để họ đi. Họ sẽ như mỗi trạm phòng thủ xung quanh, mỗi người sẽ cố gắng bảo vệ chính mình và điều đó rất hoang đường, Cat, hoang đường. Jonos Bracken đã bị thương trong trận chiến giữa đống đổ nát của lâu đài mình và cháu ông ta là Hendry bị giết dã man. Tytos Blackwood đã dâng đất cho nhà Lannister, nhưng chúng mang mọi thứ từ con quạ đến con lợn và lương thảo, chẳng để lại gì cho ông ta phòng thủ ngoại trừ Raventree Hall và một mảnh đất khô cằn. Người của Darry mới đầu giữ đất thuận lợi nhưng cũng không duy trì quá nửa thấng trước khi Gregor Clegane dẫn binh tấn công và giết tất cả không chừa một ai, kể cả lãnh chúa” Catelyn hoảng hốt “Darry chỉ là một đứa trẻ”
“À, và là truyền nhân cuối cùng của dòng họ. Thằng bé đó đáng nhẽ đổi được một đống tiền chuộc, nhưng vàng có nghĩa lý gì đâu với một con chó điên như Gregor Clegane? Cái đầu của con quái vật đó chính là lễ vật tốt nhất đối với người dân đế quốc, ta thề đó”
Catelyn biết rõ ác danh của hiệp sỹ Gregor nhưng vẫn nói “Chú, xin đừng nó với cháu về những cái đầu. Cersei đã dùng thương chọc đầu của Ned rồi treo lên tường thành Red Keep, để đó cho lũ quạ và kền kền rỉa” Ngay cả bây giờ bà vẫn không thể tin ông đã đi xa. Có đôi khi trong đêm tối bà giật mình tỉnh dậy, nửa tỉnh nửa mê và vô thức tìm ông bên cạnh “Clegane chỉ là tay sai của lãnh chúa Tywin thôi” Catelyn tin rằng đối với Tywin Lannister – lãnh chúa của lâu đài Casterly Rock, người chịu trách nhiệm bảo hộ phía tây đế quốc, cha của thái hậu Cersi, hiệp sỹ Jaime Kẻ Giết Vua, và Tyron quái vật, ông ngoại của Joffrey Baratheon thì ấu vương miệng còn hôi sữa mới lên ngôi kia mới là mối nguy hiểm thực sự.
“Chính xác” Hiệp sỹ Brynden đồng ý “và Tywin Lannister không phải kẻ ngu Ông ta ngồi an toàn phía sau bức tường thành Harrenhal, nuôi dưỡng quân lính bằng lương thực của chúng ta và đốt phá những gì ông ta không đoạt được. Gregor không phải là con quái vật duy nhất được ông ta thả ra. Hiệp sỹ Amory Lorch cũng là một con khác, và vài tên lính đánh thuê người Qohor thích tra tấn hơn là giết người. Ta đã nhìn thấy những gì bọn chúng để lại phía sau. Toàn bộ làng mạc bị đốt, phụ nữ bị hiếp và chặt chân chặt tay, trẻ con bị giết phơi thây ngoài đường cho sói và chó hoang ăn thịt…những thứ này ám ảnh người ta đến chết”
“Nếu Edmure nghe thấy những lời này, hắn sẽ trả thù”
“Và đó chính là điều lãnh chúa Tywin mong muốn. ngay cả sự khủng bố cũng có mục đích của nó, Cat ạ. Lannister đang muốn khích động chúng ta tham chiến”
“Robb mong còn không được” Catelyn nôn nóng “Ở nơi đây nói đang như con mèo bị giam trong lồng, Edmure và Greatjon và những người khác sẽ giục hắn xuất chiến” con trai bà đã chiến thắng 2 trận lớn, bắt sống Jaime Lannister tại Whispering Wood và đánh tan đội quân vây quanh thành Riverrun trong trận chiến ở Camps, nhưng từ cách vài chư hầu nói về hắn thì hắn như Aegon Kẻ Chinh Phục tái thế vậy.
Brynden Blackfish nhăn đôi mày rậm màu xám “họ đúng là ngu muội, nguyên tắc chiến đấu đầu tiên của ta, Cat, là không bao giờ đáp ứng nguyện vọng của kẻ thù. Lãnh chúa Tywin muốn chiến đấu trên chiến trường ông ta chọn. Ông ta muốn chúng ta đánh trận tại Harrenhal”
“Harrenhal” Mọi đứa trẻ tại Trident đều biết những câu chuyện truyền kỳ về Harrenhal, Thành lũy kiên cỗ này được vua Herren Đen Tối xây bên cạnh các nguồn nước của Gods Eye từ 300 năm trước, khi 7 vương quốc vẫn còn là 7 quốc gia riêng rẽ, và những vùng đất bên bờ sông bị thống trị bởi thiết dân từ các đảo. Tự hào, Harren đã muốn có một tòa thành cao nhất và những tháp cao nhất trong toàn bộ vương quốc Westeros. Mất 40 năm mới xây xong, thành giống như một bóng ma che phủ cái hồ trong khi quân đội cả Harren không ngừng cướp bóc các nước láng giềng để lấy đá, gỗ, vàng và nhân công. Hàng ngàn tù nhân đã chết ở mỏ đá, tay chân xiềng xích hoặc lao động đến kiệt sức để xây 5 tòa tháp khổng lồ. Mọi người chết rét trong mùa đông và ướt đẫm mồ hôi vào mùa hè. Ngay cả những cây lương mộc 3000 tuổi cũng bị chặt để đem làm xà và cột chống. Harren đem hết tài nguyên của những vùng đất ven sông và quần đảo sắt để thỏa mãn ước mơ của ông ta. Cuối cùng Harrenhal cũng hoàn thành, nhưng vào ngày Vua Harren vào trong thành ở, Aegon Kẻ Chinh Phục đã dẫn quân chiếm đóng King’s Landing. Catelyn nhớ đã nghe vú già kể chuyện này cho đám con của bà ở Winterfell
“Và Vua Harren biết rằng những bức tường thành dày cộp và những tòa tháp cao kia vẫn quá nhỏ để chống lại những con rồng” câu chuyện luôn kết thúc như thế “vì những con rồng bay” Harren và toàn bộ tùy tùng bị chết trong lửa nhấn chìm tòa thành quái dị của ông ta và mọi gia tộc trong Harrenhal từ lúc đó luôn gặp bất hạnh. Nó có thể hùng mạnh kiên cố, nhưng luôn tăm tối và là nơi bị nguyền rủa
“Cháu sẽ không cho phép Robb tiến hành chiến tranh tại vùng đất tối đó” Catelyn đồng ý “nhưng chú ơi, chúng ta phải làm gì đó”
“Và phải nhanh lên” chú đồng ý “Bé con, ta không nói với cháu chuyện tồi tệ nhất. NGười đàn ông ta cử đến phía tây đã mang tin về một đội quân mới đang tập kết ở Casterly Rock”
Một quân đội Lannister khác. Ý nghĩ ngày khiến bà phát ốm “Robb phải được báo cáo tình hình ngay lập tức. Ai dẫn dắt đội quân này?”
“Hiệp sỹ Stafford Lannister, nghe đồn thế” ông chuyển tầm mắt nhìn nơi giao hợp của 2 dòng sông, chiếc áo đỏ và xanh bay theo gió.
“Một đứa cháu khác” gia tộc Lannister thành Casterly Rock thật là lắm con nhiều cháu đến khốn khiếp
“Anh rể” Hiệp sỹ Brynden sửa lại “Anh trai của người vợ cuối của lãnh chúa Tywin, vì vậy đã thân lại càng thân. Một lão già và một thằng ngu, nhưng lão có con trai, Hiệp sỹ Daven, lại rất dũng mãnh thiện chiến”
“Vậy thì chúng ta hãy hy vọng là lão cha chứ không phải thằng con sẽ chỉ huy trận đánh trên chiến trường”
“Chúng ta vẫn còn ít thời gian trước khi phải đối mặt với chúng. Đội quân này bao gồm những tên lính đánh thuê, kỵ sỹ tự do và những thằng bé từ nhà thổ ở càng Lannisport Hiệp sỹ Stafford phải hiểu rằng đầu tiên cần phải võ trang, huấn luyện chúng trước khi đẩy ra chiến trường…nhưng chúng ta đừng mắc sai lầm, lãnh chúa Tywin không phải Kẻ Giết Vua. Ông ta sẽ không vội mà lơ là. Ông ta sẽ kiên nhẫn đợi hiệp sỹ Stafford tiến đánh trận trước khi rời tổ quỷ của ông ta là Harrenhal”
“Trừ khi….” Catelyn nói
“Như thế nào?” hiệp ý Brynden dục
“Trừ khi ông ta bất đắc dĩ phải rời khỏi Harrenhal” bà nói “để đối mặt với một mối đe dọa khác” chú nhìn bà đăm chiêu “lãnh chúa Renly”
“Lãnh chúa Renly” nếu bà xin sự giúp đỡ từ người đàn ông đó, bà sẽ phải ủng hộ ông ta xưng vương
“Có lẽ” Blackfish mỉm mười đầy mưu mô “ Nhưng ông ta cũng muốn một thứ gì đó”
“Ông ta sẽ muốn thứ mà một vị vua luôn muốn” bà nói “thần phục”

 

CHƯƠNG 8: TYRION
Janos Slynt là con trai của một đồ tể và hắn cười cũng rất giống một người mổ thịt “Thêm rượu nhé?” Tyrion hỏi
“Tôi không phản đối” lãnh chúa Janos nói, đưa cốc ra. Hắn bề ngoài giống như một thùng rượu và quả thật tửu lượng đúng thế “Tôi không phản đối. Rượu này đúng là cực phẩm. Nó được đưa tới từ đảo Arbor?”
“Dornish” Tyrion ra hiệu và người hầu nhanh chóng tiến tới rót rượu. Trừ đám người hầu, tiểu sảnh chỉ có hắn và lãnh chúa Janos, , một ngọn nến nhỏ leo lét trên bàn, xung quanh tối om “Khá tuyệt. Rượu Dornish thường không quá nồng”
“Nồng” gã mặt bự giống như mặt ếch lên tiếng, uống một ngụm lớn. Janos Slynt không phải một gã biết ăn uống nhỏ nhẹ. Tyrion đã chú ý đến điểm này
“Phải, nồng chính là từ tôi muốn nói, một từ rất chính xác. Đại nhân Tyrion, ngài chọn từ thật tuyệt. Và ngày đã kể một câu chuyện thật hài hước. Hài hước, đúng vậy”
“Ta rất vui nếu ngài nghĩ vậy….nhưng ta không phải là một đại nhân như ông. Đại nhân Janos, xin hãy gọi ta bằng cái tên Tyrion thôi”
“Sẽ như ngài mong muốn” Lão lại uống một ngụm lớn, rượu rớt cả ra áo chẽn satin đen trước ngực. Lão đang mặc một chiếc áo xen các sợi kim tuyến bằng vàng có thêu cây giáo nhỏ màu đỏ, lúc này hắn đã uống say mèm.
Tyrion che miệng ợ một tiếng đầy lịch sự. Tửu lượng của hắn không bằng lãnh chúa Janos nhưng hắn đã ăn no. Điều đầu tiên sau khi ổn định chỗ tại Tháp dành cho Cánh Tay Phải của Nhà vua là hắn tìm một đầu bếp nấu ăn ngon và đưa nàng vào làm người phục vụ. Tối nay bọn họ được thưởng thức món súp đuôi bò, với cây hồ đào, nho, thì là đỏ và pho mát vụn, bánh cua nóng, bí đỏ tẩm hương vị và chim cút trộn bơ. Mỗi đĩa được kèm với thức uống riêng. Lãnh chúa Janos nói lão nửa đời qua hắn chưa bao giờ ăn một bữa ngon đến thế “Khi nào ngài ngồi ở Harrenhal, ngài sẽ thấy đây là bữa ăn thường ngày thôi” Tyrion nói
“Chắc chắn rồi. Có lẽ tôi nên hỏi xin đầu bếp của ngài đến chỗ tôi nấu đồ ăn. Ý ngài thế nào?”
“Chiến tranh đã mang đến nhiều thứ hơn là mất” hắn nói và cả hai bật cười to “Ngài thật là người dũng cảm khi ngồi được ở Harrenhal. Một nơi tối tăm và to lớn như thế….rất đang để giữ gìn. Và cũng có vài tin vịt đang nguyền rủa nó”
“Tôi phải sợ đống đá đó à?” lão huýt sao bất cần “Ngài nói tôi là một người gan dạ? đúng vậy. Phải là một người gan dạ như thế mới đạt được địa vị của tôi hôm nay. Tiến về Harrenhal, đúng vậy. và tại sao không? Ngài cũng là một người gan dạ, tôi biết thế. Có thể nhỏ bé nhưng gan dạ”
“Ngài thật tử tế. Thêm rượu nữa nhé?”
“Không, không, thực sự không, tôi….à, con mẹ nó, vâng. Tại sao không? Một người gan dạ sẽ uống một cách thống khoái”
“Chắc chắn rồi” Tyrion rót đầy ly cho lãnh chúa Slynt “Tôi có xem qua danh sách ngài đề cử cho chức vụ Đội trưởng đội tuần thành phố”
“Những người giỏi. Những người trung thành. Cả 6 người bọn họ đều thích hợp, nhưng tôi chọn Allar Deem, cánh tay phải của tôi. Một…một người giỏi, tận tâm. Hãy nâng đỡ hắn và ngài sẽ không phải lo lắng gì. Tất nhiên phải được sự đồng ý của bệ hạ”
“Chắc chắn rồi” Tyrion nhấp một ngụm nhỏ “Ta đang lo lắng về hiệp sỹ Jacelyn Bywater. Ông ta là đội trưởng cổng Mud Gate đã 3 năm nay và biểu hiện rất anh dũng trong cuộc nổi loạn của Balon Greyjoy. Vua Robert phong ông ta làm hiệp sỹ tại Pyke, nhưng tên ông ta không xuất hiện trong danh sách của ông”
Lãnh chúa Janos Slynt uống một ngụm lớn và ngậm trong miệng một lúc mới nuốt vào “Bywater. À, một người dũng cảm, chắc chắn rồi, nhưng….ông ta quá cứng nhắc Một con chó kỳ lạ. Nhiều người không thích ông ta. Ông ta cũng là một người tàn phế, mất 1 tay ở Pyke, đó chính là lý do lão được phong là hiệp sỹ. Nếu ngài hỏi tôi thì đó là một giao dịch tồi. Đổi một cánh tay lấy chức hiệp sỹ” ông ta cười lớn “Như tôi thấy, hiệp sỹ Jacelyn nghĩ quá nhiều về bản thân và lòng tự hào của lão. Ngài tốt hơn là nên để cho lão ở vị trí cũ, đại…Tyrion. Allar Deem chính là người dành cho ngài”
“Ta nghe nói Deem không được dân chúng trong thành ưa thích”
“Người ta sợ hắn. Như vậy mới dễ làm việc”
“Ta còn nghe nói cái gì về hắn nhỉ? Vài rắc rối trong nhà thổ?”
“Chuyện đó à? Đó không phải lỗi của hắn, đại….Tyrion. Không. Hắn chưa bao giờ định giết người phụ nữ đó, đó là do tự cô ta tự làm tự chịu. Hắn đã cảnh báo cô ta đứng sang bên để cho hắn làm nhiệm vụ”
“Nói là nói như vậy…nhưng mẫu tử tình thâm, hắn nêu đoán được là cô ta sẽ cố gắng bảo vệ con mình” Tyrion mỉm cười “hãy nếm thử miếng pho mát này, nhắm với rượu thật là ngon. Hãy nói cho ta biết tại sao ông chọn Deem thực hiện nhiệm vụ tồi tệ đó?”
“Một đội trưởng tốt cần phải biết rõ người của mình, Tyrion. Có người thích hợp làm việc này, có người thích hợp là việc kia.Giết một đứa trẻ khi vẫn còn đang ngậm vú mẹ không phải là nhiệm vụ thoải mái gì. Không phải ai cũng làm được, ngay cả khi mẹ nó chỉ là một con điếm”
“Ta cũng nghĩ vậy” Tyrion nói, chỉ nghe thấy từ “điếm” và nghĩ đến Shae và Tysha từ lâu trước đây và tất cả những người đàn bà khác mà hắn quan hệ trong suốt những năm qua.
Slynt hồn nhiên nói tiếp “Một việc khó khăn khắc nghiệt sẽ phải giao cho một kẻ khắc nghiệt, đó là Deem. Mình nói thế nào, hắn làm theo đó, chưa bao giờ cãi lời” Ông ta cắn một miếng pho mát “Món này ngon thật, đầy hương vị. Đưa cho tôi một con dao sắc và một miếng pho mát thơm và tôi là người hạnh phúc”
Tyrion nhún vai “Cứ hưởng thụ nó khi ông còn có thể. Với việc các vùng đất ven sông chìm trong biển lửa và vua Renly ở Highgarden, thì pho mát ngon như thế này sớm cạn kiệt thôi. Vậy ai là người ra lệnh cho oogn đi bắt đứa con hoang của con điếm đó?”
Lãnh chúa Janos cảnh giác nhìn Tyrion, nhưng ngay sau đó phá lên cười và cầm một miếng pho mát vẫy vẫy trước mặt hắn “Ngài thật là một người giảo hoạt, Tyrion. Ngài muốn bẫy tôi phải không? Muốn Janos Slynt nhiều lời thì cần phải có thêm nhiều rượu và pho mát nữa mới được. Tôi rất tự tin vào bản thân. Chưa bao giờ hỏi lại về mệnh lệnh đưa ra và không bao giờ hỏi lại sau đó. Đó không phải chuyện của tôi”
“Giống Deem”
“Hoàn toàn chính xác. Khi tôi rời đi Harrenhal, ngài hãy cất nhắc hắn làm đội trưởng và sẽ không hối tiếc về điều đó”
Tyrion cắn một miếng pho mát nhỏ. Nó thật sự thơm và hợp với rượu, cực phẩm “Ta có thể nói với ngài rằng bất kỳ ai được bệ hạ chỉ định làm đội trưởng dưới quyền ngài cũng sẽ phải thực hiện nhiệm vụ trong hoàn cảnh khó khăn. Đại nhân Mormont cũng đang phải đối mặt với vấn đề tương tự”
Lãnh chúa Janos nghi hoặc “Tôi nghĩ đó là một phu nhân. Mormont ấy. Đó không phải người có tình nhân là gấu sao?”
“Người ta đang nói tới là anh trai, Jeor Mormont, Tư Lệnh của Đội Tuần Đêm. Khi ta đến thăm ông ấy ở Tường Thành, ông ấy đã ám chỉ đến việc lo lắng tìm người kế nhiệm mình. Những ngày này, Đội Tuần có quá quân” Tyrion u ám “Ta nghĩ, ông ấy sẽ ngủ dễ dàng hơn nếu có người như ngài đây”
Lãnh chúa Janos ré lên “Không có cửa đâu”
“Cũng chỉ là nghĩ thôi” Tyrion nói “nhưng cuộc đời thường có những bước ngoặt kỳ lạ. Đại nhân hãy nhìn Eddard Stark mà xem. Ta không nghĩ ông ấy có thể tưởng tượng được đời ông ấy sẽ kết thúc ở Thánh đường Baelor”
“Có ai dự đoán được đâu” lãnh chúa Janos cười to đồng ý
Tyrion cũng cười “Thật đáng tiếc ta không có mặt ở đây để chứng kiến điều đó. Nghe nói ngay cả Varys cũng ngạc nhiên”
Lãnh chúa Janos cười đến run rẩy “Người nhện biết mọi thứ. Người ta nói như vậy. À, lão cũng không biết điều đó”
“sao có thể biêt được” Giọng Tyrion có chút hàn ý “ông ta đã thuyết phục được chị ta rằng Stark cần phải được phóng thích, với điều kiện ông ta sẽ tham gia vào Đội Tuần Đêm”
“Hả?” Janos Slynt mờ mịt nhìn Tyrion
“Chị của ta, Cersei” Tyrion nhắc lại, ngữ khí tăng lên nhấn mạnh vào cái điều mà thằng ngu này vẫn còn chưa biết hắn muốn ám chỉ điều gì “Thái hậu Regent”
“Vâng” Slynt nuốt nước miếng “Về chuyện đó, à…đức vua đã ra lệnh, đại nhân ạ. Là bệ hạ tự ý”
“Đức vua mới 13 tuổi” Tyrion nhắc nhở lão
“Dù sao thì vẫn là vua” Slynt nhíu mày, quai hàm run rẩy “Vua của 7 vương quốc”
“À, giờ chỉ là 1 hoặc 2 vương quốc thôi” Tyrion mỉm cười chua loét “Ngài có thể cho ta nhìn cây giáo của ngài không?”
“Cây giáo của tôi ư?” Lãnh chúa Janos hoang mang. Tyrion chỉ rõ “cái móc gài trên áo choàng không tay của ngài”
Do dự, lãnh chúa Janos cởi chiếc áo và trao nó cho Tyrion
“Chúng ta có những thợ kim hoàn ở Lannisport làm việc này tốt hơn” hắn tỏ vẻ “Ngài đừng để ý, ta cảm thấy vết máu đỏ ở đây đã tối đen đi nhiều. Nói cho ta biết, đại nhân, ngài đã trực tiếp dùng cây thương này đâm sau lưng người đó hay là ngài chỉ là người ra lệnh?”
“Tôi là người ra lệnh, và tôi sẽ làm lại điều đó nếu cần thiết. Lãnh chúa Stark là kẻ phản quốc” Đỉnh đầu trọc của Slynt đỏ bùng và chiếc áo choàng xen kim tuyến vàng của lão rủ từ vai xuống sàn nhà “Người đàn ông đó đã cố gắng mua chuộc tôi”
“Giấc mơ nhỏ nhoi mà ngài đã bán”
Slynt đặt cốc rượu lên bàn “Ngài say rồi sao? Nếu ngài nghĩ tôi sẽ ngồi đây và để ngài đạp danh dự của tôi xuống….”
“Danh dự đó là gì vậy? Tôi thừa nhận ngài đã giao dịch tốt hơn hiệp sỹ Jacelyn. Một chức vị quý tộc và một lâu đài để đổi lấy hành động đâm sau lưng và ngài thậm chí còn không cần tự mình khai đao” hắn trao chiếc áo choàng lại cho Janos Slynt. Nó va vào ngực lão và rơi xuống nền nhà. Lão già đứng dậy
“Tôi không thích giọng điệu này của ngài, đại…không, tiểu quỷ. Tôi là lãnh chúa của Harenhal và thành viên của hội đồng trọng thần. Ai cho phép ngài trừng phạt ta thế này?”
Tyrion nghiêng đầu “Ta nghĩ ngài khá rõ ta là ai. Ngài có bao nhiêu đứa con trai?”
“Ta có bao nhiêu con thì liên quan gì đến ngươi, tên lùn?”
“Tên lùn?” lửa giận của hắn bốc ngùn ngụt “Ông tốt nhất nên dừng ngay ở tên gọi Tiểu Quỷ. Ta là Tyrion của gia tộc Lannister và sẽ có ngày, nếu các chư thần giúp ông nghĩ thông suốt, ông sẽ phải quỳ xuống dưới chân ta mà tạ ơn rằng là ta, chứ không phải cha ta, xử vụ này. Nào, giờ thì ông có bao nhiêu đứa con trai?”
Tyrion có thể thấy tia sợ hãi trong mắt Janos Slynt “B…Ba, thưa đại nhân, và một đứa con gái. Xin ngài, đại nhân…”
“Ông không cần phải cầu ta” hắn đứng dậy khỏi ghế “Ta hứa sẽ không ai trong số chúng bị thương. Hai thằng con út sẽ được đưa ra ngoài làm người hầu. Nếu chúng làm việc tốt và trung thành, chúng có thể trở thành hiệp sỹ. Gia tộc Lannister không bao giờ bạc đãi những người phục vụ mình. Thằng con cả của ông sẽ thừa kế danh hiệu lãnh chúa Slynt và cả cái gia huy đáng sợ của ông” hắn đá vào cái thanh gươm thêu vàng khiến chiếc áo choàng trượt trên nền nhà “chúng ta sẽ phong đất cho hắn và hắn có thể tự chỗ ở cho mình. Tuy không bằng Harrenhal nhưng so với cuộc sống trước kia thì thoải mái hơn nhiều. Hắn cũng có thể tự chọn cho mình một đám cưới”
Khuôn mặt của Janos Slynt từ đỏ chuyển sang trắng bệch “Ngài…Ngài…tính..sao?” cằm hắn run rẩy
“Ý ông là ta sẽ làm gì với ông à?” Tyrion để cho lão run rẩy trong chốc lát rồi mới trả lời “Có một đội thuyền mang tên Giấc Mơ Mùa Hè sẽ khởi hành vào sáng mai. Thuyền trưởng nói với ta rằn bà ta sẽ đến Gulltown thuộc quần đảo Ba Chị Em Gái, Đảo Skagos và lâu đài Eastwath Bên Bờ Biển. Khi ông gặp Tư lệnh Mormont, hãy gửi ông ấy lời chào thân ái của ta và nói với ông ấy rằng ta không quên các nhu cầu của Đội Tuần Đêm. Đại nhân, chúc ngươi trường thọ và phục vụ tốt tại đó”
Khi Janos Slynt nhận ra nó không bị mất mạng, khuôn mặt chậm rãi hồi phục khí sắc. Lão hất cằm “Chúng ta chờ xem, tiểu quỷ. Thằng Lùn. Có lẽ ngươi mới là người phải lên con tàu đó, ngươi ngươi nghĩ sao? Có lẽ ngươi mới phải đến Tường Thành” hắn cười to đầy lo âu “Ngươi tưởng dọa được ai, à, chúng ta sẽ cùng xem. Ta là bạn của bệ hạ, ngươi biết rõ điều đó. Chúng ta sẽ xem Joffrey nói gì về chuyện này. Và Littlefiner và cả thái hậu nữa. Ồ, đúng vậy. Janos Slynt có rất nhiều bạn. Chúng ta sẽ xem ai mới phải là người lên thuyenef. Ta hứa với ngươi, chúng ta sẽ xem chuyện gì sẽ xảy ra”
Slynt bước dài ra cửa giống như một lính tuần, đi xuyên qua tiểu sảnh, bước chân vang lên trên sàn đá. Lão bước nhanh, mở mạnh cánh cửa…và mặt đối mặt với một người mặc áo giáp đen và áo choàng vàng cao lớn, cằm thon dài. Người mới tới chỉ còn 1 tay, từ cổ tay còn lại được lắp tay giả bằng sắt. “Janos” hắn nói, hốc mắt sâu, trán dô ra, mái tóc có màu muối và hạt tiêu.Theo sau hắn, 6 gã cảnh vệ di chuyển nhẹ nhàng vào tiểu sản, dồn lão Janos Slynt cuống quít lùi sau
“Đại nhân Slynt” Tyrion gọi lớn “tôi tin ông biết hiệp sỹ Jacelyn Bywater, tân đội trưởng đội tuần thành phố”
“Chúng tôi đang đợi ngài, đại nhân” Hiệp sỹ Jacelyn nói với Slynt “đường ra bến tàu rất tối lại xa và đường phố thì vào buổi tối không an toàn. Người đâu”
6 gã áo choàng vàng bao vây người ngày xưa từng là đội trưởng, Tyrion gọi hiệp sỹ Jacelyn lại bên mình và trao cho hắn một cuộn da dê “Đây là một quãng đường xa, và đại nhân Slynt muốn được chăm sóc tử tế. Vì vậy hãy để 3 người trong bọn họ đi cùng ông ấy trên Giấc Mơ Mùa Hè”
Bywater liếc mắt nhìn những cái tên và cười “Tuân lệnh”

“Còn cái này nữa” Tyrion khẽ nói “Deem. Hãy nói với thuyền trưởng rằng nếu người này chẳng may bị rơi xuống biển trước khi đến Eastwatch thì ta cũng là sự chẳng may mà thôi”
“Thưa đại nhân, vâng, tôi nghe nói đại dương miền bắc có nhiều bão lớn” Hiệp sỹ Jacelyn cúi chào và rời đi, chiếc áo choàng bay phần phật phía sau. Trên đường ra cửa, hắn dẫm qua chiếc áo choàng tơ vàng của Slynt”
Tyrion ngồi một mình, thưởng thức số rượu Dornish ngon lành còn lại. Những người hầu đến và đi, dọn sạch đĩa trên bàn. Hắn yêu cầu họ để lại rượu. Khi họ xong việc, Varys bước nhanh vào, mặc áo choàng hoa oải hương, người cũng tản mát ra mùi của loài hoa đó “Ồ, đại nhân thân ái, ngài làm việc mới gọn gẽ làm sao”
“Vậy sao ta lại thấy đầy vị đắng trong miệng?” Hắn lấy tay bóp thái dương “Ta vừa nói với họ ném Allar Deem xuống biển. Giờ cũng thật muốn làm vậy với ông”
“Ngài sẽ thất vọng với kết quả đấy” Vary trả lời “Các cơn bão đến rồi đi, sóng biển cao quá đâu, cá lớn ăn thịt cá nhỏ và tôi vẫn vững mái chèo. Liệu tôi có thể thưởng thức loại rượu mà đại nhân Slynt vừa khen rất nhiều không?”
Biết nói nhiều cũng chẳng ích lợi gì, Tyrin nhíu mày hất tay về phía bình rượu
Varys rót đầy cốc “À, ngọt ngào như mùa hè” lão lại uống thêm 1 ngụm “Tôi nghe thấy những cây nho ca vang trên đầu lưỡi”
“Ta còn tưởng tiếng ồn đó là gì. Hãy kêu cây nho im lặng giùm cái, đầu ta đau như búa bổ. Hóa ra là bà chị ta. Đó là những gì mà vị lãnh-chúa-vô-cùng-trung-thành Janos kia không chịu nói ra. Cersei đã sai mấy gã áo choàng vàng đến kỹ viện đó”
Varys khúc khích cười lo lắng. Vậy là hắn đã sớm biết mọi chuyện
“Vì sao ông không nói sớm?” Tyrion lên án
“Bởi vì bà ấy là bà chị thân yêu của ngài” Varys nói như thể bị oan đến mức trông lão như sắp khóc “đại nhân, chuyện này rất khó nói. Tôi sợ không biết ngài sẽ phản ứng thế nào. Liệu ngài có thể tha thứ cho tôi không?”
“Không” Tyrion trách “Khốn khiếp ông, khốn khiếp bà ta” Hắn biết rõ không thể động vào Cersei. Chưa thể, ít nhất là hiện tại dù hắn có muốn, và hắn cũng không biết nên làm gì. Nhưng thật đau đớn, ngồi đây và trình diễn một màn chủ trì chính nghĩa bằng cách trừng phạt những kẻ ác như Janos Slynt và Allar Deem, trong khi chị hắn tiếp tục chuyên quyền loạn chính “Trong tương lai, ông sẽ nói cho ta những gì ông biết, đại nhân Varys, mọi thứ ông biết”
Viên thái giám lộ ra nụ cười giảo hoạt “Đại nhân thân yêu của tôi, điều đó sẽ mất thời gian nhiều đấy. Tôi biết khá nhiều chuyện”
“Biết nhiều có lợi gì, tiếc là không cứu được đứa trẻ này”
“Ái chà, không. Nhưng có một đứa con hoang khác, một thằng bé, lớn hơn. Tôi đã có vài bước chuẩn bị để hắn thoạt khỏi nguy hiểm…nhưng tôi thừa nhận tôi chưa bao giờ tưởng tượng được đứa trẻ đó sẽ gặp nguy hiểm. Đứa bé vừa sinh ra đó, một đứa trẻ chưa tròn tuổi, mẹ nó là một gái điếm. Cô ta có thể đe dọa được gì chứ?”
“Nó là con của Robert” Tyrion cay đắng nói “có vẻ với Cersei điều đó là đủ”
“Đúng vậy. Thật là đau lòng. Tôi đã tự trách rất nhiều về đứa trẻ ngọt ngào tội nghiệp đó và mẹ của nó, cô gái vẫn còn trẻ và yêu nhà vua thật lòng”
“Cô ta ư?” Tyrion chưa bao giờ nhìn thấy cô gái đã chết đó, nhưng hắn cảm nhận nàng chính là Shae và Tysha hợp lại.
“Ta tự hỏi liệu một gái điếm có thể thực yêu một ai đó? Không, đừng trả lời. Có vài thứ ta không biết thì tốt hơn” hắn đã đem Shae đến sống ở một căn nhà gỗ và đá rộng lớn, có giếng nước, chuồng ngựa và vườn riêng. Hắn cũng bố trí cả người hầu phục vụ, một con chim trắng từ Quần đảo Mùa Hè để làm bạn với nàng, lụa là, vàng bạc và đá quý để nàng dùng, còn có cả thủ vệ để bảo vệ nàng. Nhưng nàng vẫn bồn chồn không yên. Nàng nói với hắn rằng nàng muốn ở bên hắn nhiều hơn, nàng muốn phục vụ và giúp hắn. “Em giúp ta bằng cách ở yên đây, trên giường” Hắn nói với nàng vào một đêm sau khi họ làm tình xong và nằm nghỉ ngơi, đầu hắn gối lên ngực nàng, của quý của hắn vẫn nằm sâu trong nàng. Nàng không trả lời, nhưng hắn có thể nhìn thấy trong mắt nàng rằng đó không phải là điều nàng muốn nghe.
Thở dài, Tyrion bắt đầu vươn tay tìm rượu, sau đó nhớ tới chuyện của lãnh chúa Janos liền đẩy bình rượu ra “Có vẻ như chị ta đã nói thật về cái chết của Stark, tất cả là do chủ ý điên khùng của cháu ta”
“Vua Joffrey đã ra lệnh. Janos Slynt và hiệp sỹ Ilyn Payne thực hiện, quyết đoán, không chút do dự…”
“…gần như thể họ chỉ đợi lệnh đến là thực hiện. Phải, chúng ta đã nói qua về chuyện này trước đó, nhưng không có chứng cớ. Tóm lại là làm bậy”
“Đại nhân, với đội tuần thành phố trong tay, ngài có thể đề phòng tốt chuyện Bệ hạ không còn dám…làm bậy? Nhưng để chắc chắn vẫn cần phải lo hắn về các hộ vệ bên người thái hậu ….”
“Bọn áo choàng đỏ ấy hả?” Tyrion nhún vai “Lòng trung thành của Vylarr dành cho Casterly Rock, Hắn biết rõ ta ở đây là do cha cử đến. Cersei sẽ thấy khó mà dùng những người của hắn để chống lại ta…ngoài ra, bọn chúng cũng chỉ có 100 người, chỉ bằng nửa số quân của ta.Đấy là ta chưa kể đến 600 lính áo choàng vàng mà Bywater là đội trưởng”
“Ngài sẽ thấy hiệp sỹ Jacelyn là người dũng cảm, đáng tin, chính trực….và rất muốn đền an”
“Ta tự hỏi hắn sẽ đền ơn ai?” Tyrion không tin Varys, dù không thể phủ nhận giá trị của ông ta. Không thể nghi ngờ là lão biết rất nhiều “Tại sao ông lại tích cực giúp đỡ thế, đại nhân Vary của ta? Hắn hỏi nghiên cứu đôi bàn tay mềm mại của ngời đàn ông này, khuôn mặt béo nộn, nụ cười nịnh nọt
“Ngài là cánh tay phải của Đức vua. Tôi có trách nhiệm phục vụ đế quốc, đức vua và ngài”
“Như ông đã phục vụ Jon Arryn và Eddard Stark?”
“Tôi đã phục vụ lãnh chúa Arryn và lãnh chúa Stark hết sức mình. Tôi rất buồn và sợ hãi trước cái chết bất ngờ của họ”
“Nghĩ lại ta có cảm giác ta sẽ là người tiếp theo”
“Ồ, tôi không nghĩ vậy” Varys nói, xoay xoay cốc rượu “Quyền lực là thứ kỳ diệu, đại nhân ạ. Ngài có từng nghĩ giải câu đố tôi đã nói với ngày hôm ở nhà trọ?”
“Có nghĩ tới một hoặc hai lần” Tyrion thừa nhận “đức vua, tăng lữ và phú ông-ai sống và ai chết? Tên lính đánh thuê sẽ nghe lời ai? Đó là câu đố không có lời giải, hoặc quá hơn là có quá nhiều lời giải. Tất cả phụ thuộc vào con người cầm kiếm kia”
“Nhưng hắn không là ai cả” Varys nói “hắn không có vương miện hay vàng bạc hay chư thần phù hộ, chỉ có thanh sắt trong tay”
“Cái thanh sắt đó có quyền quyết định sinh tử”
“Đúng vậy…nhưng thực tế nếu tên lính đánh thuê là người quyết định thì vì sao chúng ta phải làm bộ đức vua nắm quyền lực? Tại sao một người khỏe mạnh cầm kiếm phải phục tùng một vị vua trẻ con như Joffrey hay một người suốt ngày uống rượu như hũ chìn như tiên vương?”
“Vì ấu chúa và người đàn ông uống như hũ chìm kia có thể kêu gọi những người khỏe mạnh cầm kiếm khác”
“Vậy thì những người lính đánh thuê khác sẽ lại có thực quyền. Sao lại không? Kiếm của họ đến từ đâu? Tại sao họ lại phục tùng?” Varys mỉm cười “Có người nói kiến thức chính là quyền lực. Có người nói quyền lực đến từ các chư thần. Có người nói quyền lực đến từ luật pháp. Nhưng vào cái ngày diễn ra chuyện đó ở Thánh đường Baelor, Vì Đại giáo chủ đại diện cho các chư thần và thái hậu Regent đại diện cho luật pháp cùng với vị công bộc kiến thức rộng rãi của ngài đều bất lực như bất cứ thợ thuyền hay thợ đóng giày của đám thường dân. Ngài nghĩ ai là người thực sự giết Eddard Stark? Joffrey, người ra lệnh sao? Hiệp sỹ Ilyn Payne, người chém? Hay…một người khác?”
Tyrion quay đầu sang hướng khác “Ý ông là hôm nay sẽ đưa cho ta cái lời giải chết tiệt, hay khiến ta đau đầu hơn?”
Varys mỉm cười “Đáp án chính là đây. Quyền lực tồn tại ở nơi mà người ta tin nó tồn tại. Không ít hơn và cũng không nhiều hơn”
“Nói như vậy thì quyền lực chỉ là một trò lừa đảo?”
“Bóng của bức tường” Varys thì thầm “nhưng bóng có thể giết người, và thường những người nhỏ bé có thể tạo được bóng to”
Tyrion mỉm cười “Đại nhân Varys, ta phát hiện mình càng ngày càng thích ông. Ta có thể giết ông nhưng điều đó sẽ khiến ta rất buồn”
“Tôi sẽ coi đó như lời khen của ngài”
“Varys, ông là ai trong câu chuyện đó?” Tyrion phát hiện ra hắn thực sự muốn biết
“người ta nói là một con nhện”
“Đại nhân, gián điệp và kẻ thông tin hiếm khi được người ta yêu thích. Nhưng ta tin ông là một trung thần đế quốc” “Và là một thái giám. Chúng ta đừng có quên điểm đó”
“Tôi hiếm khi quên”
“Mọi người cũng gọi ta là bán nhân, nhưng ta nghĩ các chư thần vẫn đối xử rất nhân từ với ta. Người ta nhỏ, chân bị tật và phụ nữ không thấy hứng thú …nhưng ta vẫn là một người đàn ông. Shae không phải là người phụ nữ đầu tiên lên giường với ta và ngày nào đó ta cũng có thể cưới vợ, sinh con. Nếu các chư thần chiếu cố, nó sẽ có bề ngoài giống bác ruột và trí tuệ giống cha. Ông không thể sống mà không có hy vọng. Những người lùn đúng là trò đùa của thần linh….nhưng chính con người tạo ra thái giám. Ai đã cắt cái đó của ông, Vary? Khi nào và tại sao? Ông thực sự là ai?”
Nụ cười của viên thái giám vẫn nở rộ nhưng ánh mắt sắc lạnh của lão không có chút ý cười. “Đại nhân, ngài hỏi rất hay, nhưng câu chuyện đời tôi rất dài và buồn, thêm vào đó chúng ta có chuyện quốc sự phải bàn” Hắn rút từ túi áo ra một tấm da dê “Viên thuyền trưởng tàu White Hart thuộc đội thuyền hoàng gia tính toán sẽ khởi hành 3 ngày sau mang theo quân tới góp sức cho lãnh chúa Stannis”
Tyrion thởi dài “Ý ông là chúng ta sẽ chặt đầu vài kẻ làm gương?”
“Hiệp sỹ Jacelyn có biện pháp trừng phạt hắn, nhưng nếu nhà vua thẩm lý và phán quyết khai có thể củng cố lòng trung thành của các thuyền trưởng khác”
Và giữ cho thằng cháu vương tộc của ta giữ vững địa vị “Sẽ theo lời đề nghị của ông. Hãy để hắn cho Joffrey thực hiện công lý”
Varys gạch ký hiệu trên cuốn da dê “Hiệp sỹ Horas và hiệp sỹ Hobber Redwyne đã hối lộ một bảo vệ định tối ngày kia chuồn ra khỏi thành. Bọn họ chuẩn bị lên tàu Moonrunner của người Pentoshi, cải trang thành tay chèo thuyền”
“Chúng t có thể bắt chúng làm tay chèo thuyền vài năm để xem chúng làm được gì?” Hắn mỉm cười” không, chị ta sẽ phát cuồng nếu mất những vị khách như thế này. Vậy hãy thông báo cho hiệp sỹ Jacelyn. Bắt gã cưới vợ rồi giải thích về niềm vinh quanh khi được gia nhập Đội Tuần Đêm. Ngoài ra, canh gác chặt Moonrunner phòng trường hợp Redwyne đút tiền thêm cho 1 bảo vệ khác”
“Tuân lệnh” Tấm da dê có thêm 1 ký hiệu “Chiều nay, người của ngài Timett hôm nay, trước cửa sòng bạc, đã giết con trai một người bán rượu. Hắn buộc tội đối phương chơi gian”
“Có thật không”
“Ồ, chắc chắn”
“Vậy thì những người trung thực trong thành cố phải cảm tạ Timett mới đúng. Ta sẽ đề nghị đức vua ban thưởng cho hắn”
Viên thái giám cười khúc khích lo lắng và viết thêm ký hiệu “Chúng ta cũng có một vấn đề bất ngờ liên quan đến thần thánh. Có vẻ như ngôi sao chổi đã mang đến đây đủ loại tăng lữ kỳ quái, thầy tu và tiên tri giả. Bọn họ quỳ gối trước những tửu quán và cửa hàng, liên tục nói về ngày tận thế với bất cứ ai dừng lại lắng nghe”
Tyrion nhún vai “Đã gần 300 năm kể từ khi chúng ta tiến vào lãnh địa của Aegon. Ta cho là cứ kệ bọn họ thôi”
“Đại nhân, bọn họ đang reo rắc nỗi sợ hãi”
“Ta nghĩ đó là công việc của ông”
Varys lấy tay che miệng “Ngài thật nhẫn tâm khi nói vậy. Vấn đề cuối cùng. Phu nhân Tanda tối qua có tổ chức một bữa tiệc nhỏ. Tôi có thực đơn và danh sách khách mời để ngài kiểm tra. Khi rượu rót ra, đại nhân Gyles có nâng cốc chúc mừng bệ hạ, và hiệp sỹ Balon Swann đã nghe thấy câu ‘chúng ta sẽ cần 3 cái chén’ và rất nhiều người cười phá lên….”
Tyrion dơ tay lên “Đủ rồi. Hiệp sỹ Balon chỉ nói giỡn thôi mà. Đại nhân Varys, ta không quan tâm đến mấy chuyện mưu phản trên bàn tiệc”
“đại nhân, ngài thật cơ trí cũng như độ lượng” Tấm da dê biến mất trong tay áo của viên thái giám “Cả hai chúng ta đều có quá nhiều việc phải làm, tôi xin cáo từ”
Khi viên thái giám rời khỏi, Tyrion ngồi lặng yên nhìn cây nên thật lâu và tự hỏi bà chị hắn sẽ phản ứng thế nào khi biết chuyện xảy ra với Janos Slynt. Tất nhiên chị ấy sẽ không tui và lên án hắn, nhưng ngoài việc gửi một bức thư bày tỏ sự giận dữ đến cho lãnh chúa Tywin ở Harrenhal thì hắn không thấy Cersei có thể làm gì hơn thế. Tyrion giờ đã nắm được Đội tuần thành phố, cộng với 150 lính thiện chiến và một đội quân lính đánh thuê do Bronn lãnh đạo đang gia tăng quân số từng ngày. Hắn có vẻ đang an toàn. Nhưng chắc chắn Eddard Stark cũng đã từng nghĩ thế.
Lâu đài Red Keep thật u tối và yên lặng khi Tyrion rời tiểu sảnh. Bronn đang đợi hắn ở thư phòng
“Slynt thế nào rồi?” hắn hỏi
“Lãnh chúa Janos sẽ lên thuyền đi Tường Thành vào sáng mai. Varys đề nghị ta thay thế một trong những thủ hạ của Joffrey bằng người của mình. Chắc chắn hơn, ta đã thay thế đám người của Littefinger bằng người của Varys. Tạm thời như vậy”
“Ngài nên biết tin này, Timett đã giết một người….”
“Varys đã nói với ta”
Viên lính đánh thuê có vẻ không ngạc nhiên “Thằng ngu đó nghĩ một người chột mắt sẽ dễ chơi gian hơn. Timett dùng dao găm gim bàn tay hắn lên bàn và rạch yết hầu của đối thủ.Hắn còn trừng phạt ngón tay đã trở trò gian….”
“Bỏ qua các chi tiết máu me. Bữa ăn trong bụng ta trào ra hết rồi” Tyrion nói “Việc tuyển quân của ngươi thế nào rồi?”
“Tốt ạ. Tối nay sẽ có 3 người mới”
“Làm thế nào để biết họ có đáng thuê không?”
“Tôi xem xét, hỏi họ, tìm hiểu hiểu xem kinh nghiệm chiến đấu của họ trên chiến trường nào và khả năng nói dối” Bronn mỉm cười “rồi tôi cho họ cơ hội giết mình, cũng tương tự như tôi có cơ hội giết họ”
“vậy ngươi giết hết à”
“Chỉ những ai không thể sử dụng”
“Và nếu một trong những người giết ngươi thì sao?”
“Hắn sẽ là người ngài muốn thuê”
Tyrion đã có chút say và rất mệt “Nói với ta, Bronn, nếu ta yêu cầu ngươi giết một đứa bé…một đứa bé gái còn đang bú mẹ, ẵm ngửa….ngươi có làm không? Làm mà không hỏi một câu?”
“Không hỏi một câu ư? Không” Viên lính đánh thuê chà ngón trỏ với ngón tay cái “Tôi sẽ hỏi rất nhiều tiền”
Đại nhân Slynt, tại sao ta lại cần Allar Deem của ông? Tyrion nghĩ. Ta đã có 100 người của ta. Hắn muốn bật cười, nhưng cũng muốn khóc. Quan trọng hơn cả, hắn muốn Shae.

 

CHƯƠNG 9: ARYA
Trên đường cái chỉ có vài vết lún của bánh xe
Phần tốt liên quan đến việc ít người tham gia giao thông là không ai chỉ ngón tay và bình luận về hướng đi của bọn họ. Dòng người đổ về đường kingsroad chỉ kéo dài đến đây
Phần xấu là con đường trở nên xấu và ngoằn nghèo như một con rắn, có khi giao với những con đường mòn hoang vắng và có khi cơ hồ như hoàn toàn biến mất đến khi tất cả bọn họ gần như từ bỏ hy vọng thì lại tái xuất hiện. Arya ghét điều đó. Mặt đất khá bằng phẳng, các đỉnh đồi uốn lượn và các thửa ruộng bậc thang rải rác xen lẫn với đồng cỏ, rừng và các hẻm núi nơi những dòng suối chảy róc rách. Phong cảnh mặc dù đẹp nhưng đường vẫn rất hẹp và khúc khuỷu khiến họ di chuyển với tốc độ như rùa bò.
Những chiếc xe ngựa chính là nguyên nhân khiến họ đi chậm lại, đồ đạc cồng kềnh, tải trọng nặng khiến các trục xe như văng ra. Họ phải dừng lại 12 lần mỗi ngày để giải phóng bánh xe khỏi kẹt hoặc tăng gấp đôi người hỗ trợ trèo lên sườn dốc. Có lần, ngay giữa rừng cây rậm rạp xuất hiện 1 cây sồi, họ phải mặt đối mặt với tình huống có 3 người đẩy một đống củi trên xe con bò mà không sao vòng qua được. Không còn cách nào khác, họ phải đợi những tiều phu kia cởi dây cương, dẫn con bò đi qua cánh rừng, tự đẩy xe hàng rồi móc lại, rồi mới đi tiếp. Con bò còn đi chậm hơn cả xe hàng, vì vậy coi như lãng phí nguyên ngày đó.
Arya sốt ruột ngoái lại qua vai, tự hỏi khi nào bọn áo choàng vàng đuổi đến. tối đó, bé bừng tỉnh giữa lúc mọi người say ngủ và nắm chặt thanh Kim. Từ khi xảy ra chuyện đó đến nay, mỗi lần hạ trại họ đều cắt cử người canh gác nhưng Arya không tin họ, đặc biệt là mấy thằng bé mồ côi kia. Chúng có thể lợi hại trên các phố nhỏ ở King’s Landing, nhưng những khả năng đó không áp dụng được ở đây. Khi bé tĩnh như bóng, bé có thể lén bước qua tất cả bọn họ, di chuyể nhở ánh sáng từ những ngôi sao chiếu xuống mà không ai có thể nhìn thấy. Có 1 lần, khi cách Lommy Greenhands 3 mét, bé bèn trèo lên cây sồi và di chuyển từ cây này sang cây kia cho đến khi bé đứng ngay trên đầu hắn mà hắn chẳng biết gì. Bé có thể nhảy thẳng xuống ngay đầu hắn, nhưng bé biết tiếng hét của hắn có thể đánh thức cả trại và Yoren sẽ lại đánh đòn bé.
Lommy và những thằng bé mồ côi khác giờ đối xử với Bull như một người đặc biệt vì thái hậu muốn đầu hắn, dù hắn chẳng vui vẻ gì với sự đối xử này “Tao chẳng trêu chọc thì thái hậu” hắn giận dữ “Tao chỉ làm việc của mình, thế thôi. Thổi bễ, kẹp sắt và mang vác. Tao chỉ là một thằng bé sai vặt và rồi một ngày học sỹ Mott nói tao phải tham gia Đội Tuần Đêm và đó là tất cả những gì tao biết” Nói xong hắn cầm chiếc mũ sắt đi. Nó là một chiếc mũ đẹp, tròn và uốn cong, với mặt nạ bảo hộ và 2 sừng hươu lớn bằng kim loại. Arya quan sát hắn cầm vải dầu cẩn thận lau nó và nó sáng lấp lánh dưới ánh lửa trại hừng hực. Tuy nhiên, hắn chưa bao giờ đội mũ đó trên đầu.
“Tao đoán hắn là con riêng của tên phản đồ đó” Một tối Lommy nhỏ giọng nói, cố ý không cho Gendry nghe thấy “Đại nhân sói đó, cái người đã bị chặt đầu ở thánh đường Baelor”
“Hắn không phải” Arya tuyên bố. Cha chỉ có 1 đứa con riêng duy nhất và đó là Jon. Bé vọt vào rừng, ước có thể trèo lên ngựa và phi về nhà. Nó là một con ngựa tốt, màu hạt dẻ với lông trắng trên trán. Và Arya luôn là kỵ sỹ giỏi. Bé có thể phi nhanh và không bao giờ gặp lại họ nếu bé không muốn Chỉ là sau này sẽ không có ai trinh sát phía trước hay cảnh giới phía sau hoặc cảnh vệ khi bé ngủ và nếu mấy gã áo choàng vàng cắt được bé, sẽ không có ai ở bên. Vì vậy an toàn hơn là ở với Yoren và những người khác.
“Chúng ta cách Gods Eye không còn xa” một thành viên trong hội huynh đệ áo đen nói vào một buổi sáng “Đường kingsroad sẽ không an toàn khi chúng ta vượt qua Trident. Vì vậy chúng ta phải vòng qua phía tây của hồ, bọn họ hẳn sẽ không lục soát bên đó” Tại điểm giao nhau tiếp theo, hắn chuyển xe chở hàng đi về phía tây
Nơi đây nông trại được thay thế bằng rừng rậm. Làng mạc và trang viên nhỏ hơn và cách xa nhau hơn, đồi cao hơn và các hẻm núi sâu hơn. Thức ăn cũng khó kiếm hơn. Trong thành phố, Yoren đã chất lên xe đầy cá muối, bánh mỳ cứng, mỡ, củ cải, bao tải đậu và lúa mạch và cả những miếng pho mát vàng nhưng đến giờ cũng hết sạch. Giờ họ phải tự cung tự cấp, Yoren phái Koss và Kurz trước đây là những kẻ săn trộm, đi trước, xâm nhập khu rừng, đến lúc hoàng hôn họ đã quay lại, trên vai là một cành cây khiêng một con tuần lộc hoặc chim cút dắt ở lưng. Những đứa nhỏ tuổi hơn sẽ đi nhặt quả mâm xôi dọc đường, hoặc trèo hàng rào hái trộm táo nếu chúng thấy vườn cây ăn quả. Aryla là một đứa leo trèo rất giỏi và nhặt quả rất nhanh, và bé thích tự đi một mình. Một ngày may mắn bé tình cờ gặp một con thỏ màu nâu và béo tốt, với cái tai dài và cái mũi không ngừng hít. Thỏ chạy nhanh hơn mèo, nhưng chúng không thể trèo cây tốt bằng nửa mèo. Bé dồn nó bằng cây gạy và nắm lấy tai nó. Yoren hầm nó với nấm và ít rau dại. Vì Arya có công bắt con thỏ nên ông dành cho bé những cái chân. Bé chia nó ăn cùng với Gendry. Mỗi người còn lại được 1 thìa, ngay cả 3 tù binh cũng có phần. Jaqen H’ghar nho nhã hướng bé nói lời cảm ơn, Biter nhe răng niếm những ngón tay bẩn thỉu với ánh mắt hạnh phúc, nhưng Rorge, người không mũi, chỉ bật cười và nói “Giờ thì chúng ta có một thợ săn Đầu chốc, đầu chốc, thợ săn thỏ”

Bên ngoài một trang viên tên là Briarwhite một đám nông dân đang bao vây họ đòi phải trả tiền có mấy bắp ngô vừa hái. Yoren nhìn cây liềm và đao trong tay đối phương liền đưa cho họ vài đồng “Trước kia những người áo đen luôn được khoản đãi từ Dorne tới Winterfell, thậm chí quan viên còn cảm thấy vinh hạnh khi mời được họ ngủ trong nhà” ông cay đắng “giờ thì những con quạ cũng như các anh đều đòi tiền cho những quả táo sâu”
“Đó là ngô ngọt, có giá hơn nhiều một con chim đen già như các người” một trong số họ tức giận “giờ thì bước ra khỏi ruộng mau và dẫn luôn mấy kẻ đi theo ông, hoặc chúng ta sẽ trừng phạt để làm gương cảnh cáo cho mấy con quạ khác”
Đêm đó họ dùng cành cây chọc lõi để nướng bắp ngô ngọt, và ăn ngay khi vừa chính. Arya thấy ngon cực kỳ, nhưng Yoren lại tức giận đến ăn không vô. Trên đầu ông như có đám mây đen, giống hệt chiếc áo choàng đang mặc. Ông đi tới đi lui trong trại, miệng luôn lẩm bẩm.
Ngày tiếp theo Koss quay lại báo cáo gấp với Yoren rằng có quân doanh ở phía trước “Họ có khoảng 20 đến 30 người, có áo giáp và mũ” hắn nói “vài người trong số họ bị thương nặng và từ tiếng kêu của một người, tôi đoán hắn sắp chết. Theo âm thanh phát ra từ hắn, tôi đánh bạo tiến lại gần. Họ có nhiều giáo và khiên, nhưng chỉ có 1 con ngựa, con đó bị què. Tôi nghĩ họ đã ở đó một thời gian, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc”
“Có thấy lá cờ nào không?”
Mèo đốm trên cây, vàng vàng và đen giao nhau, trên nền màu nâu bùn”
Yoren nhấm một cây cỏ chua trong miệng “chưa thấy qua bao giờ” ông thừa nhận “Chỉ là 1 mặt cờ, không biết mặt kia thế nào. Nếu họ bị thương nặng như vậy thì bất kể là ai cũng sẽ cần đến lương thực của chúng ta. Có thể còn cần hơn thế. Vì vậy ta quyết định chúng ta sẽ vòng qua họ” Kết quả là bọn họ phải đi xa thêm và mất thêm ít nhất 2 ngày, nhưng lão nói đó là cái giá phải trả vẫn còn rẻ “Các cậu sẽ có đủ thời gian ở Tường Thành, cả cuộc đời còn lại của các cậu, cho nên chúng ta không cần sốt ruột đến đó”
Arya nhìn thấy nhiều người hơn trên các cánh đồng và càng tiến về phía bắc thì càng thấy nhiều người hơn. Họ thường đứng yên bên đường, lạnh lùng nhìn bất cứ ai đi qua. Thỉnh thoảng có đội tuần tra cưỡi ngựa, trên tay cầm búa. Có lần bé còn nhìn thấy một người ngồi chồm hổm trên một cái cây đã chết, tay cầm cung tên, lưng đeo túi cung. Trong khoảng khắc hắn nhìn thấy họ, hắn lập tức gương cung hướng về phía họ, và không rời mắt cho đến khi chiếc xe ngựa cuối cùng khuất khỏi tầm mắt. Yoren vừa đi vừa mắng “Cái thằng trên cây đó, hãy xem hắn thảm hại thế nào như Người Lạ đến. Lúc đó hắn lại gào lên cầu cứu với Đội Tuần cho mà xem”
Một ngày sau Dobber thông báo nhìn thấy ánh sáng đỏ rực phía chân trời “Trừ phi là con đường này vòng vo, không thì mặt trời ở ngay sườn núi phía Bắc”
Yoren trèo lên cao để nhìn rõ hơn “Lửa” ông tuyên bố, rồi liếm liếm ngón cái và giơ lên không trung “Ngược hướng gió. Nó sẽ không lan đến phía chúng ta. Nhưng cũng cần phải chú ý”
Họ không thể không chú ý. Khi trời tối, ánh lửa mỗi lúc càng trở nên sáng hơn, cho đến khi phảng phất như cả phương bắc chìm trong lửa. Thỉnh thoảng họ còn ngửa thấy múi cháy dù gió đã lặng và lửa không lan về hướng này. Cuối cùng đám cháy cũng tắt nhưng tối đó không ai trong bọn họ ngủ ngon.
Đến trưa hôm sau họ đến ngôi làng bị cháy. Các cánh đồng vài dặm xung quan đã biến thành một mảnh đất khô cằn, nhà cửa cháy đen thui. Xác xúc vật bị đốt hoặc bị giết nằm rải rác khắp nơi, trên đó là những con quạ đang rỉa xác thối, cất tiếng kêu giận dữ khi bị làm phiền. Khói từ trang viên bốc lên dày đặc, hàng rào gỗ của nó có vẻ chắc chắn nhưng rõ ràng không đủ.
Arya thúc ngựa đi trước các xe chở hàng, phát hiện thấy những cọc gỗ phía trước cắm rất nhiều thi thể bị đốt cháy, hay tay đưa lên che mặt như thể đang chặn ngọn lửa đang lan đến. Gần đến trang viên, Yoren hò mọi người dừng lại, kêu Arya và những thằng bé khác bảo vệ xe hàng trong khi ông, Murch và Cutjack đi bộ tiếp để kiểm tra. Một đàn quạ bay từ trong các bức tường khi họ trèo qua cánh cổng nát. Những con quạ nhốt trong chuồng trên xe hàng kêu quang quác gọi đồng loại
“Chúng ta có nên vào theo ho không?” Arya hỏi Gendry sau khi Yoren và những người khác đi vào đã khá lâu
“Yoren nói là đợi” Giọng Gendry trống rỗng. Khi Arya quay lại nhìn, bé thấy hắn đang đội mũ, chất thép và những cái sừng hươu lấp lánh
Cuối cùng ba người bọn họ cũng quay lại, Yoren bế một bé gái, Murch và Cutjack thì khiêng một người phụ nữ trên một chiếc chăn bông cũ. Bé gái chỉ khoảng 1 hoặc 2 tuổi, hoặc chưa nói sõi hoặc đã quên cách nói chuyện. Tay phải đầy máu lên đến khuỷu, ánh mắt mơ hồ, không phản ứng với bất cứ thứ gì. Cô ấy nói, nhưng chỉ có 1 từ thoát ra “xin hãy giúp”, cô khóc không ngừng “xin hãy giúp” “xin hãy giúp”. Rorg nghĩ nó thật buồn cười. Hắn bật cười lớn, miệng ngoác đến tận mang tên và Biter cũng bắt đầu cười theo, cho đến khi Murch mắng chúng và buộc chúng im miệng.
Yoren ra lệnh cho họ sắp xếp 1 chỗ sau xe chở hàng cho người phụ nữ “Và làm nhanh lên” ông nói “Trời tối nơi đây sẽ xuất hiện sói và tình hình sẽ còn tồi tệ hơn”
“Tao sợ” Hot Pie thì thầm khi hắn nhìn thấy người phụ nữ 1 tay run rẩy trên xe hàng
“Tao cũng thế” Arya thừa nhận. Hắn bóp bả vai bé “tao chưa bao giờ thực sự đánh đứa trẻ nào đến chết, Arry. Tao chỉ bán bánh giúp mẹ thôi”
Arya lại cưỡi ngựa tránh xa xe hàng như trước, bé muốn tránh phải nghe tiếng khóc của đứa bé hoặc những lời thì thầm của người phụ nữ “Xin hãy giúp” Bé nhớ đến cậu chuyện mà vú già có lần kể về một người bị một con quỷ khổng lồ giam cầm trong lâu đài tối. Hắn rất dũng cảm và thông minh đã lừa con quỷ và trốn thoát….nhưng khi vừa ra khỏi lâu đài thì bọn NGười Khác đã bắt và uống kiệt máu của hắn. Giờ thì bé biết người đàn ông đó cảm thấy thế nào.
Người đàn bà một tay chết vào hoàng hôn hôm đó. Gendry và Cutjac chôn cô ta bên đồi, dưới tàng cây liễu. Khi gió thổi, Arya nghĩ bé nghe thấy những cành cây thì thầm “xin hãy giúp, xin hãy giúp, xin hãy giúp” Những sợi tóc ngắn của bé dựng thẳng đứng và bé suýt bỏ chạy khỏi đó.
“Tối nay không được đốt lửa” Yoren nói với bọn họ. Koss tìm thấy rau dại để nấu súp, một cốc đậu khô, nước lấy từ dòng suối nhỏ gần đó. Nước có vị thật lạ và Lommy nói đó là mùi thi thể thối từ đầu nguồn. Hot Pie suýt đánh nhau với hắn nếu Reysen già không tách 2 đứa ra.
Arya uống rất nhiều nước, chỉ để no bụng. Bé nghĩ chắc mình sẽ không thể nào ngủ được đêm nay, nhưng rồi bằng cách nào đó bé vẫn đi vào giấc ngủ. Khi tỉnh lại, bốn bề tối đen và bàng quang đầy muốn chết. Mọi người nằm ngủ xung quanh, đắp áo khoác hoặc áo choàng. Arya tìm thấy thanh Kim, đứng dậy lắng nghe. Bé nghe thấy tiếng bước chân rất nhỏ của gã bảo vệ, tiếng xoay người của người ngủ không yên, tiếng thở khò khè của Rorge nằm bên cạnh và tiếng nghiến răng khi ngủ của Biter. Từ một xe chở hàng khác truyền đến tiếng sắp thép chạm vào nhau khi Yoren ngồi xuống, nhai cỏ chua và tiếng mài đao.
Hot Pie là một trong những đứa phát hiện ra “Mày định đi đâu?” Hắn hỏi khi nhìn thấy Arya đi về phía rừng cây. Arya phất tay ra hiệu về phía rừng
“Không, đừng đến đó” Hot Pie nói. Từ sau trận đòn trước kia hắn đã thủ sẵn một thanh kiếm dắt ở hông, dù nó chỉ là một thanh đoản kiếm nhưng hắn coi nó là quốc bảo “Ông già nói mọi người phải ở cạnh nhau”
“Tao cần đi tiểu” Arya giải thích
“À, thế thì đái ngay vào cái cây kia kìa” hắn chỉ “Mày không biết có những gì ngoài kia đâu Arry. Tao đã nghe thấy tiếng sói”
Yoren sẽ không thích nếu bé đánh nhau với hắn. Bé cố gắng tỏ ra sợ hãi “Sói? Thật sao?”
“Ta đã nghe thấy” hắn cam đoan
“Tao không nghĩ tao không cần đi nữa” bé kéo lại chiếc áo choàng và làm bộ ngủ tiếp cho đến khi nghe thấy bước chân của Hot Pie đi xa, rồi mới xoay người đứng lên và đi vào rừng rậm cạnh trại, yên lặng như bóng ma. Để chắc chắn, bé đi xa hơn so với bình thường, xác định bốn bề vắng lặng sau mới cởi bỏ quần và ngồi xuống.
Khi bé đang tè, quần áo vắt ngang thì nghe thấy âm thanh xoàn xoạt dưới tàng cây. Hot Pie, bé kinh hoàng nghĩ, hắn theo dõi mình. Sau đó bé nhìn thấy đôi mắt sáng lóa trong rừng, ánh trăng phản trong ánh mắt nó sáng rực. Bụng bé cuộn lên căng thửng khi bé nắm chặt thanh Kim, không quan tâm việc nước tiểu dính vào quần, đếm số mắt, ha bốn tám mười hai, một đàn….
Một trong số chúng dưới tàng cây bước về phía bé. Nó nhìn chằm chằm bé, và nhe răng và tất cả những gì bé nghĩ là mình thật ngu ngốc và Hot Pie sẽ hả hê khi ngày mai họ thấy bé bị ăn một nửa thân mình. Nhưng con sói quay lại và chạy về phía bóng tối, và rất nhanh chóng các đôi mắt biến mất. Run rẩy, bé nhanh chóng hoàn thành việc tiểu, kéo quần lên, theo tiếng âm thanh xa xa mơ hồ trở lại trại và tiến đến Yoren. Arya trèo lên xe hàng ngồi cạnh ông, cả người run rẩy “Sói” bé thì thầm, giọng khàn khàn “trong rừng”
“Đúng vậy Arya” ông không nhìn bé
“Cháu sợ chết khiếp”
“Chúng ạ?” ông hít một hơi “Ta nghĩ các cháu có cả gia đình sói”
“Nymeria là một sói vương” Arya ôm mình “điều đó khác hẳn. Dù sao nó cũng đi rồi. Jory và cháu đã ném đá vào nó để đuổi nó đi, nếu không thái hậu sẽ giết nó” Mỗi lần nhắc đến chuyện đó bé lại buồn bã “Cháu cá nếu nó còn trong thành phố, bà ta còn lâu mới chặt được đầu cha”
“Những đứa trẻ mồ côi không có cha” Yoren nói “hay cháu đã quên điều đó?” cây cỏ chua biến miệng ông đỏ như thể ông đang chảy máu “Con sói duy nhất mà chúng ta nên sợ là những người đội lốt, giống như những kẻ làm việc đó trong ngôi làng kia”
“Cháu ước được về nhà” bé đáng thương nói. Bé đã cố gắng để trở nên dũng cảm, dữ dội như mọt con sói vương nhưng có đôi khi bé cảm thấy mình chung quy cũng chỉ là một bé gái
Người đàn ông trong hội huynh đệ áo đen lấy một cây cỏ chua từ xe hàng và nhét vào miệng “Đáng lẽ ta nên để cháu ở lại nơi ta đã tìm được cháu, cậu bé. Tất cả các cháu. Ta nghĩ ở đó các cháu sẽ an toàn hơn”
“Cháu không quan tâm. Cháu muốn về nhà”
“Ta đã là người tuyển quân cho Tường Thành được gần 30 năm” Nước miếng tràn qua môi của Yoren giống như máu chảy “Trong suốt thời gian này, ta chỉ mất có 3 người. Ông già chết vì sốt, một thằng bé thành phố chết vì rắn cắn và một thằng ngu cố giết ta khi ta ngủ vì vậy phải trả giá” Ông cầm thanh đoản đao kề cổ ra hiệu “3 người trong 30 năm” ông nhổ ra cây cỏ chua “Hiện giờ ta nghĩ đi thuyền có khi thông minh hơn. Lúc trước ta đã nghĩ có thể tìm được thêm người dọc đường đi….nhưng vẫn…ba mươi năm nay ta vẫn đi đường bộ” Ông thu hồi đoản đao “đi ngủ đi, bé con. Cháu có nghe không?”
Bé cố gắng ngủ. Nhưng khi vừa nằm xuống áo choàng, bé lại nghe thấy tiếng sói tru…và những âm thanh khác, mơ hồ, giống như lời thì thầm của gió và có cả những tiếng thét.

 

Mình nhận được mail từ Ms. Linh bên TVE thông báo Alphabooks đã có ý kiến mong TVE dừng công bố các bản dịch để tránh xung đột bản quyền và ảnh hưởng quyền lợi của Alphabook
Vì vậy mình sẽ không thể đăng tải tiếp phần dịch quyển 2 ở đây.
Nếu các bạn tiếp tục ủng hộ dự án của mình thì vào link dưới này đọc tiếp nhé
Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link
Cảm ơn các bạn đã luôn ủng hộ mình

 

Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link
Mọt sách

Tham gia ngày: Nov 2007
Bài gởi: 247
Xin cảm ơn: 57
Được cảm ơn 4,080 lần trong 217 bài



[HR][/HR] Quyển 1 mình có dịch khoảng 10 chương thì phát hiện có 1 bạn khác cũng đang dịch, vì vậy mình dừng lại và chỉ lấy nguồn của bạn ấy thôi
Bạn vào đây đọc nhé
Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link
Hơi lủng củng chút vì mình và bạn ấy dịch có vài điểm khác biệt về tên riêng và cách xưng hô
Mình định khi nào dịch hết 4 quyển rồi quay về edit lại

 

CHƯƠNG 10: DAVOS
Không khí buổi sáng đen kịt bởi khói do các chư thần đốt
Tất cả bị thiêu cháy: Trinh nữ và Thánh Mẫu, Thần Chiến Binh và Thần Thợ Rèn, Thần Lão với đôi mắt xanh lục bảo và Thiên Phụ (cha) với chòm râu mạ vàng ngay cả Người Lạ, được chạm khắc giống thú hơn người. Pho tượng gỗ đã khô và vô số lớp sơn phát ra ánh đỏ đói khát. Hơi nóng tỏa lên cao hút hết không khí xung quanh, phía sau những bước tượng mặt quỷ và những con rồng đá trên các bức tường của lâu đài trở nên mờ ảo như thể Davos đang nhìn chúng qua hàng nước mắt. Hoặc như thể những con quái vật đó đang sợ hãi, run rẩy….
“Thật nghiệp chướng” Allard tỏ vẻ, ít nhất hắn còn biết hạ thấp giọng. Dale thì thầm đồng ý.
“Yên lặng” Davos nói “hãy nhớ các người đang ở đâu” con trai ông là một người tốt, nhưng vẫn còn trẻ người non dạ và Allard còn thiếu suy nghĩ hơn. Nếu mình còn là kẻ buôn lậu thì Allard chắc chắn sẽ kết thúc cuộc đời ở Tường Thành. Stannis đã giúp nó thoát khỏi vận mệnh đó và mình vẫn mang nợ ông ta…
Hàng trăm người tụ tậm trước cánh cổng lâu đài chứng kiến việc đốt tượng 7 thần. Không khí cực kỳ khó chịu, ngay cả những người lính cũng không cảm thấy dễ dàng với việc duy trì trật tự khi cho rằng đó là hành vi bất kính những vị chư thần đã gắn với họ gần cả cuộc đời
Người đàn bà mặc váy đỏ đi vòng quanh đám cháy 3 lần, 1 lần đọc lời cầu nguyện bằng tiếng Asshai, một lần bằng tiếng Valyria và một lần bằng quốc ngữ. Davos chỉ hiểu ngôn ngữ thứ 3 “R’hllor, xin hãy đến với chúng ta trong bóng tối” bà ta kêu lên “Thần ánh sáng, chúng tôi hiến cho ngài những chư thần dối trá này, 7 người này là một và hắn là kẻ thù. Hãy mang họ đi và trao ánh sáng cho chúng tôi, vì đêm dài tối tăm và hiểm ác bao trùm” Hoàng hậu Selyse bắt chước những lời này. Bên cạnh bà ta, Stannis chỉ yên lặng đứng xem, mặt không biểu tình, cằm cứng lại như đá dưới bộ râu ngắn đen rậm. Ông mặc bộ quần áo hoa lệ như thể sẽ lên đài cúng bái.
Thánh đường đảo Dragonstone đã là nơi Aegon Kẻ Chinh Phục đọc những lời nguyện cầu trước khi dong thuyền đánh trận. Nhưng điều đó không bảo vệ được nó khỏi đội quân của thái hậu. Họ đã lật đổ bàn thờ, kéo đổ tượng và lấy búa chiến đạp nát các cửa kính. Tu sỹ Barre không thể ngăn cản, chỉ biết lên giọng mắng, nưng Hiệp sỹ Hubard Rambton dẫn 3 người con trai ông ta tới thánh đường để bảo vệ các chư thần. Gia đình Rambton ra tay chém giết 4 người lính của thái hậu trước khi bọn họ chặt bay đầu họ. Sau đó Guncer Sunglass, người ôn hòa và là tín đồ trung thành nhất, đã nó với Stannis rằng ông không thể trợ giúp lão nữa. Vì thế ông bị bắt bỏ tù cùng với tu sỹ và hai đứa con trai may mắn sống sóng của Hiệp sỹ Hubard. Các chư hầu khác tiếp thu ngay bài học giáo huấn này.
Các chư thần chưa bao giờ có ý nghĩa với Davos, kẻ buôn lậu, dù giống như hầu hết mọi người, ông thường tổ chức dâng lễ cho Thần Chiến Binh trước khi xuất trận, cho thần Thợ Rèn trước khi ra khơi, và cho Thánh Mẫu bất cứ khi vào vợ ông sinh con. Ông cảm thấy phát ốm khi chứng kiến họ bị đốt, không chỉ vì khói.
Học sỹ Cressen đáng lẽ có thể ngăn được việc này. Ông già đó đã thách thức Thần Ánh Sáng và bị trừng phạt vì nghích đạo hay đó là những kẻ ngồi lê đôi mách nói thế. Nhuwgn Davos biết sự thật. Ông đã nhìn thấy ông già cho thứ gì đó vào trong cốc rượu. Thuốc độc. Còn cái gì được nữa? Ông ấy đã uống cốc rượu chết người đó để giải phóng Stannis khỏi Melisandre, nhưng bằng cách nào đó, chúa của bà ta đã bảo vệ bà ta. Ông sẽ rất vui mừng được giết người phụ nữ váy đỏ vì chuyện đó, nhưng cơ hội của ông ở đâu khi mà viên học sỹ từ Citadel đã thất bại? Ông chỉ là một kẻ buôn lậu được đề bạt lên cao. Davos của Flea Bottom, Hiệp sỹ củ hành.
Những tượng chư thần bị đốt phát ra ánh sáng chói mắt, như thể họ đang mặc các áo choàng theo ánh lửa cháy, từ màu đỏ, chuyển sang màu cam, rồi chuyển sang màu vàng. Tu sỹ Barre có lần đã kể với Davos cách họ tạc tượng từ những cột thuyền đã chở những người dòng họ Targaryen đầu tiên từ vương quốc của người Valyria. Rất nhiều thế kỷ trôi qua, chúng đã được quét rất rất nhiều lớp sơn, mạ vàng, mạ bạc, mạ đá quý “Vẻ đẹp của chúng sẽ mang đến cho thần R’hlor nhiều niềm vui hơn” Melisandre nói vậy khi bà ta kêu Stannis kéo đổ chúng và kéo chúng ra khỏi cánh cổng lâu đài.
Thần Trinh Nữ nằm đè lên Thần Chiến Binh, cánh tay của cô trải rộng như ôm Thần Chiến Binh. Ngọn lử liếm đến khuôn mặt của Thần Đức Mẹ phảng phất như bà đang run rẩy. Một thanh kiếm đâm xuyên qua ngực bà và lớp áo da thuộc sống động dưới ánh lửa. Thần Thiên Phụ nằm chơ vơ dưới mặt đất như bị đẩy ngã. Davos quan sát bàn tay của thần Người Lạ dằn vặt và quấn quanh khi các ngón tay cháy đen và rơi từng ngón từng ngón, rồi sụp xuông như đống than củi. Gần đó, đại nhân Celtigar ho khan, cầm một khăn tay hồng che mặt. Người dân thành phố Myr trao đổi những câu chuyện hài hước trong khi sưởi ấm bên đống lửa, nhưng đại nhân Bar Emmon mặt xám như tro tàn và đại nhân Velaryon thì theo dõi nét mặt đức vua hơn là theo dõi đám cháy. Davos rất muốn biết hắn suy nghĩ gì nhưng một người có vẻ an phận như Velaryon sẽ không bao thể hiện nội tâm. Lãnh chúa quần đảo Tides là người có dòng máu của người Valyria cổ và gia tộc hắn luôn là thông gia với các hoàng tử gia tộc Targaryen. Davos Seaworth cả người bốc mùi cá và hành, vì vậy các gia tộc khác có cùng thái độ đối xử với ông. Ông cũng không thể tin bất kỳ ai trong số họ, và ngược lại họ cũng không tín nhiệm kết ông vào trong nhóm. Họ cũng xem thường các con ông. Dù vậy cháu ông sẽ đấu với họ trong tương lai và sẽ có này nào đó dòng giống của họ sẽ hòa vào với gia tộc của ông. Sẽ có lúc con tàu đen nhỏ bé của mình sẽ bay cao cùng với những ngựa biển của gia tộc Velaryon hay con cua đỏ của gia tộc Celtigar
Đó là nếu Stannis chiếm được ngôi báu. Còn nếu ông ta thua….
Mọ thứ mình có, đều đang nợ ông ta. Stannis đã phong ông làm hiệp sỹ. Ông ấy cho ông vinh dự ngồi cùng bàn với các quý tộc khác, cho phép ông chỉ huy chiến thuyền thay vì lái con tàu buôn lậu bé nhỏ. Dale và Allard cũng làm đội trưởng đội thuyền, Maric làm đội trưởng đội chèo của hạm đội, Matthos phục vụ dưới quyền cha trên Black Betha, và đức vua đã phong Devan là người hầu thân cận. Một ngày nào đó nó cũng sẽ được phong hiệp sỹ, và hai đứa nhỏ cũng sẽ theo con đường này. Marya là bà chủ của trang ấp nhỏ ở Cape Wrath, những người hầu ở đó gọi bà là Phu nhân và Davos có thể săn những con hồng lộc ngay trong khu rừng của chính mình. Tất cả những gì ông có đều nhờ Stannis Baratheon, cái giá phải trả là ít đi một ngón tay. Điều đó thể hiện sự công bằng của ông ấy. Mình đã chế diễu vương pháp suốt cuộc đời mà ông ấy đã dành được lòng trung thành của mình. Davos sờ lên chỗ ngón tay bị chặt được bao gọc bởi da. Những ngón tay ông thể hiện sự may mắn của ông và giờ ông đang cần may mắn, như tất cả mọi người ở đây. Và Lãnh chúa Stannis là người cần nó nhất.
Ánh lửa nhợt nhạt ánh lên trên bầu trời xám. Khói xám bốc lên cao, cuộn tròn và vặn vẹo. Khi gió thổi mang nó đi, những người đứng xem đều nheo mắt và nước mắt chảy ra. Allard quay đầu đi vừa ho khan vừa càu nhàu. Đây chính là điềm báo trước, Davos nghĩ. TRước khi cuộc chiến kết thúc sẽ càng nhiều người và càng nhiều thứ bị đốt
Melisandre mặc váy satanh đỏ tươi và áo choàng nhung đỏ sậm từ đầu đến chân, đôi mắt nàng cũng đỏ như viên hồng ngọc lấp lánh trên cổ như thể đang thiêu đốt “Trong cuốn sách cổ của người Asshai có tiên đoán sẽ có 1 ngày sau mùa hè dài, khi các ngôi sao chảy máu và hơi lạnh của bóng tối bao phủ toàn thế giới, trong giờ phút chết chóc này sẽ xuất hiện một chiến binh, người sẽ rút ra một thanh hỏa kiếm từ lửa. Và thanh kiếm đó sẽ là Sứ giả Ánh Sáng, Hồng Kiếm của các anh hùng và người cầm thanh kiếm đó sẽ là Azor Ahai tái thế và bóng tối sẽ gục ngã trước anh ta” Nàng cất cao giọng để tất cả mọi người có thể nghe thấy “Azor Ahai được R’hlor yêu quý! Chiến Binh Ánh Sáng, Con Trai thần Lửa! Hãy đến đây, kiếm thần đang đợi người! Hãy đến đây và cầm lấy nó trong tay người!”
Stannis Baratheon bước tới như một người lính bước vào chiến trận. Hai người hầu vội bước theo sau. Davos nhìn thấy con trai ông Devan đang đeo đôi găng dài cho bàn tay phải của đức vua. Thằng bé mặc áo chẽn màu kem với trái tim lửa thêu trên ngực. Bryen Farring cũng mặc bộ đồ tương tự và đang giúp bệ hạ mặc áo choàng da. Phía sau, Davos nghe thấy tiếng chuông đinh đang “Dưới đáy biển, hơi nước bốc lên và lửa có màu xanh, màu lục và màu đen”
Patchface đang hát ở đâu đó “Tôi biết, tôi biết, oh, oh,oh”
Đức vua cắn chặt rằng, dơ áo choàng da trước mặt để che mình khỏi ngọn lửa. Ông bước thẳng tới tượng Thánh Mẫu, dùng tay đeo bao cầm thanh kiếm, rút mạnh khỏi tượng gỗ đang cháy, sau đó lùi ra và dơ thanh kiếm lên cao, lưỡi kiếm hồng được bao quanh bởi ngọn lửa xanh biếc. Vệ sỹ vội vàng tiến đến dập đốm lửa lan vào tay áo đức vua.
“Một thanh hỏa kiếm” hoàng hậu Selyse kêu lên. Hiệp sỹ Axell Florent và đám tùy tùng của hoàng hậu hùa theo “Một thanh hỏa kiếm! cháy!cháy! Một thanh hỏa kiếm!”
Melisandre dơ tay lên quá đầu “Hãy xem đây! Một dấu hiệu đã hứa và giờ một dấu hiệu đã thực hiện! Hãy xem sứ giả Ánh Sáng! Azor Ahai tái thế! Hoan hô Chiến binh ánh sáng! Hoan Hô Con trai của lửa!”
Một làn sóng lốp bốp những lời hét trả lời, chỉ như bao găng của Stannis bắt đầu cháy âm ỉ. Càu nhàu, đức vua cắm thanh kiếm xuống đất và dập lửa bằng cách đập đập vào chân “Đại nhân xin hãy mang ánh sáng đến cho chúng ta “Melisandre kêu to
“Vì đêm dài tăm tối và hắc ám bao trùm” Selyse và đám người tùy tùng của bà ta trả lời. Mình có nêm hùa theo không? Davos tự hỏi. Liệu mình có nợ Stannis nhiều đến thế? Chả nhẽ thần hỏa thực sự là tôn giáo của ông ấy?Những ngón tay ngắn ngủ của ông không khỏi run rẩy
Stannis tháo bao tay ném xuống đất. Các chư thần trên giàn thiêu trở nên khoongconf nhận ra. Cái đầu của Thần Thợ Rèn biến thành tro tàn cùng đốm lửa bay tán loạn. Melisandre cao giọng hát bằng tiếng Asshai, giai điệu cao thấp như làn sóng biển. Stannis cởi bỏ chiếc áo choàng da và yên lặng lắng nghe. Dưới mặt đất, thanh Sứ Thần Ánh Sáng vẫn đỏ rực, nhưng ngọn lựa trên thanh kiếm đang tàn lụi dần.
Khi bài hát kết thúc, chỉ còn những thanh gỗ than ở lại với các chư thần và sự kiên nhẫn của đức vua cũng đến giới hạn cuối. Ông nắm lấy khuỷu tay của hoàng hậu và hộ tống bà ta quay về Dragonstone, bỏ lại thanh Sứ Giả Ánh Sáng nằm chỏng chơ trên đất. Người đàn bà áo đỏ vẫn ở lại một lúc xe Devan quỳ xuống cùng với Byren Farring và cuộn thanh kiếm cháy đen vào áo khoác choàng da của đức vua. Davos nghĩ, thanh hồng kiếm của các anh hùng giờ trông giống y một đống sắt gỉ.
Chỉ có vài vị quý tộc vẫn còn lưu lại, túm lại thấp giọng nói chuyện với nhau. Khi phát hiện thấy Davos đang nhìn, họ trở nên yên lặng. Nếu Stannis bị đổ thì họ nhất định sẽ kéo ông xuống theo. Không ai trong số họ là người của hoàng hậu, nhóm các hiệp sỹ tham vọng và đó và những quý tộc nhỏ là những người tự dâng mình cho Thần Ánh Sáng này và do vậy sẽ nhận được sự ủng hộ và đỡ đầu của Phu Nhân, không, hoàng hậu chứ nhỉ? Selyse
Ngọn lửa bắt đầu tan vào lúc Melisandre và đám người hầu rời đi cùng thanh kiếm quý. Davos và con trai hòa lẫn vào đám đông trên đường quay lại bờ biển và chờ tàu
“Devan biểu hiện rất tuyệt” ông nói
“Nó giúp đức vua đi bao tay rất bình tĩnh, phải” Dale nói
Allard gật đầu “Cái huy hiệu đeo trên áo của Devan, trái tim lửa ấy, nó có nghĩa là gì vậy? Gia huy của gia tộc Baratheon là một con tuần lộc đội vương miện mà”
“Một lãnh chúa có thể chọn nhiều hơn 1 huy hiệu” Davos nói. Dale mỉm cười “Một con tàu đen và một củ hành, phải không cha?”
Allard đá một viên đá “Chết tiệt mấy củ hành…và cả trái tim lửa nữa. Thiêu hủy 7 vị thần đúng là hành động bất kính”
“Con trở nên thành kính từ khi nào thế?” Davos nói “Con trai của kẻ buôn lậu biết gì về kính thần?”
“Con là con trai của một hiệp sỹ, cha. Nếu cha còn không nhớ điều đó thì đừng hỏi tại sao bọn họ lại không”
“Con trai của hiệp sỹ chứ không phải hiệp sỹ” Davos nói “và sẽ không bao giờ trở thành hiệp sỹ nếu cứ tiếp tục xen vào việc của người khác. Đối với chúng ta, Stannis là vua hợp pháp, việc của chúng ta không phải đặt dấu hỏi về ông ấy. Chúng ta lái tàu của ông ấy và làm những gì ông ấy ra lệnh. Thế thôi”
“Cha, nói đến chuyện này” Dale nói “con không thích những thùng nước họ đưa cho Wraith. Gỗ vẫn còn xanh. Nước sẽ thấm qua thuyền mất”
“Con cũng gặp vấn đề tương tự với Lady Marya” Allard xen vào “đám người của hoàng hậu lấy tất cả gỗ khô”
“Ta sẽ nói chuyện với đức vua về vấn đề này” Davos hứa. Ông là người đứng ra phát biểu sẽ tốt hơn Allard. Các con trai ông là những lính thiện chiến và lái thuyền giỏi, nhưng chúng không biết cách nói chuyện với đám quý tộc. Chúng xuất thân từ thường dân, giống mình đã từng, nhưng chúng không thích bị gọi thế. Khi chúng nhìn vào lá cờ của gia tộc, tất cả những gì chúng thấy là một con thuyền đen bay cao phấp phới trong gió. Chúng coi như không nhìn thấy củ hành.
Davos chưa bao giờ thấy cảng đông đến thế. Các sàn tàu đầy thủ thủ bốc hàng tiếp tế và mọi nhà trọ đều chật ních binh lính đang đánh bạc hoặc uống rượu hoặc tìm kiếm kỹ nữ….một sự tìm kiếm vô vọng vì Stannis cấm mọi hình thức mại dâm trên đảo của mình. Các con tàu sắp hàng trên bờ biển: Các hạm đội chiến đấu rồi đến tàu đánh cá; thuyền võ trang và thương thuyền. Chỗ cập bến tốt nhất được dành cho đội thuyền lớn nhất: Hạm đội mang cờ của Stannis đậu giữa hạm đội của đại nhân Steffon, Stag of the Sea; của đại nhân Velaryon là Pride of Driftmark cồng kềnh cùng 3 tàu khác, của đại nhân Celtigar là Red Claw hoa lệ, tàu Swordfish vụng về với mũi sắt. Đậu ngoài biển là chiến hạm mang cờ của người Valyria thuộc quyền sở hữu của hoàng hậu Lysene dưới quyền điều khiển của Salladhor Saan cùng 12 tàu bảo vệ nhỏ.
Black Betha, Wraith và Lady Marya đậu nơi gần cuối bãi cạnh một nhà nghỉ nhỏ, chung với 6 tàu khác với khoảng trên dưới 100 mái chèo. Davos cảm thấy khát bèn tách khỏi mấy đứa con trai bước về phía nhà nghỉ. Mặt tiền nhà nghỉ là một pho tượng mặt quỷ cao đến thắt lưng, do mưa gió bao năm ăn mòn nên giờ khó phân biệt đó là con gì, nhưng Davos và nó chính là bạn cũ. Ông vỗ vỗ vào đầu tượng đá khi bước vào “may mắn nhé” ông thì thầm
Bước vào đại sảnh ồn ào, Salladhor Saan đang bốc nho ở bát gỗ ăn. Vừa thấy Davos, hắn liền vẫy tay ra hiệu cho ông đến “Hiệp sỹ, mời đến ngồi với tôi. Mời ngài ăn nho. Chúng thật ngọt” Người lính của gia tộc Lyseni này xưa nay luôn mỉm cười, miệng lưỡi trơn tru, quần áo sặc sỡ nổi tiếng suốt hai bờ Biển Hẹp. Hôm nay bộ quần áo của hắn có lồng những sợi bạc, cánh tay áo dài chấm đất, các nút áo làm từ ngọc bích khắc hình con khỉ và trên mái tóc trắng phất phơ có cài cánh quạt được làm từ lông công. Davos xuyên qua mấy cái bàn đến 1 cái ghế ngồi. Thời trước khi được phong hiệp sỹ, ông thường lấy hàng từ Salladhor Saan. Nhà Lyseni cũng buôn lậu, đồng thời là thương gia, ngân hàng, hải tặc khét tiếng, và vẫn tự xưng là Hoàng tử Biển Hẹp. Khi một cướp biển trở nên giàu có, tiền bạc sẽ biến hắn thành một hoàng tử. Và Davos chính là người thực hiện chuyến đi tới Lys để tuyển lão xỏ lá này cho lãnh chúa Stannis.
“Đại nhân, ngài không xem họ đốt các chư thần chứ” hắn hỏi
“Các hồng tăng lữ đang có 1 đền thờ lớn ở Lys. Họ luôn đốt hết cái này đến cái kia, kêu gọi thần R’hllor của họ. Tôi đã phát chán với những đám lửa của họ và đức vua của chúng ta cũng sớm chán thôi, hy vọng thế”
Hắn làm như không chú ý đến việc ai đó có thể nghe thấy, lầm lũi ăn nho, đùn hạt ra khỏi môi và phủi chúng bằng một ngón tay “Hiệp sỹ yêu quý, Tàu Bird of Thousand Colors của tôi đã cập cảng ngày hôm qua. Nó không phải là tàu chiến, không, mà là tàu buôn, và buộc phải đi King’s Landing 1 chuyến. Ngày có chắc là ngài sẽ không ăn nho không? Người ta nói trong thành đó trẻ con đang rất đói” hắn đưa trùm nho đến trước mặt Davos và cười “Đó là rượu tôi cần, và tin tức”
“Lính ở Westerous đang rất gấp” Salladhor Saan ai oán “Tôi hỏi ngài, chuyện này có gì tốt chứ? Người càng vội vã sống thì càng vội vã xuống mồ”hắn ợ lên “Lãnh chúa thành Casterly Rock đã cử thằng lùn của ông ấy đến trông coi King’s Landing. Có lẽ ông ta hy vọng khuôn mặt xấu xí của hắn sẽ khiến những kẻ tấn công run sợ, phải không? Hay ông ta muốn chúng ta cười đứt ruột mà chết khi tiểu quỷ đó nhảy lò cò trên tường thành? Ai mà biết được? Tên lùn đó đã tước chức của gã béo trước đây nắm đầu mấy gã áo choàng vàng và đặt nó dưới quyền chỉ huy của một hiệp sỹ có một bàn tay sắt” Hắn ngắt một quả nho, dùng nhón cái và ngón trỏ bóc vỏ, nước nho chảy tràn trên các ngón tay.
Một cô gái phục vụ đẩy đám người ra tiến tới trước, đập mạnh vào những đôi tay đang tìm cách dò dẫm cô khi cô bước qua. Davos uống một ngụm rượu, quay lại nhìn Saan và nói “Phòng thủ trong thành thế nào?” đối phương nhún vai “Các bức tường vẫn cao và chắc chắn, nhưng ai phòng thủ chứ? Bọn họ đang chế tạo các máy bắn đá và chất tạo lửa, ồ, vâng, nhưng đội quân áo choàng vàng quá ít, quá non và xanh và chẳng có ai khác. Chỉ cần một trận tấn công nhanh, giống như diều hâu lao xuống con thỏ thì cái thành lớn đó sẽ là của chúng ta. Nếu hướng gió thuận đẩy nhanh tàu thì đức vua của chúng ta có thể ngồi trên ngôi sắt ngay trong tối mai. Chúng ta cũng có thể mặc cho thằng lùn kia bộ đồ sắc sỡ và lấy giáo chọc mông bắt hắn lên vũ đài khiêu vũ giúp chúng ta giải khuây, và có lẽ đức vua yêu quý của chúng ta còn tặng tôi thái hậu Cersei xinh đẹp như một món quà để làm ấm giường trong 1 đêm. Vì đã xa vợ quá lâu và làm hết sức mình để phục vụ ông ta mà”
“Hải tặc” Davos nói “cậu không có vợ, chỉ có thiếp và nàng hầu và cậu được trả rất hậu mỗi ngày và mỗi thuyền”
“Chỉ hứa hẹn vậy thôi” Salladhor Saan ai oán “Hiệp sỹ thân ái, cái ta muốn là vàng chứ không phải lời hứa hay giấy tờ cam kết” hắn ném một quả nho vào miệng
“Cậu sẽ có vàng khi chúng ta chiếm được quốc khố tại King’s Landing. Không ai trong 7 vương quốc là người trọng tín hơn Stannis Baratheon. Ông ấy sẽ giữ lời” Vừa nói xong câu này Davos nghĩ: Thế giới này đúng là đang quá đảo điên, đến mức một tên buôn lậu xuất thân hèn kém cũng cần nhiều bảo đảm hơn là chữ tín của đức vua
“Tôi đã nghe ông ta nói đi nói lại những lời này. Và vì vậy tôi đã nói hãy để chúng tôi thực hiện điều đó. Bạn cũ, ngay cả những quả nho này cũng không chín hơn thời cơ ở thành phố đó”
Cô phục vụ quay lại cầm theo rượu cho hắn. Davos đưa cho cô ta một đồng “Có thể chúng ta sẽ đánh chiếm King’s Landing như cậu nói” ông vừa nói vừa giơ cốc rượu lên “nhưng chúng ta sẽ duy trì được bao lâu? Tywin Lannister đang sở hữu 1 đội quân lớn ở Harrenhal và Lãnh chúa Renly….”
“À vâng, người em trai” Salladhor Saan nói “Phần đó đúng là không hay, bạn của tôi. Đức vua Renly đang tự khuấy động mình. Không, theo quan điểm của tôi, ở đây ông ta chỉ là Lãnh chúa Renly thôi. Nhiều vua quá, lưỡi tôi muốn trẹo đi khi phải nói quá nhiều từ này. Người em trai Renly đã rời Highgarden cùng với hoàng hậu trẻ xinh đẹp, các chư thần trung thành và các hiệp sỹ lóe sáng của ông ta, cùng với một đội quân bộ binh lớn. Ông ta đang tiến tới con đường đầy hoa hồng của ngài tiến tới cùng thành phố mà chúng ta đang nói tới”
“Ông ấy mang theo người vợ mới cưới sao?”
Đối phương nhún vai “Ông ấy không nói với tôi tại sao. Có lẽ ông ta đang tiếc nuối cái hang ấm áp giữa hai chân của cô ta, và không rời được dù chỉ một đêm. Hay có lẽ ông ta thật sự tin tưởng vào chiến thắng”
“Tin tức này phải được cấp báo cho đức vua”
“Hiệp sỹ thân ái, tôi đang có ý định đó đây Dù bệ hạ lần nào gập tôi cũng nhíu mày khiến tôi cảm thấy lòng không yên khi đứng trước ông ta. Ngài có nghĩ ông ta sẽ thích tôi hơn nếu tôi mặc vải thô và không bao giờ cười? À, tôi sẽ không làm thế đâu. Tôi là một người mà lời nói luôn đi đôi với việc làm vì vậy ông ta phải cháp nhận tôi ăn mặc lụa là. Nếu không tôi sẽ mang thuyền của mình chạy đến nơi được hoan nghênh hơn. Mà bạn của tôi, thanh kiếm đó không phải Sứ Giả Ánh Sáng”
Sự chuyển đề tài đột ngột khiến Davos chới với “Thanh kiếm?”
“Phải, chính là thanh kiếm nhổ từ trong lửa ra ấy. Người ta kể với tôi và tôi không nhịn được cười. Một thanh kiếm cháy thì có lợi gì cho Stannis vậy?”
“Một thanh hỏa kiếm” Davos sửa lại
“Cháy” Salladhor Saan “bạn của tôi, ngài nên vui mừng vì chuyện đó. Ngài có biết truyền thuyết về Sứ Giả Ánh Sáng không? Tôi sẽ nói cho ngài nghe. Đó là thời kỳ bóng tôi bao trùm thế giới. để chống lại nó, người anh hùng phải có một thanh kiếm dành riêng cho anh hùng, ồ, không giống bất kỳ vũ khí nào trước đây. Và Azor Ahai đã lao động không ngừng nghỉ suốt 30 ngày đêm tại một đền thờ để luyện ra một thanh kiếm trong lửa thần. Thiêu nóng, gõ và phủ rồi lại thiêu nóng, gõ và phủ, cho đến khi thanh kiếm hoàn thành. Nhưng khi ông thọc thanh kiếm vào nước để làm nguội thép thì nó lại nát ra từng mảnh
Là một anh hùng, ông ấy đương nhiên giống chúng ta nhún vai bang quang và đi tìm những quả nho tuyệt vời như thế này để ăn, nên ông ấy lại tiếp tục công việc. Lần thứ hai ông ấy lao động suốt 50 ngày đêm và thanh kiếm làm ra lần này có vẻ tốt hơn lần đầu. Azor Ahai bắt được một con sư tử, định đâm qua tim để lấy máu của nó làm nguội thanh kiếm, nhưng một lần nữa thanh kiếm vẫn bị nát ra từng mảnh. Thất bại này khiến ông ấy không chỉ khổ sở mà còn bi thương vì rốt cuộc ông ấy cũng biết mình phải làm gì.
Lần này ông ấy lao động suốt 100 ngày đêm và nó được nung trong lửa trắng nóng rực. Ông ấy triệu gọi vợ mình “Nissa, Nissa” ông gọi nàng như thế và đặt tên thanh kiếm theo tên nàng “hãy mở rộng ngực và biết rằng ta yêu nàng hơn tất cả mọi thứ trên thế giới này” Nàng đã làm theo. Tôi không thể hiểu tại sao, nhưng nàng đã nghe lời ông ấy, và Azor Ahai đem thanh kiếm vẫn còn bốc khói đâm thẳng qua trái tim nàng. Người ta kể nàng đã khóc vì đau đớn và hạnh phúc, cùng với tiếng hét của nàng khuôn mặt của mặt trăng nứt toác ra, nhưng máu, tâm hồn, sức mạnh và sự dũng cảm của nàng đã truyền vào thanh kiếm. Đây chính là truyền thuyết về việc rèn thanh kiếm Sứ Giả Ánh Sáng hay Hỏa kiếm của các anh hùng.

Giờ thì ngài dã hiểu ý tôi nói chưa? Chúng ta nên cảm thấy may mắn khi thanh kiếm mà bệ hạ rút ra từ lửa chỉ là thanh kiếm cháy. Quá nhiều anh sáng sẽ khiến ta đau mắt, bạn của tôi ạ, và lửa sẽ lan khắp nơi” Salladhor Saan ăn nốt của nho cuối cùng và liếm môi “Hiệp sỹ thân ái, ngài nghĩ khi nào thì bệ hạ sẽ ra lệnh xuất kích?”
“Sẽ sớm thôi, ta nghĩ vậy” Davos nói “nếu chư thần của ông ấy muốn”
“Chư thần của ông ấy ư, bạn của tôi? Không phải của ngài sao? Vậy chư thần của Hiệp sỹ Davos Seaworth, hiệp sỹ của con tàu chở hành, đang ở đâu vậy?
Davos nhấp một ngụm rượu để tìm cho mình chú thời gian. Rất đông người trong quán và mày không phải Salladhor Saan, ông tự nhủ mình. Hãy cẩn thận với câu trả lời của mày “Đức vua Stannis chính là chư thần của ta. Ông ấy là người tạo ra và tín nhiệm ta”
“Tôi sẽ nhớ điều đó” Salladhor Saan đứng dậy “Thật xin lỗi, đại nhân, những quả nho này khiến tôi đói quá và bữa tối đang ở Valyrian. Thịt cừu hầm với nấm có rắc hạt tiêu, thì là và hành. Chắc chúng ta sẽ được cùng ngồi ăn với nhau ở King’s Landing thôi, phải không ạ? Chúng ta sẽ cùng ngồi với nhau tại lâu đài Red Keep, kêu thằng lùn hát một khúc làm vui. Nếu ngài gặp Đức vua Stannis, phiền ngài nhắc ông ta rằng cho đến lần trăng non tới, ông ta nợ tôi 30 ngang thiên kim. Ông ta đang lẽ phải đưa những bức tượng chư thần đó cho tôi. Chúng quá đẹp, đốt thật đáng tiếc và có thể kiếm được giá hời nếu mang đến Pentos hoặc Myr. À, nếu ông ta trao cho tôi thái hậu Cersei cho một đêm ấm giường thì tôi sẽ tha thứ” Lyseni vỗ lưng Davos rồi tiêu diêu rời khỏi nhà nghỉ như thể nó là của hắn.
Hiệp sỹ Davos Seaworth tiếp tục ngồi uống rượu trong chốc lát, nhớ lại chuyện cũ. Một năm trước, ông cùng với Stannis ở King’s Landing khi Vua Robert tổ chức một cuộc đấu ngựa chúc mừng sinh nhật hoàng tử Joffrey. Ông nhớ hồng tăng Thoros của thành Myr và thanh kiếm cháy mà ông ấy quơ quơ lên cao.Người đàn ông đó đã tạo nên một quang cảnh đầy màu sắc, áo choàng đỏ tung bay theo gió trong khi thanh kiếm quằn quại dưới ánh lửa xanh nhạt, nhưng mọi người đều rõ đó không phải là ma thuật, cuối cùng ngọn lửa cũng tắt và Bronze Yohn Royce đã đánh vỡ đầu ông ta bằng một cái gậy bình thường.
Nếu thanh kiếm hôm nay là hỏa kiếm thực sự thì nó sẽ được coi như kỳ bảo.Nhưng cái giá phải trả không phải quá….khi ông nghĩ đến Nissa Nissa, trong đầu ông hiện lên hình ảnh Marya, nàng là một người phụ nữ rất tốt, tuy rằng mập mạp với vú hơi sệ và nụ cười dễ thương, người phụ nữ tốt nhất thế giới. Ông cố gắng tưởng tưởng đến cảnh mình cầm thanh kiếm đâm qua nàng và run rẩy. Mình không có khí chất làm anh hùng, ông kết luận. Nếu đó là cái giá phải trả cho một thanh kiếm ma thuật, thì ông không nguyện trả.
Davos uống hết những giọt rượu cuối cùng, để cốc xuống bàn và rời nhà nghỉ. Trên đường đi ra ngoài, ông lại xoa đầu tượng quỷ và thì thầm “Chúc may mắn” Tất cả chúng đều cần điều này
Đêm sau, Devan bước xuống Black Betha, tay cầm cương một con ngựa nhỏ trắng như tuyết “thưa cha” hắn thong báo “bệ hạ ra lệnh cho cha đến gặp ông ấy ở Phòng Bàn Đồ (Chamber of the Painted Table). Cha hãy cưỡi con ngựa này và xuất phát ngay lập tức”
Được nhìn thấy Devan thực đẹp trai trong trang phục cận thần, ông rất vui mừng, nhưng những lời hiệu triệu của nhà vua khiến ông cảm thấy bất an. Ông tự hỏi phải chăng ông ấy sẽ ra lệnh cho chúng ta xuất kích? Salladhor Saan không phải là thuyền trưởng duy nhất cảm thấy thời cơ tấn công King’s Landing đã chín muồi, nhưng một kẻ buôn lậu phải biết kiên nhẫn. Chúng ta không có hy vọng chiến thắng. Mình đã nói điều đó nhiều lần với học sỹ Cressen, vào cái ngày mà mình quay lại Dragonstone và chẳng có gì thay đổi cả. Chúng ta có quá ít quân trong khi binh lực của quân địch lại quá nhiều. Một khi chúng ta hạ mái chèo, chúng ta sẽ chết. tuy nhiên, mặc cho những nghi ngờ, ông vẫn leo mình lên ngựa.
Khi Davos tiến vào Stone Drum, một tá hiệp sỹ xuất thân cao quý và đội quân dưới quyền vừa bắt đầu dời đi. Đại nhanaCeltigar và Velaryon hơi gật đầu với ông và bước tiếp trong khi những người khác lờ ông hoàn toàn, ngoài Hiệp sỹ Axell Florent có dừng lại nói chuyện một chút
Bác của hoàng hậu Selyse là một người đàn ông to béo với hai cánh tay lớn và chân vòng kiếng. Ông có một đôi tai xuất chúng của người Florent, còn lớn hơn đôi tai của đứa cháu. Mái tóc dài bờm xờm cũng không ngăn cản việc ông nghe thấy hầu hết những chuyện đang diễn ra trong lâu đài. Suốt 10 năm qua, hiệp sỹ Axell đảm nhiệm việc quản lý Dragonstone trong khi Stannis ngồi trong hội đồng trọng thần của Robert tại King’s Landing, mãi đến gần đây ông kiêm luôn người đứng đầu trong đội quân của hoàng hậu “Hiệp sỹ Davos, như từ xưa đến nay, thật tốt khi nhìn thấy ngài” ông nói
“Đại nhân, tôi cũng vậy”
“Sáng nay, tôi đã chú ý đến ngài. Thật sung sướng khi nhìn những chư thần dối trá đó bị đốt, ngài thấy đúng không?”
“Họ bị đốt thật chói mắt” Davos không tin người đàn ông này, và toàn bộ gia tộc của ông ta. Gia tộc Florent đã tuyên bố trung thành với Renly
“Phu nhân Melisandre nói với chúng tôi rằng có đôi khi R’hllor có phép đệ tử trung thành nhìn thấy tương lai qua lửa. Sáng hôm nay, khi nhìn vào ngọn lửa, tôi như nhìn thấy 12 vũ công xinh đẹp, những cô gái đồng trinh mặc lụa vàng múa xoay tròn trước mặt đức vua vĩ đại. Hiệp sỹ, tôi nghĩ viễn cảnh đó là sự thật. Đây chính là điềm báo chiến thắng đang đợi bệ hạ khi chúng ta tấn công King’s Landing và bệ hạ sẽ lấy lại được ngôi báu đang nhẽ phải dành cho mình”
Stannis không có hứng thú với các điệu vũ, Davos nghĩ, nhưng ông không dại gì nói ý nghĩ đó bác của hoàng hậu “Tôi chỉ nhìn thấy lửa” ông nói “nhưng khói khiến mắt tôi nhỏ nước. Hiệp sỹ, ông phải tha thứ cho tôi, đức vua đang đợi” ông bước qua, tự hỏi tại sao Hiệp sỹ Axel lại tự làm khó mình. Ông ta là người của hoàng hậu và mình là người của đức vua.
Stannis ngồi trong Bàn Đồ với hiệp sỹ Pylos đứng bên cạnh, một tập giấy lộn xộn để trước mặt “Hiệp sỹ” nhà vua lên tiếng khi Davos tiến và “đến đây nhìn bức thư này”. Cung kính, Davos lựa chọn một tờ giấy ngẫu nhiên “Bệ hạ, chữ viết thật đẹp, nhưng tôi sợ là tôi không biết chữ” Davos có thể đọc thông thạo bản biểu như bất cứ ai, nhưng thư từ thì bất lực. Nhưng Devan của mình đã học chữ, Steffon và Stannis trẻ.
“Ta đã quên mất điều đó” nhà vua không tỏ vẻ gì “Pylos, đọc cho ông ta nghe”
“Vâng, thưa bệ hạ” viên học sỹ đứng dậy cầm một trong những cuộn da dê và đọc to rõ ràng “Mọi người đều biết ta là con trai hợp pháp của Steffon Baratheon, lãnh chúa của Storm’s End, và vợ ngài là phu nhân Cassana của gia tộc Estermont.Ta lấy danh dự của gia tộc mình tuyên bố ràng anh trai yêu quý Robert, vị vua gần đây nhất, không có bất cứ một đứa con hợp pháp nào, thằng bé Joffrey, thằng bé Tommen và đứa con gái Myrcella đều là những nghiệt chủng được sinh ra bởi tư tình trái thiên lý giữa Cersei Lannister và anh trai bà ta là Jaime Kẻ Giết Vua. Căn cứ vào việc kế thừa về mặt huyết thống và luật pháp, ta hoàn toàn có quyền phủ nhận người hiện tại đang ngồi ở vị trí Ngôi Sắt của 7 vương quốc Westeros. Hãy để cho tất cả người dân đặt lòng trung thành của họ cho đúng ngời. Tuyên bố này được viết dưới Ánh Sáng của Chư thần, ký và đóng dấu của Stannis thuộc gia tộc Baratheon đệ nhất, vua của Andals, Rohynar và Tiên Nhân, và là vua của 7 vương quốc”
“Sửa thành Hiệp sỹ Jaime Kẻ Giết Vua” Stannis nhíu mày “Bất kể người đàn ông đó có thể làm gì, hắn ta vẫn là 1 hiệp sỹ. Ta cũng không biết liệu chúng ta có thể gọi Robert là anh trai yêu quý. Ông ta yêu ta không hơn trách nhiệm ông ta phải làm thế. Và ta cũng vậy”
“Lời nói không mất tiền mua thưa bệ hạ” Pylos nói
“Một lời nói dối. Bỏ từ đó ra đi” Stannis quay lại phía Davos “học sỹ nói với ta rằng chúng ta có 117 con quạ trong tay. Ta định sử dụng tất cả bọn chúng. 117 con quạ sẽ mang 117 bức thư của ta gửi khắp nơi đế quốc, từ Arbor tới Tường Thành. Có lẽ 100 con con có thể sống sót qua các cơn bão, diều hâu và tên bắn. Nếu vậy, 100 học sỹ sẽ đọc được tuyên bố và sẽ dâng lên các quý tộc tại phòng hay phòng làm việc…rồi sau đó thông điệp này sẽ bị cho vào lửa và khẩu thủ như bình. Đám quý tộc yêu Joffrey, hay Renly hay Robb Stark, dù ta mới chính là vua hợp pháp của họ, nhưng họ chỉ mắt điêc tai ngơ lờ ta đi bất cứ khi nào có thể. Vì vậy ta cần ông”
“Tôi sẽ làm theo mọi yêu cầu của ngài, bệ hạ, luôn là như thế”
Stannis gật đầu “Ta muốn ông đưa Black Betha đi về hướng bắc, tới Gulltown, Fingers, Three Sisters, và Cảng Trắng. Con trai ông Dale sẽ đi về hướng nam với Wraith, đến Cape Wrath và Broken Arm, dọc theo bờ biển của Dorne tiến đến Arbor. Mỗi người trong các ông sẽ mang theo bức thư này và tới mỗi càng, trang viên hay làng chài hãy dán nó lên cửa thánh đường và nhà trọ, để mọi người ai biết chữ cũng có thể đọc được nó”
Davos nói “Sẽ không có đủ số lượng thư cần thiết”
“Hiệp sỹ Davos nói đúng, thưa bệ hạ” học sỹ Pylos nói “Sẽ tốt hơn nếu đọc to bức thư”
“Tốt hơn, nhưng nguy hiểm hơn” Stannis nói “Những tin tức này không dễ tiếp nhận”
“Hãy cho các hiệp sỹ đi cùng để đọc nó” Davos nói “Điều đó sẽ có nhiều sức thuyết phục hơn bất cứ điều gì tôi nói”
Stannis có vẻ vừa lòng với đề nghị này “Được, ta sẽ cung cấp đủ người cần thiết cho ông. Ta có 100 hiệp sỹ sẵn sàng đọc thư hơn là đánh nhau. Hãy mở thư đọc to ở nơi an toàn và vụng trộm đọc nó nếu việc cần phải thế. Sử dụng bất cứ mánh khóe nào của tên buôn lậu mà ông biết, những con tàu đen, lẩn trốn, bất cứ mánh nào cần thiết. Nếu ông thiếu thư, hãy tìm đến vài tu sỹ và đặt hàng họ viết thêm. Ta muốn đứa con trai thú 2 của ông cũng làm y như thế. Hắn sẽ dùng Lady Marya vượt qua Biển Hẹp, đến Braavos và các Thành Phố Tự Do khác để chuyển các thư này tới người đang thống trị ở đó. Thế giới sẽ biết tuyên ngôn của ta và sự bỉ ổi của Cersei”
Davos nghĩ, chúng ta có thể nói cho họ, nhưng liệu họ sẽ tin? Ông trầm tư liếc nhìn học sỹ Pylos. Nhà vua nhận ra cái nhìn đó “học sỹ, viết thư đi, thời gian cấp bách và chúng ta cần nhiều thư tín”
“Tuân lệnh” Pylos cúi người hành lễ và rời đi
Đức vua đợi cho đến khi hắn rời đi, cất lời “Điều ông không nói ra khi có mặt của học sỹ là gì vậy, Davos?”
“Bệ hạ, Pylos tốt lắm, nhưng mỗi lần tôi nhìn vào chiếc vòng cổ của hắn, tôi không thể không nhớ tới học sỹ Cressen”
“Lão già đó chết là lỗi của hắn sao?” Stannis liếc nhìn ngọn lửa “Ta chưa bao giờ muốn Cressen tham gia bữa tiệc đó. Ông ấy khiến ta giận, phải, ông ấy cho ta lời khuyên tồi, nhưng ta không muốn ông ấy chết. Ta hy vọng ông ấy có thể sống an lành và thoải mái thêm vài năm nữa. Ông ấy xứng đáng với điều đó, ít nhất là vậy, nhưng…..”đức vua nghiến răng…”nhưng ông ấy đã chết và Pylos thay ông ấy phục vụ ta”
“Pylos không phải vấn đề. Bức thư này…tôi tự hỏi, ngài đã hỏi qua ý kiến của các chư hầu chưa?”
Stannis hừ một tiếng “Celtigar khen nó thật tuyệt diệu. Nếu ta có chỉ cho ông ấy bình nước tiểu của ta, ông ta cũng khen nó tuyệt diệu vậy. Những người khác chỉ biết gật gù như gà mổ thóc, ngoại trừ Velaryon, ông ta nói tình thế này cần vũ lực chứ không cần mấy lời trên cuộn da dê. Đúng như ta chưa bao giờ hy vọng vào họ Quỷ bắt đám chư thần đó đi. Ta muốn nghe ý kiến của ông”
“Lời lẽ trong thư của ngài rất mạnh mẽ và dứt khoát”
“Và là sự thật”
“Và là sự thật. Nhưng ngài không có bằng chứng. Việc loạn luân này, giống như lời ngài nói 1 năm trước không có căn cứ”
“Cũng không phải không có, nhưng nó ở Storm’s End. Đứa con hoang của Robert. Đứa bé được tạo ra vào đêm cưới của ta, trên chiếc giường được làm dành cho ta và cô dâu. Delena là người nhà Florent và là trinh nữ khi ông ta ngủ với cô ấy, vì vậy Robert rất chắc chắn về đứa bé. Edric Storm, họ gọi thằng bé thế. Nghe nói nó mang mọi đặc điểm của anh trai ta. Nếu người ta nhìn nó, rồi quay lại nhìn Joffrey và Tommen, họ có thể không chắc chắn nhưng sẽ đặt dấu hỏi. Ta nghĩ…”
“Nhưng sao người ta có thể nhìn thấy nó, nếu nó ở Storm’s End?”
Stannis gỗ gõ ngón tay xuống Bàn Đồ “Điều đó thật là khó, Nhưng nó chỉ là một trong nhiều đứa con” ông ta nhướng mắt “Ông có nhiều ý kiến hơn nữa về bức thư này. À, hãy nói rõ ra đi. Ta sẽ không phong ông làm hiệp sỹ chỉ để nghe những lời hoa ngôn. Các chư thần của ta đã làm viêc đó rồi. Davos, hãy nói những gì ông nghĩ”
Davos cúi đầu “Có một câu cuối bức thư. Nó là thế nào vậy ạ? Được viết dưới ánh sáng của chư thần”
“Phải” cằm của đức vua bạnh ra
“Người dân của ngia sẽ không thích những lời này”
“Như ông?” Stannis giọng sắc lạnh
“Có lẽ ngài nên đổi thành, dưới ánh sáng của các chư thần và người phàm, hoặc dưới sự chứng kiến của các chư thần cũ và mới….”
“Ông đang dạy ta sự mộ đạo à, tên buôn lậu?”
“Đó là thắc mắc của thần hỏi ngài, thưa bệ hạ”
“Thật sao? Nghe như ông thích vị chư thần mới của ta cũng không hơn vị học sỹ mới này”
“Thần không biết về Thần Ánh Sáng này” Davos thừa nhận “nhưng thần biết rõ những vị thần chúng ta đốt sáng nay. Thần Thợ Rèn giúp thuyền của thần an toàn, trong khi Thánh Mẫu mang đến cho thần 7 đứa con trai khỏe mạnh”
“Vợ ông đã mang đến cho ông 7 đứa con trai khỏe mạnh, ông có thờ bà ấy không? Thứ chúng ta đốt sáng nay chỉ là gỗ”
“Có lẽ vậy” Davos nói “nhưng khi thần chỉ là một cậu bé ở Flea Botton cầu xin từng đồng xu, đôi khi các tu sỹ cho thần thức ăn”
“Giờ thì ta đang cho ông thức ăn đó”
“Ngài cho thần vinh dự được ngồi cùng bàn. Và đổi lại thần mang đến cho ngài sự thật. Người dân của ngài sẽ không yêu ngài nếu ngài lấy đi các chư thần mà bấy lâu nay họ luôn thờ phụng và mang đến cho họ cái người mà đến tên còn lạ”
Stannis bất chợt đứng dậy “R’hllor. Sao điều đó lại khó khăn đến vậy? Ông nói họ sẽ không yêu ta sao? Nhưng họ đã yêu ta bao giờ/ Sao ta có thể mất thứ mà ta chưa bao giờ có?” Ông t đi đến cửa sổ phía nam nhìn ra mặt biển lấp lánh ánh trăng “Ta đã không con tin vào các chư thần vào cái ngày ta nhin thấy con tàu Windproud va phải đá ngầm chìm nghỉm trong vịnh. Ta đã thề sẽ tuyệt nhiên không kính bái gì những chư thần quá độc ác khi để cha mẹ ta chết chìm tàn khốc như thế. Tại King’s Landing, viên đại giáo chủ suốt ngày lải nhải với ta về công lý và lòng tốt đến từ 7 vị thần, nhưng tất cả những gi ta thấy đó là do chính con người tạo nên”
“Nếu ngài không tin vào các chư thần..”
“….thì tại sao phải tìm đến với người mới?” Stannis cắt ngang “Ta cũng tự hỏi mình điều đó. Ta biết rất ít về họ, lại càng không quan tâm tới vấn đề thần thánh, nhưng tế nữ áo đỏ đó có quyền lực”
Vâng, vấn đề là loại quyền lực gì? “Cressen đã biết điều đó”
“Ta tin vào trí tuệ của ông ấy cũng như sự thông minh của ngươi, nhưng chúng có tác dụng gì cho ta không, tên buôn lậu? Đám quý tộc ở Storm đã đóng gói gửi ngươi về. Ta đã đến quỳ xuống chân họ cầu xin nhưng họ chỉ cười vào mặt ta. À, Ta sẽ không bao giờ quỳ gối trước ai và cũng không cho phép ai cười nhạo ta nữa. Ngôi Sắt thuộc về ta một cách hợp pháp, nhưng làm sao ta ngồi được lên nó? Có tới 4 đức vua trong đế quốc này và 3 người trong số họ có đông quân đội và nhiều vàng hơn ta. Ta có tàu…..và ta có cô ấy. Người phụ nữ váy đỏ. Ông có biết nửa số hiệp sỹ của ta sợ ngay cả khi phải nói tên nàng? Nếu cô ấy không thể làm gì hơn thì làm một mụ phù thủy gây khủng hoảng tinh thần cũng không tồi. Một người sợ hãi đã là một kẻ thất bại. Và có lẽ cô ấy có thể làm được nhiều hơn. Ta định tìm ra năng lực ấy.
Khi ta là một thanh niên, ta phát hiện ra một con chim ó bị thương và chữa trị cho nó khỏe lại. Ta đặt tên cho nó là Proudwing. Nó thường đậu trên vai ta và bay theo ta từ phòng này tới phòng khác, mổ thức ăn trên tay ta, nhưng nó không bao giờ bay liệng như trước. Rất nhiều lần ta mang nó ra ngoài săn thú, nhưng nó không bao giờ bay quá cành cây. Robert gọi nó là Weakwing. Anh ấy có một con chim ưng tên là Thunderclap, nó chưa bao giờ vuột con mồi. Vào một ngày, chú ta Hiệp sỹ Harbert khuyên ta cố tìm một con chim khác. Ông nói ta đang tự biến mình thành thằng ngốc với Proudwing, và ông ấy nói đúng” Stannis Baratheon quay người lại, rời bỏ những con ma u ám từ biển nam
“Giống như con chim ó kia, bảy vị thần chưa bao giờ mang lại lợi ích cho ta. Đã đến lúc ta cố tìm một con chim ưng khác. Davos, đó là một con chim ưng màu đỏ”

 

CHƯƠNG 11: THEON
Dù không có bất cứ chỗ thả neo an toàn nào ở Pyke, nhưng Theon Greyjoy vẫn muốn nhìn lâu đài của cha từ trên biển, để xem nó có giống với quang cảnh lần cuối, 10 năm trước, khi chiến thuyền của Robert Baratheon đã buộc hắn rời xa nơi đây để làm con nuôi của Eddard Stark. Ngày đó hắn đứng ở lan can, nghe đám thủy thủ trò chuyện và tiếng trống của viên học sỹ trong khi nhìn Pyke mỗi lúc một thu nhỏ lại. Giờ thì hắn nhìn lâu đài mỗi lúc một to ra, bay lên từ mặt biển.
Như thể biết được mong muốn của hắn, chiếc thuyền Myraham căng buồm hết cỡ thẳng tiến và viên thuyền trưởng càu nhàu về gió quá mạnh, về đám thủy thủ của ông ta và về ý tưởng ngu xuẩn của đám quý tộc. Theon kéo áo choàng lên che mình khỏi bụi nước và nhìn về nhà.
Bờ biển toàn đá sắc và vách đá dựng đứng, cùng với tòa lâu đài như kết thành 1 cơ thể, các tòa tháp, tường thành và cầu đều được làm bằng cùng một loại đá đen xám,cùng ẩm ướt trước những cơn sóng mang đầy muối, cùng được trang trí bởi dàn cây địa ý leo cao đeo bám khắp nơi, lốm đốm những đám phân của cùng loại chim biển. Nơi mà gia tộc Greyjoy chọn xây tòa tòa thành đã từng là nơi giống như thanh kiếm đâm xuống giữa lòng đại dương, nhưng trải qua hàng ngàn năm những cơn sóng liên tục đập vào nó cả ngày lẫn đêm đến mức nơi đó vỡ đi từng mảng, hiện chỉ còn 3 hòn đảo trần trụi cằn cỗi và một tá tháp đá trồi lên khỏi nước giống như những cây trụ của đền thờ thần dưới đáy biển, trong khi những cơn sóng giận dữ vẫn tiếp tục tàn phá ở giữa. Thê lương, tối tăm và không thể xâm phạm, Pyke nằm ở trên đỉnh quần đảo và các cột trụ, thông giữa chúng là những cầu đá nối từ đỉnh vách đá tới tiểu đảo lớn nhất, lớn nhất là Great Keep, xa xa là Kitchen Keep và Bloody Keep. Mỗi tòa đều chiếm cứ riêng một đảo. Các Tháp và gian ngoài dính liền với các núi đá cao bên ngoài, được nối với nhau bởi những lối đi có mái vòm gắn nếu các cột trụ đứng gần nhau, nếu ở khoảng cách xa thì dùng các dây cáp gỗ.
Tháp Sea Tower tròn và cao được xây trên đảo cao nhất nằm ngay trên đỉnh của thanh kiếm gẫy, cũng là phần cổ nhất của lâu đài, những cây cột đã bị ăn mòn hết nửa vì những cơn sóng vỗ không ngừng. Nền tháp trải qua nhiều thế kỷ giờ có màu trắng như muối, tầng có màu xanh ngắt của địa y, giống như một chiếc thảm dày, đỉnh tháp giống như chiếc vương miện đen do bồ hóng từ ngọn lửa gác đêm đốt lên hàng đêm.
Phía trên Sea Tower có treo cờ gia huy của gia tộc hắn. Tàu Myraham ở quá xa nên Theon chỉ nhìn thấy lá cờ mà không thấy chi tiết, nhưng hắn biết có những gì trên lá cờ đó: Con thủy quái màu vàng của gia tộc Greyjoy, đôi tay quằn quại và vươn ra chống lại hình nền đen. Chiếc cờ được treo trên cọc sắt, gió thổi bay phấp phới như ột con chim đang giãy dụa muốn bay lên. Và ở nơi đây ít nhất con sói vương của gia tộc Stark sẽ không còn đường bay lên để lại bóng tối cho con thủy quái nhà Greyjoy. Theon chưa bao giờ nhìn thấy cảnh tượng nào kích thích như thế. Nơi chân trời phía sau lâu đài, đuôi sao chổi đỏ rực trở nên vô định với những đám mây mỏng bay vụt đi. Tất cả các con đường từ Riverrun tới Seagard, người Mallisters đã tranh luận rất nhiều về ý nghĩa của nó. Nó chính là ngôi sao chổi của mình, Theon tự nhủ, một tay đút vào áo chòng để sờ vào túi dầu. Bên trong đó là bức thư mà Robb Stark đã đưa cho hắn, giấy vẫn còn tốt như chiếc vương miện.
“Đại nhân, tòa thành nhìn có giống như trong trí nhớ của ngài không?” con gái của viên thuyền trưởng dựa vào cánh tay hắn và hỏi
“Nó trông nhỏ hơn” Theon thừa nhận “dù có lẽ chỉ vì ở khoảng cách xa” tàu Myraham là một con thuyền buôn tròn ủng của phương nam đi từ Oldtown, mang theo rượu và quần áo và giống cây trồng để trao đổi lấy quặng sắt. Thuyền trưởng cũng là một thương nhân người phương nam tròn ủng, vừa thấy phía dưới lâu đài là biển gập gềnh đá lền bĩu cái môi dày, điều khiển tàu tránh xa, xa hơn Theon muốn. Nếu đổi lại là một thuyền trưởng lái thuyền dài được tôi luyện trong những hoàn cảnh khó khăn thì sẽ lái thuyền dọc vách đá, xuyên qua khoảng trống giữa cánh cổng và Great Keep dưới những cây cầu cao, nhưng thuyền trưởng của con tàu này không có kỹ thuật đó, cũng không có can đảm để thực hiện hành động này. Vì vậy họ lái tàu đi xa hơn nhưng an toàn, và Theon phải tự bằng lòng với việc ngám Pyke từ xa. Dù vậy, Myraham cũng phải vất vả mới vượt qua được dãy đá ngầm.
“Gió nơi đó to lắm” con gái viên thuyền trưởng nhận xét
Hắn cười lớn “Gió, không khí lạnh và ẩm ướt. Thực sự đó là một nơi khắc nghiệt…nhưng cha ta có lần nói nơi khắc nghiệt sẽ sản sinh ra những người kiên nghị và những người kiên nghị sẽ thống trị thế giới”
Khuôn mặt của viên thuyền trưởng xanh như màu nước biển khi hắn bước đến chỗ Theon và hỏi “Đại nhân, giờ chúng ta có thể vào cảng được chưa?”
“Có thể rồi” Theon nói, nở nụ cười nhợt nhạt. Số vàng hứa hẹn đã khiến lão chủ thuyền trở nên khúm núm. Nếu lúc ở Seagard mà lên được con thuyền dài khởi hành từ các quần đảo như mong đợi thì chuyến hải trình này sẽ khác biệt rất nhiều. Những thuyền trưởng tôi luyện trong gian khổ thường rất cao ngạo và bướng bỉnh, sẽ không đi đến hỏi ý kiến của một người mang dòng máu quý tộc. Các đảo ở đây quá nhỏ để sợ, nhưng một con tàu dài còn nhỏ hơn. Người ta thường nói, mỗi thuyền trưởng là một ông vua trên tàu mà anh ta sở hữu thì khó trách họ gọi các quần đảo này là vùng đất vạn vương. Và khi một người được coi là vua trên lan can tàu và luôn phải đối mặt với bão táp thì khó mà bắt họ quỳ xuống, nữa là tôn thờ. “Thủy thần tạo nhân”, Nguyên vương Urron Redhand đã từng nói vậy hàng ngàn năm trước “nhưng nhân tạo vương miện”
Một con tàu dài sẽ tiết kiệm nửa thời gian. Nói thật ra, Myraham giống như một bồn tắm và hắn thật sự không muốn ở trên thuyền này nếu có bão. Tuy nhiên, Theon cũng không có quá buồn. Hắn đã ở đây, không chết đuối và hắn cũng có dịp “giải trí” trên thuyền. Hắn vòng tay qua vai cô con gái viên thuyền trưởng “Hãy báo cho ta khi nào tàu đến Lordsport” hắn nói với viên thuyền trưởng. “Chúng ta sẽ ở dưới, trong cabin của ta” hắn dẫn cô gái đi trong cơn giận của cha cô ta mà không dám phát tiết.
Thật ra cabin đó thuộc về viên thuyền trưởng, nhưng nó đã được để cho Theon sử dụng khi họ nhổ neo ở Seagard. Con gái ông ta thì không nhất thiết chuyển qua cho hắn “sử dụng” nhưng cô ta tự nguyện lên giường cùng hắn. Một ly rượu, vài lời đường mật và cô ta ở đó. Cô ta khá bụ bẫm so với khẩu vị thường khi của hắn, với làn da lốm đốm như giọt mực trên món cháo yến mạch nhưng ngực cô ta lại rất vừa tay hắn và cô ta vẫn còn là trinh nữ khi quan hệ lần đầu với hắn. Với số tuổi của cô ta thì đây quả là điều ngạc nhiên, nhưng Theon lại thấy thú vị. Hắn không nghĩ viên thuyền trưởng đồng ý và hắn vui vì điều đó, theo dõi người đàn ông đó chật vật vừa nén lửa giận, vừa khúm núm với tầng lớp quý tộc, trong đầu mơ tưởng đến số vàng mà hắn hứa thưởng vượt xa các giấc mơ của ông ta.
Khi Theon cởi chiếc áo choàng ẩm ướt ra khỏi người, cô gái nói “Đại nhân, ngài hẳn rất vui khi quay lại cố hương, Ngài đã xa nhà bao lâu vậy?”
“10 năm hoặc trên dưới thời gian đó” hắn kể “khi ta 10 tuổi đã được mang đến Winterfell làm con nuôi của Eddard Stark” Trên danh nghĩa là con nuôi, nhưng thực tế là con tin. Hắn đã làm con tin nửa đời người…nhưng giờ sẽ không còn nữa. Cuộc đời hắn giờ đã lại thuộc vè bản thân hắn, và sẽ không để bất kỳ ai nhà Stark sai khiến. Hắn kéo con gái viên thuyền trưởng lại và hôn lên tai nàng “cởi áo choàng của nàng ra đi”
Nàng hạ thùy mắt, đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng nhưng vẫn làm theo lời hắn. Khi tấm áo nặng nề trượt xuống sàn tàu, nàng hơi khom người về phía hắn và mỉm cười bất an. Khi nàng cười trông có chút ngu ngốc, nhưng hắn cũng không cần môt người đàn bà thông minh hơn “Đến đây” hắn nói với nàng
Nàng làm theo “Em chưa bao giờ nhìn thấy Quần đảo Sắt”
“Nàng thật may mắn” Theon vuốt tóc nàng, nó thật đen và mềm, dù gió đã khiến nó rối lên “Quần đảo đó rất khắc nghiệt và gập gềnh, rất khó sống và trống trải. Thần chết lúc nào cũng cận kề và cuộc sống vô cùng khó khăn và nghèo nàn. Buổi tối mọi người chỉ biết uống rượu và tranh luận loại dân nào thê thảm hơn: Những người dân chào quanh năm phải chiến đấu với biển cả hay những người nông dân luôn một nắng hai sương để thu được vụ mùa nghèo nàn. Thực ra, thợ mỏ mới là giới đáng thương nhất, bọn họ bán mạng cả ngày trong bóng đêm, để được gì? Sắt, chì, thiếc, những thứ luôn là của quý. Khó trách người dân đảo sắt ngày xưa lại đi làm cướp biển.
Cô gái dường như không chú ý lắng nghe “Em có thể vào bờ cùng ngài” nàng nói “em sẽ làm thế nếu ngài muốn….”
“Em sẽ vào bờ” Theon đồng ý, xoa bóp vú nàng “nhưng ta sợ là không phải cùng ta”
“Đại nhân, em sẽ làm việc trong lâu đài của ngài. Em có thể rửa cá, nướng bánh mỳ và đánh bơ. Cha nói món hầm cua của em là món ngon nhất ông ấy được ăn Ngài có thể tìm cho em 1 chỗ trong bếp và em sẽ nấu món hầm cua cho ngài”
“Và làm ấm giường ta mỗi đêm?” Hắn sờ dải ăng ten chiếc áo lót của nàng và bắt đầu cởi nó, những ngón tay thuần thục và khéo léo “Nếu là ngày xưa ta có thể mang nàng về nhà như một phần thưởng và bắt nàng trở thành vợ ta bất kể nàng có nguyện ý hay không. Những người dân đảo sắt ngày xưa thường làm những việc như thế. Một người đàn ông phải có vợ đá(rock wife), cô dâu thực sự, người cũng sinh ra trên đảo sắt giống hắn, nhưng hắn cũng có những bà vợ muối (salt wife), những người phụ nữ do hắn đánh cướp được”
Đôi mắt cô gái mở to, không chỉ vì hắn đã lột trần bộ ngực “đại nhân, em sẽ là vợ muối của ngài”
“Ta sợ đó đã là câu chuyện của quá khứ rồi” những ngón tay của Theon xoay tròn đầu vú, chậm rãi trải rộng vòng quanh “Chúng ta giờ đã không còn cưỡi gió và lửa cùng thanh kiếm, làm những gì chúng ta muốn. Giờ chúng ta phải cuốc đất và làm lưới bắt cá giống những người khác, đồng thời cảm thấy may mắn nếu có được đủ cá tuyết và yến mạch để sống qua mùa đông” Hắn niếm đầu vú nàng và cắn nhẹ khiến nàng run rẩy.
“Ngài có thể đặt nó trong em lần nữa nếu vui lòng” nàng thì thầm vào tai khi hắn mút mát
Khi hắn ngẩng đầu, làn da nơi hắn mút đã trở thành đỏ sậm “Ta rất vui lòng dạy nàng vài điều mới mẻ. Hãy cởi đồ của ta và làm ta vui bằng miệng nàng”
“Bằng miệng em ư?”
Hắn vươn ngón tay vuốt me làn môi dày của nàng “Bé con, đôi môi sinh ra để làm việc đó. Nếu em là vợ muối của ta thì em phải làm những gì ta yêu cầu”
Đầu tiên nàng e lệ, nhưng so với một cô gái ngu ngốc thì học rất nhanh, khiến hắn vô cùng vừa lòng. Miệng nàng ẩm ướt và ngọt ngào như phần kia của nàng, và bằng cách này hắn không còn phải nghe những lời tầm phào không não nữa. Nếu là ngày xưa mình quả thực sẽ giữ nàng làm vợ muối, hắn nghĩ khi ngón tay thọc vào mái tóc rối của nàng. Ngày xưa. Khi chúng ta vẫn còn sống theo cách cũ, mưi sinh bằng rìu thay cuốc, lấy những gì chúng ta muốn bằng cách lấy mạnh đè yếu, dù đó là phụ nữ, tài vật hay vinh quang. Trong những ngày đó, những người sinh ra ở đảo sắt không làm việc hầm mỏ, đó là công việc dành cho nô lệ bị bắt về từ các trang viên. Làm ruộng, chăn dê và cừu cũng thế, những người đảo sắt không tự mình làm. Chiến tranh mới là công việc thực sự của họ. Thủy thần tạo ra họ để cướp bóc và khai quang lãnh thổ, viết tên mình trên lửa và máu và những bài ca.
Nhưng Aegon Long vương đã phá hủy cách sống cũ (Old Way) khi hắn đốt trụi Black Harren, khiến vương quốc của Harren trở lại thành những người sống ven sông yếu đuối, đem Quần Đảo Sắt trở thành một vùng nước đen tầm thường trong một vương quốc rộng lớn hơn. Nhưng những câu chuyện hào hùng thủa xưa vẫn được kể quanh đám lửa và bên lò sưởi của mọi gia đình trên quần đảo, ngay cả phía sau những bước tường thành bằng đá cao vòi vọi của Pyke. Cha của Theon có danh hiệu là Thần Chết Đại Nhân (Lord Reaper) và người nhà Greyjoy có niềm kiêu hãnh là CHÚNG TA SẼ KHÔNG GIEO HẠT (WE DO NOT SOW)
Khi Lãnh chúa Balon nổi loạn, ông muốn quay trở về với cách sống cổ đạo (Old way) như hồi xưa hơn là hư vinh của chiếc vương miện. Robert Baratheon đã đặt dấu chấm hết đầy máu cho hy vọng đó, vứi sự trợ giúp của người bạn thân nhất của ông ta là Eddard Stark, nhưng giờ thì cả hai người đó đã chết. Thay thế họ hiện nay chỉ là những thằng nhóc và vương quốc do Aegon Kẻ Chinh Phục tạo ra giờ đang bị chia năm xẻ bảy. Đây chính là thời cơ, Theon nghĩ khi con gái của viên thuyền trưởng bắt đầu đưa lưỡi xuống thằng nhỏ của hắn và mút mát lên xuống. Thời cơ, năm nay, ngày này và mình chính là người đó. Hắn cười thầm, tự hỏi cha sẽ nói gì khi Theon nói với ông rằng, hắn, đứa con út, thằng trẻ ranh và con tin, sẽ thành công tại nơi là Lãnh chúa Balon đã thất bại.
Cao trào đến với hắn đột ngột như một cơn bão, tinh dịch của hắn phun đầy miệng cô gái. Kinh hoàng, nàng muốn nhổ ra, nhưng Theon đè chặt đầu nàng. Sau đó, nàng bò lên nằm cạnh hắn “Đại nhân, em có làm ngài vừa lòng không?”
“Cũng không tệ lắm” hắn trả lời
“Nó có vị mặn” nàng thì thầm
“giống vị của biển?”
Nàng gật đầu “đại nhân, em luôn yêu biển”
“Ta cũng thế” hắn nói, lấy ngón tay nghịch nghịch vú nàng. Lời nói này là thật. Đối với người dân Quần đảo Sắt, biển chính là tự do. Hắn đã quên cảm giác này cho đến khi Myraham bắt đầu khởi hành tại Seagard. Cảm giác cũ ập tới khi hắn nghe thấy tiếng các âm thanh: Tiếng cọt kẹt của gỗ và dây thừng, tiếng quát ra lệnh của viên thuyền trưởng , tiếng vun vút của buồm khi gió thổi căng. Mỗi loại âm thanh đều quen thuộc như chính tiếng tim đập trong lồng ngực hắn và khiến hắn an tâm. Ta sẽ phải nhớ kỹ những âm thanh này, Theon tự thề với mình. Ta sẽ không bao giờ rời xa biển nữa
“Đại nhân, hãy mang em theo ngài” con gái viên thuyền trưởng cầu xin “em không cần đến lâu đài của ngài. Em có thể ở vùng phụ cận nào đó và trở thành người vợ muối của ngài” nàng vươn tay vuốt ve má hắn
Theon Greyjoy đẩy tay nàng ra và trèo xuống giường “Ta thuộc về Pyke và nàng thuộc về con tàu này”
“Giờ em không thể ở đây nữa”
Hắn buộc dây lưng “Tại sao?”
“Cha em” nàng nói với hắn “Ngay khi ngài rời đi, ông ấy sẽ trừng phạt em, đại nhân à. Ông ấy sẽ gọi em đến và đánh em”
Theon với tay lấy áo choàng và mặc nó trên vai “Giống kiểu các ông bố đấy” hắn thừa nhận khi đóng những nút bạc của chiếc áo “hãy nói với ông ta là ông ta nên vui mừng mới đúng. Ta đã phang nàng nhiều lần như vậy, rất có thể nàng đã có đứa trẻ trong bụng. Không phải người nào cũng có vinh hạnh sinh 1 đứa con hoang với nhà vua” nàng nhìn hắn với vẻ mặt xuẩn ngốc, vì vậy hắn bỏ nàng đứng đó, bước ra ngoài.
Con tàu Myraham chậm rãi đi ra một rừng cây xanh tươi. Dưới vách đá được che phủ bởi gỗ thông, một tá thuyền câu cá đang vội vàng thu lưới. Con thuyền lớn vẫn còn ở rất xa, giống như cái đinh mũ di động. Theon đi đến mũi tàu để có tầm nhìn tốt hơn. Hắn nhìn thấy lâu đài đầu tiên, đồn lũy của gia đình Botley. Khi hắn còn bé, nó chỉ được làm từ gỗ và phên, nhưng Robert Baratheon đã cho đốt sạch sẽ kiến trúc đó. Lãnh chúa Sawane đã xây dựng lại nó bằng đá, và giờ nó là một thành lũy hình vuông nho nhỏ nằm trên đỉnh đồi như một chiếc vương miện. Những lá cờ xanh nhạt bay phấp phới ở mỗi tháp canh đặt ở mỗi góc, đỉnh tháp là lá cờ màu lục nhạt, trên có vẽ đàn cá bạc.
Bên dưới lâu đài nhỏ thoạt nhìn chỉ được bảo vệ sơ sài là làng chài của cảng Lordsport, bến cảng của nó nhan nhản tàu. Lần cuối cùng hắn nhìn Landsport, đó chỉ là một phế tính dày đặc khói, dày đặc xác khô của những con thuyền dài cháy rụi và các chiến thuyền vỡ tan, giống như bộ xương của những con hải quái, nhà cửa cũng chỉ còn trơ các bức tường và tro bụi lạnh ngắt. Sau 10 năm, những vết tích của chiến tranh hầu như biến mất. Thôn dân đã xây dựng những căn nhà nhỏ bằng đá cũ, lấy cỏ tươi làm nóc nhà. Một nhà nghỉ mới cũng được dựng lên bên cạnh bến tàu, lớn gấp hai nhà nghỉ cũ, với lầu dưới được làm từ loại đá cũ và hai lầu phía trên được làm bằng gỗ. Tuy nhiên, thánh đường bên ngoài thì không bao giờ được phục dựng lại, chỉ còn trơ lại 7 nền nơi trước kia đã từng là nó. Có vẻ như cơn cuồng nộ của Robert Baratheon đã hủy diệt hoàn toàn khẩu vị của người dân đảo sắt với các chư thần mới.
Theon quan tâm đến các thuyền hơn là chư thần. Trong vô số cột buồm của các thuyền đánh cá hắn thoáng nhìn thấy một con thuyền buôn Tyroshi đang dỡ hàng bên cạnh một con thuyền nhỏ Ibbenese với vỏ màu đen tuyền. Ngoài ra còn có 1 số lượng lớn các thuyền dài, ít nhất 50 đến 60 chiếc, đỗ ở ngoài hoặc trong cảng dọc theo bãi cát về hướng bắc. Dấu hiệu của một số thuyền cho thấy nó đến từ các đảo lân cận như là mặt trăng máu của Wynch, sừng chiến đen của lãnh chúa Goodbrother, lưỡi hái bạc của Harlaw. Theon tìm ra con thuyền Silence của chú Euron, nhưng lại không thấy dấu hiệu của chiếc thuyền hồng hẹp dài khủng bố. Tuy nhiên con tàu Great Kraken của cha hắn cũng ở đó, tên con tàu được khắc ngay trên mũi tàu bằng sắt xám.
Liệu có phải lãnh chúa Balon đoán trước lai lịch của hắn và triệu tập các cờ hiệu của các chư thần nhà Greyjoy. Tay của hắn bất giác cho vào áo choàng, sờ vào túi dầu. Không ai biết về lá thư của hắn ngoại trừ Robb Stark. Bọn họ không phải những thằng ngu, phi thường cẩn thận đến mức không dám đem bí mật này giao cho mấy con chim. Tuy nhiên, lãnh chúa Balon cũng không phải thằng ngu. Ông ta có thể dễ dàng đoán ra vì sao con trai lại trở về nhà sau một thời gian dài và theo đó phòng bị cẩn thận.
Ý nghĩ này khiến hắn chẳng vui vẻ gì. Cuộc chiến tranh của cha hắn đã chấm dứt từ lâu, hơn nữa cha hắn còn thua trận. Đây chính là thời điểm của hắn, Theon, vinh quan của hắn và vương miện cũng là của hắn. Nhưng nếu những con thuyền dài đang tập kết….
Thì đó chỉ có thể là hành động phòng ngự, giờ thì hắn đã nghĩ ra khả năng này. Một động thái phòng ngự để chiến tranh không lan đến vùng biển này. Những người lớn tuổi luôn có bản năng đề phòng, và cha hắn giờ đã lớn tuổi và cả chú Victarion của hắn, người chỉ huy đội thiết hạm Iron Fleet cũng vậy. Chú Euron là một kiểu người khác, nhưng tàu Silence có vẻ như không có trong cảng. Theon tự nhủ, nhìn chung điều đó có vẻ tốt. Theo cách này mình có thể đánh nhanh thắng nhanh.
Khi Myraham gần cập cảng, Theon bất an đi qua đi lại trên sàn tàu, mắt nhìn lên bờ. Lúc đầu hắn không hy vọng lãnh chúa Balon sẽ đích thân đi đón hắn, nhưng chắc chắn cha hắn sẽ phải cử người đến gặp. Sylas Miệng Thối tổng quản, đại nhân Botley, và có lẽ cả Dagmer Cleftjaw. Nếu có thể gặp lại khuôn mặt già nua và dữ tợn của Dagmer cũng là điều tốt. Nói gì thì nói, bọn họ cũng không thể không biết về chuyến trở về của hắn. Robb đã gửi quạ tới Riverrun và khi họ không tìm thấy một chiếc thuyền dài nào ở Seagard, Jason Mallister đã gửi cả con chim riêng của hắn tới Pyke, đặt giả thiết rằng bức thư của Robb không đến nơi cần đến.
Nhưng hắn không nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nào cả, không hộ vệ chờ để hộ tống hắn từ Landsport tới Pyke, chỉ có đám thôn dân đang tất bật với những buôn bán nhỏ của mình. Công nhân vác những thùng rượu từ tàu Tyroshi xuống, thôn dân gào lên thông báo những hàng hóa cần trao đổi, bọn trẻ con chạy nhảy chơi xung quanh. Một tu sỹ mặc trường bào màu nước biển đại diện cho Thủy Thần đang dẫn 2 caon ngựa dọc bãi đá sỏi, phía trên là cửa sổ một lữ điếm đang mở ra mời gọi các thủy thủ Ibbensese đang đi ngang qua.
Một số thương nhân cảng Lordsport đang tu tập ở bến tàu. Họ gào lên những câu hỏi ngay khi Myraham vừa mới được buộc dây thừng “Chúng tôi vừa từ Oldtown đến” viên thuyền trưởng vọng xuống “chở táo và cam, rượu từ Arbor, lông vũ từ Quần đảo Mùa Hè (Summer Isles). Tôi cũng có hạt tiêu, vải dệt, vải ren của Myr, gương dành cho các tiểu thư, 2 đàn gỗ của Oldtown mà đánh lên sẽ nghe rất ngọt ngào”. Ván cầu thả dốc xuống phát ra tiếng kêu cọt kẹt và huỳnh huỵch “Và ta mang cả thiếu chủ của các ngươi trở về”
Những người trên cảng Lordsport mở to mắt, vẻ mặt đần độn và ngơ ngác nhìn Theon. Hắn giờ đã hiểu ra rằng bọn họ không nhận ra hắn là ai. Ý nghĩ này khiến hắn tức giận, vứt túi vàng vào tay viên thuyền trưởng “cho người mang đồ đạc của ta xuống” Không chờ trả lời, hắn đi xuống ván cầu “Ông chủ nhà trọ” hắn cao giọng “ta cần một con ngựa”
“Đại nhân, tuân lệnh” người đàn ông trả lời, nhưng vẫn không cúi mình hành lễ. Hắn đã quên người dân đảo sắt có thể to gan đến mức nào “Vừa may tôi có một con có thể dùng. Đại nhân, ngài muốn đi đâu ạ?”
“Pyke” thằng ngu này vẫn không nhận ra hắn. Sớm biết thế này hắn đã cài gia huy khắc con thủy quái lên ngực.
“Ngày cần phải đi nhanh và đến Pyke trước khi trời tối “ ông chủ nhà trọ nói “Thằng hầu của tôi sẽ đi cùng và chỉ đường cho ngài”
“Không cần đến thằng hầu của ông” một giọng trầm thấp cất lên “cũng không cần ngựa của ông. Ta sẽ mang cháu ta về nhà của cha nó”

Người vừa nói chuyện chính là viên tu sỹ hắn nhìn thấy lúc dắt 2 con ngựa dọc bãi đá sỏi. Khi người đó đến, tất cả thôn dân đều quỳ xuống và Theon nghe được viên chủ nhà trọ thì thầm “Damphair”. Cao và gầy, với đôi mắt đen lợi hại và mũi chim ưng, viên tu sỹ mặc chiếc áo trùm 3 màu giao nhua: xanh lá cây, xanh xám và xanh da trời, những màu tượng trung cho Thủy Thần. Trên vai đeo một túi nước, mái tóc đen dài và bộ râu lâu không được xén dài đến thắt lưng.
Ký ức của Theon chợt ùa về. Lãnh chúa Balon từ trước đến nay rất ít viết thư cho con, ngôn ngữ trong những lá thư hiếm hoi cũng rất ngắn gọn. Một trong số đó đề cập đến việc em trai út của mình bị cuốn vào một cơn bão, sau lại bình yên cập vào bờ, rồi hiến thân vào đường tu “Chú Aeron?” giọng hắn đầy nghi ngờ
“Cháu Theon” viên tu sỹ trả lời “cha cháu ra lệnh cho ta đến đón cháu. Đi nào”
“Chú chờ 1 chút” hắn quay lại Myraham “Hành lý của ta” hắn ra lệnh cho viên thuyền trưởng. Một thủy thủ mang đến trước mặt hắn cây cung và bao tên, nhưng con gái của viên thuyền trưởng mang đến bọc quần áo của hắn “đại nhân” mắt nàng đỏ lên. Khi hắn cầm gói quần áo, nàng làm như muốn tiến đến ôm hắn, ngay tại đó trước sự chứng kiến của cha nàng, ông chú tu sỹ của hắn và nửa số dân cư của đảo
Theon khéo léo tránh đi “Cám ơn nàng”
“Xin ngài” nàng nói “đại nhân, em thực sự yêu ngài”
“Ta phải đi” hắn bước nhanh theo chú, người đã bước đi trước 1 đoạn xa. Theon vội vàng đuổi theo, chỉ 12 bước là đuổi kịp “Chú, cháu không nghĩ là được gặp chú. Sau 10 năm, cháu nghĩ có khi cha và mẹ sẽ đến đây đón, hoặc sai Dagmer cùng một ngự lâm quân đến”
“Cháu không có tư cách nghi ngờ mệnh lệnh của lãnh chúa Reaper của thành Pyke” ngữ khí của viên tu sỹ lạnh băng, hoàn toàn không giống với người chú trong trí nhớ của Theon. Aeron Greyjoy đã là người chú thân thiết nhất của hứn, vô lo và hay cười, thích âm nhạc, rượu ngon và đàn bà “Về Dagmer, Cằm Vỡ, đã đến Old Wyk theo lệnh của cha cháu, để lôi kéo gia tộc Stonehouse và Drumm”
“Để làm gì? Tại sao lại tập kết những con tàu dài?”
“Tại sao những con tàu dài lại tập kết?” chú hắn điều khiển con ngựa hướng về phía nhà nghỉ. Khi họ đến nơi, ông quay qua Theon “Cháu trai, hãy nói thật đi. Giờ cháu có thờ các chư thần sói không?”
Trên thực tế Theon chả mấy khi cầu nguyện, nhưng có vài thứ không nên nói thẳng với tu sỹ, ngay cả khi tu sỹ đó là em trai của cha “Ned Stark thờ một cái cây. Không, cháu chẳng quan tâm các chư thần của Stark”
“Tốt lắm. Quỳ xuống”
Mặt đất toàn đá và bùn “chú, cháu….”
“Quỳ xuống. Hay giờ cháu quá tự hào, một quý tộc của quần đảo xanh đến thăm chúng ta?”
Theon quỳ xuống. Hắn đến đây có mục đích và có thể cần đến sự giúp đỡ của Aeron để đạt được nó. Vì vương miện, hắn cho rằng một chút ít bùn và cứt ngựa trên ống quần cũng đáng.
“Cúi đầu” chú hắn giơ túi nước lên và đổ 1 ít nước biển xuống đầu Theon. Nước biển thấm qua tóc và chảy qua trán và rơi vào mắt. Những giọt khác tràn qua má và thấm vào chiếc áo choàng, áo chẽn và lưng, giống như một dòng suối lạnh chảy dọc xương sống. Nước biển mặn khiến mắt hắn như bị thiêu đốt, cho đến khi nước mắt không thể không chảy ra. Hắn có thể nếm vị của đại dương trên môi “Xin hãy để Theon, người hầu của người, cũng như người được tái sinh lần nữa từ biển” Aeon Greyjoy ngâm nga “ Hãy chúc phúc cho hắn bằng muối, hãy chúng phúc cho hắn bằng đá, hãy chúc phúc cho hắn bằng sắt. Cháu trai, cháu còn nhớ những câu này chứ?”
“Thề người bất tử” Theon nhớ lại
“Thề người bất tử” chú hắn đáp lời “nhưng sẽ tái sinh, mạnh mẽ hơn và cứng rắn hơn. Đứng dậy đi”
Theon đứng dậy, nước mắt chảy giàn dụa vì muối. Không nói một lời, chú hắn đóng túi nước, cầm cương ngựa và nhảy lên. Theon làm theo. Họ cưỡi ngựa cùng nhau, rời khỏi nhà trọ và bến cảng, đi thẳng lên lâu đài của Lãnh chúa Botley trong núi đá. Viên tu sỹ trước sau không nói thêm 1 lời.
“Cháu ra rời nhà suốt nửa cuộc đời” Theon cuối cùng cũng nhịn không được “quần đảo đã thay đổi rất nhiều, phải không?”
“Đàn ông ra biển đánh cá, đào đất ở đất liền và chết. Phụ nữ sinh con trong máu và nỗi đau, và chết. Đêm sẽ đến tiếp sau ngày. Gió và thủy triều sẽ còn mãi. Chư thần của chúng ta đã tạo ra quần đảo như vậy”
Các chư thần, Theon nghĩ, ông ta càng lúc càng không lay chuyển được “Liệu cháu có thể nhìn thấy chị và mẹ ở Pyke?”
“Không đâu. Mẹ cháu đang ở Harlaw cùng với em gái bà ấy. Điều kiện sống ở đó dễ chịu hơn ở đây và chứng ho đang hành hạ bà ấy. Chị gái cháu đang điều khiển Black Wind đến Great Wyk, mang theo thư của cha cháu. Nhưng cháu cứ yên tâm, chị cháu sẽ trở vể nhanh thôi”
Theon vừa nghe đã biết biết Black Wind chính là con thuyền dài của Asha. Hắn đã không gặp chị suốt 10 năm nay, nhưng hắn vẫn biết rõ chị. Thật thú vị khi chị đã đặt cái tên đó cho tàu của mình, khi mà Robb Stark cũng đặt tên con sói là Gió Xám (Grey Wind) “Stark là màu xám, và Greyjoy là màu đen” hắn thì thầm, mỉm cười “nhưng có vẻ như cả hai gia tộc đều thích gió”
Viên tu sỹ không tỏ ý kiến gì về vấn đề này.
“Vậy chú thế nào?” Theon hỏi “Khi cháu bị mang ra khỏi Pyke, chú vẫn chưa là tu sỹ. Cháu nhớ chú thích đứng trên bàn tay cầm cốc rượu, hát những bài hành khúc cổ ca ngợi việc cướp bóc trên biển”
“Lúc đó ta còn trẻ và thích hư vinh” Aeron Greyjoy nói “nhưng biển cả đã rửa sạch những thứ ngu ngốc đó và cả sự phù phiếm. Người đó đã chết đuối rồi, cháu ạ. Phổi của hắn đầy nước biển và cá đã ăn luôn đôi mắt hắn. Khi ta tái sinh, ta nhìn thấy mọi thứ rõ ràng”
Ông ta không những quái đản mà còn điên mất rồi. Theon thích người chú Aeron Greyjoy ngày xưa theo trí nhớ hơn
“Chú có biết vì sao cha cháu tập kết quân đội và thuyền không?”
“Chờ cháu đến Pyke, ông ấy sẽ nói cho cháu biết lý do”
“Cháu muốn biết kế hoạch của ông ấy ngay bây giờ”
“Từ ta sao, cháu sẽ không nói cho cháu. Chúng ta được lệnh không được nói cho bất kỳ ai”
“Ngay cả với cháu?” Theon giận tím mặt. Hắn đã dẫn quân đi chiến đấu, đã từng đi săn với đức vua, thể hiện xuất sắc trong cuộc đấu ngựa, cưỡi ngựa với Brynden Blackfish và Greatjon Umber, chiến đấu trong Whispering Wood, ngủ với nhiều phụ nữ đến mức không thể nhớ nổi tên và giờ bị chú hắn đối xử như thằng bé lên 10 “Nếu cha cháu đã lên kế hoạch chiến tranh thì cháu phải biết về chúng. Cháu không phải ‘bất kỳ ai’, cháu là người thừa kế Pyke và quần đảo sắt”
“Về chuyện này ư” chú hắn nói “chúng ta sẽ chờ xem”
Những lời này như một cái tát vào mặt hắn “Chúng ta sẽ chờ xem…Cả hai anh trai đã chết. Cháu là con trai duy nhất còn sống của cha”
“Các chị em cháu vẫn còn sống”
Asha, hắn nghĩ, cảm thấy bối rối. Chị lớn hơn Theon 3 tuổi và vẫn…..”Một người phụ nữ chỉ có thể thừa kế nếu không có con trai trực hệ” hắn ngang bướng nói to “Cháu cảnh cáo chú cháu sẽ không cho phép ai bàn tán về quyền lợi của mình”
Chú hắn hừ một tiếng “Cháu cảnh báo người của Thủy thần ư cậu bé? Cháu đã quên nhiều điều hơn cháu tưởng đấy. VÀ cháu là một thằng ngu nếu tin rằng cha cháu sẽ dâng quần đảo của mình cho Stark. Giờ thì hãy yên lặng đi. Đường cò dài, và ta không có sức nghe cháu nói huyên thuyên”
Theon kìm chế lửa giận, câm miệng lại. Thì ra là thế, hẵn nghĩ, bọn họ cho rằng ta ở Winterfell 10 năm đã biến thành người nhà Stark. Lãnh chúa Eddard đã nuôi dưỡng hắn cùng với đám con đẻ của mình, nhưng Theon chưa bao giờ là 1 trong số chúng. Cả lâu đài, từ phu nhân Stark đến những gia nhân thấp cổ bé họng nhất ở bết cũng biết rằng hắn là con tin cho thái độ cư xử tốt của cha hắn, và họ đối xử với hắn y như thế. Ngay cả thằng con hoang Jon Snow cũng còn được đối xử trọng hơn so với hắn.
Lãnh chúa Eddaard luôn cố đóng vai một ông bố tốt nhưng Theon luôn tự nhắc mình rằng người đàn ông đó đã mang máu và lửa đến Pyke và đã mang hắn rời khỏi nhà mình. Là một đứa trẻ, hắn luôn phải sống trong nỗi sợ hãi khi nhớ đến khuôn mặt ác liệt của Stark và thanh kiếm đen khổng lồ. Vợ của ông ta thậm chí còn luôn xa cách và nghi ngờ.
Về phần bọn trẻ, những đứa bé không đủ tuổi chơi với hắn ở Winterfell. Chỉ có Robb và thằng em trai cùng cha khác mẹ là Jon Snow khiến hắn chú ý. Thằng con hoang là một đứa âm trầm, rất mẫn cảm với những lời chế nhạo, ghen tị với xuất thân quý tộc của Theon và sự coi trọng của Robb với hắn. Đối với bản thân Robb, Theon có cảm tình nhất định với hắn, như đối với em trai…nhưng tốt nhất là không nên nói ra. Tại Pyke, có vẻ như những cuộc chiến cũ vẫn chưa kết thúc. Đáng nhẽ hắn không nên ngạc nhiên vì điều này. Quần Đảo Sắt luôn sống trong quá khứ, hiện tại quá khắc nghiệt và cay đắng để có thể đối mặt. Bên cạnh đó, cha và chú hắn đã già rồi và những lãnh chúa già thường cư xử như thế. Họ đào xới các mối hận cũ, không quên gì và chẳng bao giờ tha thứ.
Chuyện tương tự cũng xảy ra với gia tộc Mallister, bạn đồng hành của hắn trên đường từ Riverrun tới Seagard. Patrek Mallister cũng không phải người đồng hành tệ lắm, bọn họ cùng chia sẻ sở thích về con gái, rượu và săn bắn. Nhưng khi lãnh chúa già Jason nhìn thấy giao hảo giữa thằng con thừa tự của mình với Jason ngày càng tốt, ông ta đã gọi Patrek sang một bên để nhắc nhở hắn rằng Seagard được xây dựng để phòng thủ bờ biển chống lại các cuộc tấn công từ Quân Đảo Sắt, mà gia tộc Greyjoy thành Pyke chính là một trong số họ. Tháp Booming của họ đã đặt tên theo tên chiếc chuông đồng, ngày xưa nó thường được dùng để rung chuông báo động cho dân cư thị trấn và nông dân chạy vào lâu đài lánh nạn mỗi khi những con tàu dài xuất hiện ở chân trời phía tây.
“Cha ta cũng không thèm để ý chiếc chuông đó chỉ rung 1 lần duy nhất trong 300 năm qua” Patrek đã nói với Theon vào ngày hôm sau khi hắn đến quán Táo Xanh uống rượu và kể lại câu chuyện.
“Khi anh trai ta gặp phải bão ở Seagard” Theon nói. Lãnh chúa Jason đã giết Rodrik Greyjoy ngay dưới tường thành, và ném những người đảo sắt vào vịnh “Nếu cha cậu nghĩ ta sẽ bắt ông ấy chịu trách nhiệm về chuyện đó thì chỉ bởi vì ông ấy chưa bao giờ biết về Rodrik”
Bọn họ cười to với nhau rồi cùng cưỡi ngựa đi tìm vợ của người thợ xay trẻ nhưng rất đa tình mà Patrek biết. Dù Patrek có mang họ Mallister hay không thì giá như có hắn làm bạn đồng hành lúc này thì tốt hơn vị tu sỹ già mà ông chú Aeron của hắn hóa thân vào.
Con đường càng lúc càng cao, tiến vào các đồi đá trọc. Ngay sau đó biển khuất khỏi tầm mắt, dù hương vị muối vẫn cảm nhận sâu sắc trong không khí. Họ giữ tốc độ cưỡi ngựa chậm rãi ổn định, đi qua một trang trại cừu nhỏ và một căn hầm mỏ bỏ hoang. Cái này mới, Aeron Greyjoy sùng đạo vẫn không nói chuyện nên cả hai tiếp tục cưỡi ngựa trong im lặng. Cuối cùng Theon không thể chịu đựng lâu hơn được nữa “Robb Stark hiện là lãnh chúa thành Winterfell” hắn nói
Aeron vẫn tiếp tục cưỡi ngựa “cũng chỉ là một con sói giống những con khác”
“Robb đã từ bỏ lòng trung thành với Ngôi Sắt vầ tự xưng vương ở phương Bắc. Đang có chiến tranh”
“Các con quạ của học sỹ đã bay qua biển và núi đã. Tin này đã cũ và nguội đi rồi”
“Chú, nó có nghĩa là ngày mới bắt đầu”
“Sáng nào chả là ngày mới, nó cũng giống như ngày cũ thôi”
“ở Riverrun, họ sẽ nói cho chú biết sự khác biệt. Họ nói sao chổi đỏ chính là điềm báo thời đại mới sẽ đến. Thông điệp từ các chư thần”
“Dấu hiệu đó đúng” viên tu sỹ đồng ý “nhưng từ chư thần của chúng ta, chứ không phải của họ. Một dấu hiệu bị thiêu đốt cũng như người dân của chúng ta ngày xưa. Nó là ngọn lửa mà Thủy Thần mang lên từ biển và là dấu hiệu htoong báo thủy triều sẽ dâng cao. Đã đến lúc tập hợp các tàu và tiến vào thế giới bằng lửa và kiếm, như quá khứ chúng ta đã từng làm”
Theon mỉm cười “Hoàn toàn đồng ý”
“Một người đàn ông đồng ý với chúa giống như một giọt nước mưa đồng ý với bão”
Ông già, giọt nước mưa này sẽ trở thành vua ngày nào đó. Theon đã chịu đủ vẻ u ám của ông chú nên hắn thúc ngựa vọt lên phía trước, mỉm cười.
Lúc mặt trời lặn, họ đến chân thành Pyke, trăng non như treo trên hai bên vách đá, với cổng thành nằm ở trung tâm và 3 tháp canh vuông ở mỗi bên tường thành. Theon vẫn có thể nhìn thấy rõ những vết sẹo trên tảng đá do máy bắn đá của Robert Baratheon gây ra. Một tháp mới được xây ở phía nam thay cho cái bị phá, đá của nó có màu xám nhạt hơn và chưa bị địa y leo lên. Đó là nơi Robert ra lệnh bắn phá, dơ cao thanh búa chiến lao qua đống gạch đá đổ vỡ cùng thi thể, cùng Ned Stark chiến đấu bên cạnh. Theon đã theo dõi họ khi hắn ngồi an toàn trong tháp Sea Tower và đôi khi trong mơ hắn vẫn nhìn thấy những ngọn đuốc đó, đồng thời nghe thấy tiếng sụp đổ ầm ầm của thành quách.

[TABLE="class: tborder, width: 100%, align: center"]

[TD="class: alt1"] Cửa thành mở ra trước mặt, khung lưới sắt gỉ được kéo lên. Bảo vệ đứng trên tường thành dùng ánh mắt xa lạ quan sát khi Theon Greyjoy cuối cùng cũng về nhà
Bên ngoài tường đá là mảnh đất 50 mẫu lộ thiên và giáp biển. Chuồng ngựa đặt ở đây và cả cũi chó cùng những thứ lung tung khác của các tòa nhà. Cừu và lợn được nuôi thành đàn trong khi bọn chó thì thả rông. Phía nam là vách đá, và chiếc cầu đá rộng chạy thông với Great Keep. Theon có thể nghe thấy tiếng sóng biển khi xuống ngựa. Một người chăn ngựa đến dắt ngựa giúp hắn.
2 đứa trẻ gầy hốc hác và vài nô lệ nhìn chằm chằm vào hắn với con mắt ngơ ngác, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy cha hắn xuất hiện, hay không có gương mặt quen thuộc nào. Hắn nghĩ chuyến trở về nhà này thật ảm đạm và chua sót.
Viên tu sỹ không xuống ngựa “Chú sẽ không ở đây tối nay và ăn tối cùng cháu sao?”
“Ta được lệnh đưa cháu đến. Và giờ cháu đã được đưa đến rồi. Ta phải trở lại công việc phụng sự chư thần của mình” Aeron Greyjoy quay ngựa và chậm dãi cưỡi ngựa đi qua con đường lầy lội dưới tấm lưới
Một lão nhân lưng gù trong trang phục xám tầm thường cẩn thận bước tới “Đại nhân, tôi được cử đến dẫn ngài về phòng”
“Là ai ra lệnh”
“Thưa đại nhân, là cha ngài”
Theon tháo găng tay “vậy ông biết rõ ta là ai. Tại sao cha ta không đến đây chào đón ta?”
“Đại nhân, ôn ấy đang chờ ngài ở Sea Tower, mời ngài trước mắt cứ nghỉ ngơi sau chuyến đi dài” Ta vốn tưởng Ned Stark là người lạnh lùng “và ông là ai?”
“Helya, quản lý tòa thành này cho cha ngài”
“Tổng quản ở đây tưởng là Sylas chứ. Họ gọi ông ta là Miệng Thối” Ngay cả bây giờ Theon vẫn nhớ đến mùi thối trong hơi thở của ông già đó.
“Đại nhân, ông ấy đã mất 5 năm trước”
“Vậy còn học sỹ Qalen, ông ấy đâu?”
“Ông ấy mất tích ở biển. Giờ Wendamyr phụ trách giữ những con quạ”
Theon nghĩ, taa giống như người xa lạ ở đây. Chẳng có gì thay đổi, nhưng chẳng có cái gì giống như cũ. “Bà kia, chỉ cho ta phòng của mình” hắn ra lệnh. Cứng ngắc cúi đầu hành lễ, bà ta dẫn hắn đi xuyên qua khoảnh đất đến cây câu. Ít nhât nơi này vẫn còn giống như trong ký ức của hắn: cầu đá cổ trơn trượt và được bao phủ bởi cây địa y; sóng biển gầm thét dưới chân giống như con quái vật hoang dã khổng lồ; những làn gió mặn chát khiến quần áo đang mặc tung bay
Mỗi khi tưởng tưởng về chuyến đi quay về nhà, trong đầu hắn luôn hiện lên hình ảnh phòng ngủ thoải mái của mình ở tháp Sea Tower, nơi hắn ngủ như một đứa trẻ. Nhưng hiện giờ, lão bà lại dẫn hắn đến Bloody Keep. Các phòng ốc ở đây rộng rãi hơn và trang hoàng cũng đẹp hơn, nếu không kể đến chuyện chúng cũng lạnh và ẩm thấp hơn. Theon được phân một dãy phòng với trần cực cao đến mức gần như không thể nhìn thấy nó trong không khí u ám. Nếu hắn không biết rõ tại sao những phòng này được đặt tên là Bloody Keep thì hắn sẽ cảm thấy cực kỳ ấn tượng. Một ngàn năm trước, các con trai của nhà vua River King đã bị giết ở đây, bọn họ bị chặt ra từng mảnh nhỏ ngay khi đang ngủ say, và thân thể của họ đã được gửi tới tận tay cha ở đất liền.
Nhưng gia tộc Greyjoy chưa bao giờ bị mưu hại ở Pyke, nhưng họ luôn cãi nhau to. Dù vậy các anh hắn đã chết. Hắn nhìn quanh đầy chán ghét, không phải vì hắn sợ quỷ ám mà vì trên bức tường màu xanh đầy nấm mốc, đệm giường cũng sụt lún mốc meo, cây đèn bấc cũ xỉn như sắp gãy đến nơi. Rõ ràng phòng này đã không được sử dụng trong nhiều năm. Không khí ẩm ướt thấm đến tận xương “Ta cần một chậu nước nóng và lửa đốt ở lò sưởi” hắn ra lệnh “Nhớ đốt cả lò than của các phòng khác lên để xua tan giá lạnh. Và các chư thần phù hộ, hãy xem có ai ở đây thì thay những cây đèn này ngay đi”
“Vâng, đại nhân. Sẽ làm theo lời ngài ngay lập tức” bà ta chạy biến đi
Một lúc sau, họ mang nước nóng mà hắn yêu cầu tới. Nước chỉ âm ấm và rất nhanh lạnh, và nước có vị mặn, dù vậy nó cũng giúp gột được bụi ở mặt, tóc và tay hắn sau quãng đường cưỡi ngựa dài. Trong khi 2 gã nô lệ cho than vào lò sưởi, Theon thay bộ quần áo đi đường bằng một bộ đồ mới để đi gặp cha. Hắn chọn đôi bốt mềm da đen, quần túm xám bạc làm từ len sợi lông cừu, áo chẽn đen với gia huy thủy quái của gia tộc Greyjoy được thêu vàng bên ngực. Trên cổ hắn cũng đeo một sợi dây chuyền vàng mỏng, hắc đeo sợi thắt lưng da màu trắng, dắt theo thanh đoản đao và một thanh kiếm dài. Hắn rút thanh đoản đao, dùng ngón tay chà sát trên lưỡi đao, múa vài cái rồi tra vào vỏ. Hắn luôn tự hào về việc giữ gìn vũ khí sắc bén “Khi ta quay lại, ta muốn căn phòng ấm áp và chăn đệm sạch sẽ” hắn cảnh báo mấy tên nô lệ khi đi đôi găng tay đen có thêu trang trí hình đường cuộn bằng lụa
Theon quay lại Great Keep thông qua đường bộ lát đá, tiếng mỗi bước chân dội vang hòa vào tiếng ầm ầm vô tận của những cơn sóng biển bên dưới. Để tới được Sea Tower trên cột đá cong cong, hắn phải đi qua 3 cây cầu nữa, cây cầu sau có đường hẹp hơn cây cầu trước. Câ cầu cuối cùng chỉ được làm từ dây chão và gỗ, gió biển ẩm ướt khiến nó chao liệng như một vật sống
Trái tim của Theon như sắp sửa rớt ra ngoài khi hắn đi được nửa cây cầu. Phía bên dưới, những cơn sóng biển to không ngừng đập vào bờ tạo nên tầng tầng lớp lớp bọt. Khi còn là một đứa bé, hắn thường băng băng chạy qua cây cầu này ngay cả trong đêm tối. Bọn trẻ thường tin không có gì và không có ai làm chúng đau, hắn tự nhủ, nhưng người trưởng thành thì không thế.
Cửa vào làm bằng gỗ xám xen với sắt và Theon phát hiện nó bị chặn từ bên trong. Hắn dùng nắm đấm gõ cửa và càu nhàu khi vụn gỗ đâm vào bao bao tay. Lớp gỗ thật ẩm ướt và bẩn, sắt thì rỉ ra
Một lúc sau, cánh cửa được một bảo vệ trong bộ đồ đen và mũ giáp mở ra “Ngài chính là đứa con trai kia?”
“Cút ngay, nếu không ngươi sẽ biết ta là ai” Tên bảo vệ đứng tránh sang 1 bên. Theon bước lên bậc thang lên tháp. Hắn thấy cha đang ngồi bên lò sưởi, đắp chân bằng chiếc áo choàng làm từ da hải cẩu nay đã mốc meo. Nghe tiếng bước chân trên đá, lãnh chúa của Quần Đảo Sắt ngẩng đầu nhìn đứa con trai duy nhất còn sống. Ông nhỏ hơn so với trí nhớ của Theon và gầy yếu. Balon Greyjoy luôn gầy, nhưng giờ ông trông giống như bị các chư thần bỏ vào vạc, tách mỗi tấc thịt ra khỏi xương cho đến khi không còn gì ngoài tóc và da. Ông gầy dơ xương, với khuôn mặt như được tạc từ đá lửa, đôi mắt sáng quắc, đen và sắc, nhưng năm tháng và gió biển đã khiến mác tóc xám như mặt biển mùa đông đã lốm đốm bạc, để xõa dài đến lưng.
“9 năm rồi, phải không?” cuối cung lãnh chúa Balon cũng cất tiếng
“10 năm” Theon trả lời, tháo đôi găng tay đầy nước
“Khi bị mang đi con chỉ là một thằng bé” cha hắn nói “giờ thì thế nào?”
“Một người đàn ông” Theon trả lời “con ruột của ngài và là người thừa kế của ngài”
Lãnh chúa Balon hừ một tiếng “chúng ta sẽ xem”
“Ngài sẽ xem” Theon hứa
“10 năm. Con nói xem, Stark cũng nuôi dưỡng con lâu như ta. Và giờ con trở thành đại diện của hắn”
“Không phải của ông ta” Theon nói “Lãnh chúa Eddard đã chết, bị thái hậu người nhà Lannister chặt đầu”
“Họ đều đã chết, Stark và tên Robert người đã phá tường thành của ta bằng máy bắn đá của hắn. Ta đã thề sẽ sống để nhìn 2 người đó bị chôn dưới mộ và ta đã làm dược” ông nhăn nhó “nhưng cái lạnh và ẩm thấp vẫn khiến khớp ta đau đớn như khi bọn họ sống. Vì vậy kết quả này có ý nghĩa gì đâu?”
“Nó có kết quả” Theon tiến lại gần hơn”con mang về một bức thư….”
“Có phải Ned Stark ăn mặc giống ngươi không?” cha hắn cắt ngang lời, nheo mắt “Hắn thích ngươi mặc áo nhu và tơ tằm và biến ngươi thành đứa con gái ngọt ngào của hắn?” Theon cảm thấy máu dồn lên mặt “Con không phải là con gái của bất kỳ ai. Nếu cha không thích bộ quần áo này, con sẽ thay nó ra”
“Sẽ phải như thế” Bỏ chiếc áo choàng xuống, lãnh chúa Balon gắng gượng đứng lên. Ông không quá cao như Theon nhớ “đồ trang sức lòe loẹt trên cổ ngươi- nó được đổi bằng vàng hay sắt?”
Theon sờ vào dây chuyền vàng. Hắn đã quên mất. Đã quá lâu rồi….theo Cổ Đạo (Old Way), phụ nữ có thể mua đồ trang sức cho mình bằng đồng vàng, nhưng một chiến binh chỉ đeo trang sức lấy ra từ người đối thủ sau khi chính mình tự tay giết hắn. Nó được gọi là đổi/trả bằng sắt.
“Theon, mặt ngươi đỏ như khuê nữ vậy. Ta hỏi lại một lần nữa: Nó được trả bằng vàng hay bằng sắt?”
“Bằng vàng” Theon thừa nhận
Cha hắn xiết chặt ngón tay vào cổ giằng chiếc vòng cổ ra, thiếu chút là vặn gãy cổ hắn. “Con gái ta tặng búa cho người yêu” lãnh chúa Balon nói “ta không cho phép con trai ta ăn mặc giống một con điếm” ông đem vòng cổ bỏ vào chậu than, vùi xuống “đây chính là điều ta lo sợ. Quần đảo xanh khiến ngươi trở nên mềm yếu và gia tộc Stark đã biến ngươi trở thành người của họ”
“Cha sai rồi. Ned Stark làm một cai ngục, nhưng dòng máu trong con là muối và sắt”
Lãnh chúa Balon đưa tay lên chậu than sưởi ấm “nhưng nhà Stark đã huấn luyện ngươi giống như con quạ đưa tin, chuyển những thông điệp nho nhỏ của họ”
“Chẳng có gì nhỏ trong lá thư con đang chịu trách nhiệm cả” Theon nói “và đề nghị Robb đưa ra cũng chính là đề nghị của con”
“Vậy tên vua sói đó sẽ nghe lời của ngươi, phải không?” lãnh chúa Balon có vẻ thú vị với ý kiến này
“Hắn nghe lời con, phải. Con đi săn cùng hắn, luyện tập cùng hắn, chia sẻ bữa ăn với hán, chiến đấu bên hắn. Con đã có được sự tin tưởng từ hắn. Hắn coi con như anh trai, hắn…..”
“Không” cha hắn giơ tay chỉ thẳng vào mặt hắn “ ngươi không phải ở đây, không phải ở Pyke này, ngươi không phải là người thừa kế của ta, ngươi không phải người anh trai của tên nhóc đó, mà chính là con trai của người đã dùng kiếm giết chết các anh trai ruột của mình. Hay là ngươi đã quên Rodrik và Maron, những người cùng dòng máu với ngươi?”
“Con chẳng quên gì hết” Thực sự Ned Stark đã chẳng giết ai trong số họ. Rodrik bị giết bởi lãnh chúa Jason Mallister ở Seagard, Maron táng thân khi tòa tháp phía nam cũ sụp đổ…nhưng Stark cũng sẽ giết họ nếu vận mệnh khiến họ gặp nhau trên chiến trường “Con nhớ rất rõ các anh trai mình” Theon khẳng định. Tất nhiên hắn nhớ rõ cái bạt tai của Rodrik khi anh hắn say rượu và những trò đùa độc ác cũng như những lời nói dối vô tận của Maron “con cũng còn nhớ khi cha con còn là 1 vị vua” hắn lấy ra lá thư của Robb và đẩy về phía trước “Thư đây. Xin hãy đọc nó…bệ hạ”
Lãnh chúa Balon bóc sáp và mở cuộn da dê. Đôi mắt đen quét qua quét lại “Vậy thằng bé này định trao cho ta vương miện lần nữa” ông nói “và tất cả ta cần làm là diệt trừ các kẻ thù của hắn” đôi môi mỏng mím lại thành một nụ cười.
“Hiện giờ Robb đang ở Golden Tooth” Theon nói “Khi tấn công xong thành đó, hắn sẽ đi xuyên qua những quả đồi trong 1 ngày. Quân đội của lãnh chúa Tywin trú tại Harrenhal, ngăn cách toàn bộ phía Tây. Kẻ giết vua đang bị giam tại Riverrun. Chỉ có Hiệp sỹ Stafford Lannister và đám tân binh mới được tập họp ngăn cản Robb ở phía Tây. Hiệp sỹ Stafford sẽ tự hãm mình giữa quân đội của Robb và Lannisport, điều đó có nghĩa nếu chúng ta vượt biển tấn công thì thành phố sẽ không thể phòng thủ. Nếu các thư thần chiếu cố, ngay cả Casterly Rock cũng có thể rơi vào tay chúng ta trước khi gia tộc Lannister phát hiện ra chúng ta tấn công họ”
Lãnh chúa Balon hừ mũi “Casterly Rock không bao giờ có thể hạ”
“Cho đến giờ thôi” Theon mỉm cười. Và thật ngọt ngào làm sao nếu làm được điều ấy
Nhưng cha hắn không cười lại “Đó chính là lý do tại sao Robb Stark lại cử ngươi đến với ta, sau bao lâu nhỉ? Vì ngươi có thể thuyết phục ta đồng ý theo kế hoạch của hắn?”
“Đây là kế hoạch của con, không phải của Robb” Theon tự hào. Của ta, cũng như chiến thắng sẽ là của ta, và cuối cùng vương miện cũng là của ta “Nếu cha đồng ý, con sẽ tự mình dẫn quân chiến đấu. Và để ban thưởng, con mong ngài sẽ ban cho con lâu đài Casterly Rock để làm căn cứ địa một khi chúng ta giật được nó từ gia tộc Lannister”. Với thành Rock, hắn có thể nắm được Lannisport cùng toàn bộ miền Tây giàu có. Điều đó cũng có nghĩa là có được sự giàu có và quyền lực mà gia tộc Greyjoy chưa bao giờ sở hữu
“Ngươi tự trao cho mình phần thưởng không nhỏ nhờ 1 mưu đò và vài dòng chữ” Đôi mắt lửa của cha hắn ngẩng lên nhìn thằng con “Hắn sẽ trao cho ta 1 vương miện” hắn lặp lại, giọng trở nên sắc lạnh
“Một lựa chọn hứa hẹn tồi, điều đó có nghĩa là….”
“Điều đó có nghĩa như những gì con nói. Thằng bé đó sẽ trao cho con 1 vương miện. Và những điều kiện xưa kia sẽ bị giải trừ” Lãnh chúa Balon ném bức thư vào lò than, ngay trên chiếc vòng cổ. Cuộn da dê cong lại, đen thui và bắt lửa cháy bùng
Theon sốc không thể tin nổi “Cha điên sao?”
Cha tát hắn một cái rát mặt “cẩn thận giọng lưỡi của ngươi. Giờ ngươi không phải đang ở Winterfell, và ta không phải là Robb thằng bé đó, vì vậy ngươi nên nói năng thận trọng. Ta là người nhà Greyjoy, lãnh chúa Reaper của thành Pyke. Vua của Muối và Đá, con trai của Gió Biển và không cần ai phải trao cho ta vương miện. Ta tự trả nó bằng giá sắt, như Urron Redhand làm 500 năm trước”
Theon lùi ra sau, tránh khỏi cơn điên bất ngờ của cha hắn “Vậy thì đi lấy đi” hắn quát lên, má bỏng rát “Cứ tự mình xưng Vua của Quần Đảo Sắt, không ai quan tâm cả…cho đến khi chiến tranh chấm dứt và mọi người nhìn cha như một lão già điên xuẩn ngốc, ngây ngô đeo một chiếc vương miện sắt trên đầu đứng bên bờ biển”
Lãnh chúa Balon bật cười lớn “À, ít nhất ngươi cũng không phải là một con quạ, cũng như ta không phải người ngu xuẩn. Ngươi nghĩ ta tập hợp đội tàu của mình để ngắm à? Ta muốn tạo lập 1 đế quốc bằng lửa và kiếm…nhưng không phải từ phía tây, và không phải liên kết với thằng nhóc vua Robb. Casterly Rock quá mạnh, và lãnh chúa Tywin thì quá quỷ kế đa đoan, chúng ta có thể chiếm được Lannisport, nhưng không giữ được nó lâu. Không, ta hướng tới một nơi khác cơ….không quá ngọt ngào, nhưng chắc chắn, chín muồi và dễ bị chọc thủng”
Ở đâu? Theon định hỏi, nhưng rồi hắn đã có đáp án
(hết chương 11)
[/TD]

[TD="class: alt2"] [/TD]
[TD="class: alt1, align: right"] Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link
[/TD]
[/TABLE]

 

CHƯƠNG 12: DAENERYS
Người Dothraki gọi sao chổi là Shierak qiya, Ngôi sao hút máu. Những người già thì thầm rằng đó là dấu hiệu xấu, nhưng Daenerys Targaryen đã nhìn thấy nói ngay trong đêm nàng hỏa táng Khal Drogo, đêm những con rồng của nàng thức tỉnh. Nó là dấu hiệu báo trước sự trở về của ta, nàng tự nhủ khi cảm động nhìn chăm chăm lên bầu trời đêm. Các chư thần đã gửi nó đến để chỉ cho ta thấy con đường mình cần phải đi. Nhưng khi nàng nói ra ý nghĩ của mình, nữ phó Doreah sợ hãi “Khaleesi, con đường đó sẽ dẫn đến vùng đất máu. Các kỵ sỹ nói đó là một nơi tối tăm và khủng khiếp”
“Hướng đi của sao chổi cũng chính là hướng đi của chúng ta” Dany kiên quyết…dù sự thật, họ cũng chỉ có thể đi theo con đường này.
Nàng không dám quay về phương bắc tiến về vùng biển rộng bao la mà họ gọi là Biển Dothraki. Người Khalasar đầu tiên họ gặp sẽ thu phục ngay đoàn người tả tơi của nàng, giết các chiến binh và những người con sống sẽ bị biến thành nô lệ. Vùng đất của Người Chăn Cừu phía nam dòng sông cũng không ổn. Họ có quá ít người để tự bảo vệ đoàn ngay cả khi chiến đấu với dân-tộc-không-phải-chiến-binh và Lhazareen cũng không lý gì phải đối xử tử tế với họ. Nàng định đi về phía hạ lưu cong sông để đến các cảng ở Meereen,Yunkai và Astapor, vì Rakharo cảnh báo đội quân của Pono đang cưỡi ngựa đến đó, mang theo hàng ngàn nô lệ trước họ để bán trong các phiên chợ buôn người, phục vụ cho các ổ điếm trên các bờ biển ở Vịnh Slaver “Tại sao ta phai sợ Pono?” Dany phản đối “Hắn trước đây là người của Drogo và luôn đối xử với ta rất khách khí”
“Hắn đã từng nói chuyện khách khí với bà” Hiệp sỹ Jorah Mormont nói “Khal Pono sẽ giết bà. Hắn chính là người đầu tiên ly khai khỏi Drogo. 10 ngàn chiến binh đã đi theo hắn. Bà chỉ có 100”
Không, Dany nghĩ, ta chỉ có 4. Số còn lại toàn là phụ nữ và các ông già ốm yếu cùng những thằng bé chưa ráo máu đầu “Ta có những con rồng” nàng chỉ ra
“Vừa mới thoát ra khỏi trứng” Hiệp sỹ Jorah nói “ Chỉ một đao từ arakh sẽ khiến bọn chúng xong đời, dù Porto sẽ thích định giá chúng hơn. Những quả trứng rồng của bà có giá hơn hồng ngọc. Một con rồng sống thì vô giá. Trên thế giới này chỉ còn có 3 con. Nữ hoàng của ta, mọi người đều muốn nhìn thấy chúng”
“Chúng là của ta” nàng tức giận. Chúng được sinh ra từ tín niệm và khát cầu của nàng, sinh ra bởi cái chết của chồng nàng, đứa con chưa ra đời của họ và maegi Mirri Maz Duur. Chúng được sinh ra khi Dany bước vào trong lửa và chúng đã bú sữa từ chính bầu ngực của nàng “Không ai có thể lấy chúng ra khỏi ta khi ta còn sống”
“Bà sẽ không còn sống nếu gặp Khal Pono, hay Khai Jhaquo, hay bất kỳ ai khác. Bà phải đi về hướng mà họ không xuất hiện”
Dany đã chỉ định hắn đứng đầu đội cận vệ của nàng…và kết hợp những lời khuyên cộc cằn của Mormont với những điềm báo kia, nàng thấy rõ ràng hướng mình phải đi. Nàng tập hợp mọi người lại và trèo lên con ngựa bạc. Mái tóc nàng đã cháy rụi trên giàn thiêu Drogo, vì vậy thị nữ đã che cái đầu trọc hếu bằng lớp lông con sư tử trắng ở biển Dothraki mà Drogo đã giết. Da lông của con sư tử được làm thành chiếc áo choàng che từ vai đến chân. Con rồng màu kem rúc vào cái áo choàng lông sư tử và cuốn cái đuôi quanh tay nàng, trong khi hiệp sỹ Jorah thúc ngựa đến bên cạnh nàng
“Chúng ta sẽ đi theo sao chổi” Dany nói với khalasar của nàng. Khi mệnh lệnh đã đưa ra, không ai lên tiếng phản đối. họ đã là người của Drogo, nhưng giờ là người của nàng. Họ gọi nàng là Người Không Cháy và Mẹ Của Rồng. Lời của nàng chính là luật.
Họ cưỡi ngựa đi ban đêm và nghỉ ban ngày trong lều trại để tránh ánh mặt trời chói chang. Rất nhanh, Dany hiểu ra những lời của Doreah có ý gì. Nơi này quả thật đất cằn sỏi đá. Họ bắt buộc phải bỏ lại những người và ngựa chết phía sau trên đường đi, vì Pono, Jhaqo va những người khác đã lấy đi những gia súc tốt nhất của Drogo, bỏ lại cho Dany những con gầy ốm, bệnh tật, què…và xấu tính. Người dân cũng vậy. Nàng tự nhủ họ không khỏe, vì vậy mình chính là sức mạnh của họ. Mình phải tỏ ra không yếu đuối, không sợ hãi, không nghi ngờ. Nhưng nói vậy thôi, trái tim nàng rất sợ hãi. Khi người dân nhìn nàng, họ chỉ nhìn thấy đó là hoàng hậu của Drogo. Nàng cảm thấy mình già hơn tuổi 14 rất nhiều, nếu nàng đã từng là một bé gái thì năm tháng đó đã chấm dứt rồi.
Sau ba ngày hành trình đã có người đầu tiên ngã gục. Một người già với đôi mắt xanh lam và không còn rằng đã kiệt sức ngã xuống và không thể đứng dậy lại được nữa. Một giờ sau ông ấy qua đời. Những con ruồi huyết bay quanh thi thể và hút máu ông ấy truyền cho người sống “thời điểm của ông ấy đã đến” Người hầu nữ Irri của nàng tuyên bố. “không ai có thể sống lâu hơn hàm răng của mình” những người khác đồng ý. Dany đã ra lệnh giết hết những con yếu nhất trong đàn ngựa, vì vậy người chết có thể cưỡi nó trong vương quốc bóng tối.
Hai đêm sau, một bé gái sơ sinh chết. Mẹ của đứa bé thống khổ kêu khóc suốt ngày, nhưng mọi người chẳng biết làm sao. Thật đáng thương là đứa trẻ đó quá nhỏ đẻ cưỡi ngựa. Như vậy nó cũng không thể vượt qua đồng cỏ đen vô tận để đến với vương quốc bóng đêm, nó sẽ phải được tái sinh lại
Có rất ít thức ăn cho gia súc trên cánh đồng khô, nước lại càng khó tìm hơn. Đây là mảnh đất hoang vắng và khô cằn, đồi núi thấp và gió thổi suốt ngày. Những con sông họ đi qua cũng khô cạn như xương của người chết. Đàn ngựa của họ phải duy trì sự sống bằng đám cây cỏ ma héo úa khô cằn mọc len giữa những tảng đá và gốc cây chết. Dany đã cử một kỵ sỹ đi dò đường trước, nhưng họ không tìm được bất kỳ giếng nước hay suối, chỉ có những cái hồ khô cạn, nước tù, co rút dưới ánh mặt trời nóng như lửa. Càng đi sâu vào cánh đồng hoang vu, những hồ nước mỗi lúc một nhỏ, trong khi khoảng cách càng thêm xa diệu vợi. Nếu các chư thần cũng tồn tại trong những phiên đá rộng vô tận, trong cồn cát và đất đỏ kia thì họ chắc là những chư thần nghiêm khắc vô tình, không thèm quan tâm đến việc cầu mưa.
Rượu hết đầu tiên, rất nhanh sau đó sữa vắt ra từ những con ngựa cái còn được yêu thích hơn cả thịt. Rồi số bánh mỳ cứng và thịt khô mang theo cũng cạn. Thợ săn thì không tìm thấy mồi và họ chỉ còn thịt của những con ngựa chết để lấp đầy dạ dày trống rỗng. Những cái chết liên tiếp đến, đám trẻ con ốm yếu, những bà lão nhăn nheo, bệnh tật, ngu ngốc và liều lĩnh, vùng đất tàn khốc đang dần đoạt tính mạng của tất cả bọn họ. Doreah trở nên tiều tụy, mắt thũng sâu và mái tóc vàng mềm mượt của cô trở nên xơ xác. Dany cũng đói và khát như tất cả mọi người trong đoàn. Sữa trong ngực nàng trở nên khô cạn, núm vú khô nứt và nhỏ máu. Nàng càng lúc càng gầy cho đến khi giống như một cây gậy thô, phẳng lì, nhưng điều nàng lo lắng nhất chính là 3 con rồng. Cha nàng đã bị giết trước khi nàng sinh ra và anh trai dũng cảm Rhaegar cũng cùng chung số phận. Mẹ nàng đã chết ngay khi sinh nàng, trong cơn bão gào thét ngoài trời. Hiệp sỹ tốt bụng Williem Darry, người yêu thương nàng nhất sau khi nàng sinh ra, thì lại nhiễm bệnh và chết trong khi nàng chỉ là một đứa trẻ. Anh trai Viserys và Khal Drogo, vốn là mặt trời và mặt trăng của nàng, và thậm chí là đứa con trai chưa ra đời của nàng, tất cả họ đều bị các chư thần mang đi. Nhưng ta sẽ không cho phép họ mang những con rồng của ta đi, Dany thề. Họ không được phép.
Những con rồng không lớn hơn những con mèo nhỏ mà nàng có lần nhìn trên tường thành của tổng đốc….cho đến khi chúng mở cánh. Chiều ngna của chúng bỗng dài gấp 3 lần chiều dài, mỗi cánh đều giống như một cánh quạt tinh tế của làn da trong suốt, màu sắc sặc sỡ, nhìn rõ những đốt xương dài thanh mảnh trong đó. Nếu quan sát cẩn thận, bạn sẽ thấy hầu hết thân hình chúng chỉ gồm cổ, đuôi và cánh. Những điều nhỏ bé tuyệt diệu, nàng đã nghĩ như thế khi dùng tay lấy lương thực cho chúng ăn. Nàng phải dỗ chúng, nếu không chúng sẽ không ăn. Vừa thấy màu đỏ của thịt ngựa, bọn chúng rít lên giận giữm mũi phun ra đầy khói nóng, và chúng không ăn thịt… cho đến khi Dany nhớ Viserys nói gì đó về việc khi còn nhỏ, những con rồng và người chỉ ăn thịt chín
Vì thế nàng sai thị nữ nướng thịt ngựa cháy đen, những con rồng tranh nhau ăn, cái đầu chúng nhô lên như rắn. Từ khi có thịt nướng, chúng nhanh chóng tăng cân mỗi ngày và cuối cùng cũng bắt đầu to hơn và khỏe hơn. Dany cảm thấy ngạc nhiên khi cảm nhận sự mượt mà của vẩy rồng và cả nhiệt khí phát ra từ chúng, nó thật đến nỗi trong những đêm lạnh, toàn thân chúng như biến thành hơi nước.
Chạng vạng mỗi ngày, khalasai đều bắt đầu khởi hành, khi đó nàng sẽ chọn một con rồng cho cưỡi lên vai mình. Irri và Jhiqui mang theo những con khác trong những cái lồng gỗ đen bên hông ngựa và cưỡi ngựa gần nàng, vì vậy chúng chưa bao giờ ngoài tầm mắt của Dany. Đây là cách duy nhất khiến họ bình tâm.
“Những con rồng của Aegon được đặt tên theo các chư thần của người Valyria cổ” nàng nói với kỵ sỹ thân cận của mình vào một buổi sáng, sau chuyến hành trình dài suốt đêm “cong rồng của Vysenya lafVhagar, Rhaenys và Meraxes, và Aegon cưỡi con Balerion, Tử Thần Đen. Người ta nói rằng hơi thở của Vhagar quá nóng đến mức làm tan chảy chiếc áo giáp của một hiệp sỹ và nói chín người đàn ông mặc nó, Meraxes có thể nuốt chửng cả một con ngựa và Balerion…lửa của nó cũng đen như vảy của nó, cánh của nó có thể che kín cả một thị trấn và nhốt họ trong bóng tối cho đến khi nó bay qua”
Người Dothraki nhìn những con rồng mới sinh của nàng một cách bất an. Con lớn nhất có màu đen bóng, vảy của nó chém thành một vệt đỏ tươi chói lọi dọc theo cánh và mào “Khaleesi” Aggo thì thầm “người đó ngồi kế Balerion, đã đầu thai lại”
“Có lẽ đúng như ngươi nói, máu của máu ta” Dany trả lời trịnh trọng “nhưng nó sẽ có một tên mới cho một cuộc đờimới. Ta sẽ đặt tên bọn chúng theo tên người đã bị các chư thần mang đi. Con màu xanh sẽ có tên là Rhaegal, người anh dũng cảm của ta đã chết trên cánh đồng xanh ở Trident. Con màu kem và vàng sẽ được ta đặt tên là Viserion. Viserys là một người độc ác, yếu đuối và nhát gan nhưng anh ấy vẫn là anh trai mình. Con rồng mang tên anh ấy sẽ làm được những việc mà anh ấy không thể.
“Còn con quái vật màu đen?” hiệp sỹ Jorah Mormont hỏi
“Con màu đen” nàng nói “là Drogon”
Nhưng dù những con rồng của nàng to lớn hơn thấy rõ thì những khalasar của nàng cũng héo mòn, tiều tụy và chết. Vùng đất xung quanh họ mỗi lúc một hoang lạnh hơn. Ngay cỏ cỏ ma cũng thưa thớt dần, nhiều con ngựa trong đàn ngã xuống khiến một số người buộc phải đi bộ. Doreah đột ngột sốt cao và bệnh tình chuyển biến xấu hơn. Môi và tay nàng gầy đến nỗi nhìn rõ từng mạch máu trong đó, tóc rụng từng mảng và đến một ngày, ngay cả sức trèo lên ngựa cũng không còn. Jhogo nói họ phải bỏ nàng ở lại hoặc cột nàng vào yên ngựa, nhưng Dany nhớ về một buổi tối trên biển Dothraki, khi cô gái Lysene này dạy cho nàng những bí mật để Drogo yêu nàng hơn, vì vậy nàng nhường nước trong túi của mình cho Doreah, đắp trán cho nàng ấy bằng khăn ướt và nắm đôi bàn tay run rẩy của nàng ấy cho đến khi chết, rồi sau đó mới cho phép khalasar mang đi chôn.
Họ không nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu của đoàn hành hương nào khác. Người Dothraki bắt đầu thì thầm một cách sợ hãi rằng ngôi sao chổi đó sẽ dẫn tất cả bọn họ xuống địa ngục. Một buổi sáng, Dany đến tìm hiệp sỹ Jorah khi họ đã hoàn thành việc cắm trại dựa vào những loạn thịch đen để tránh gió “Chúng ta sẽ bỏ cuộc sao?” nàng hỏi “con đường này sẽ không có điểm kết thúc?”
“Nó chắc chắn có điểm kết thúc” hăn mệt mỏi “Nữ vương, tôi đã xem các bản đồ của đám thương nhân, tuy rằng chỉ có vài thương đoàn dám đi qua con đường này, nhưng họ có đi qua đấy, và có những vương quốc lớn nằm ở phía đông, những thành phố đầy những điều kỳ diệu: Yi Ti, Qarth, Asshai Bóng Tối…”
“Liệu chúng ta có thể sống đến khi nhìn thấy họ không?”
“Tôi sẽ không nói dối bà. Con đường này gian khổ hơn những gì tôi nghĩ” khuôn mặt của viên hiệp sỹ cháy đen và kiệt sức. NHững vết thương trong đêm chiến đấu với những kỵ sỹ thân cận của Khal Drogo chưa bao giờ lành hẳn; nàng có thể thấy hắn đau đớn thế nào mỗi lần trèo lên ngựa và hắn có vẻ càng lúc càng yếu “Tôi không biết liệu chúng ta có chết chùm nếu tiếp tục đi tới hay không….nhưng tôi biết chắc chắn rằng nếu chúng ta quay lại, chúng ta chết chắc”
Dany nhẹ nhàng hôn lên má hắn. Khi hắn mỉm cười, nàng thấy xúc động đến tận tâm can. Mình phải mạnh mẽ lên vì hắn, nàng quyết tâm. Hắn đích thực là một hiệp sỹ, nhưng mình cũng có huyết mạch của rồng.
Ao nước tiếp theo họ tìm thấy nóng rát và đầy lưu huỳnh, n
hưng túi nước của bọn họ đã trống rỗng. Người Dothraki lạm lạnh nước trong bình, lọ và uống ở nhiệt độ âm ấm. Dù vị nước vẫn hôi hám như cũ, nhưng nước vẫn là nước, và tất cả họ đang rất khát. Dany tuyệt vọng nhìn về phía chân trời, họ đã mất 1/3 số ngươi, nhưng cánh đồng vẫn trải rộng trước mặt họ, trống trải, đỏ au và vô tận. Nàng chợt nghĩ phải chăng ngôi sao chổi đang cười nhạo hy vọng của ta, nàng ngẩng đầu nên nhìn bầu trời.Chả nhẽ taddax đi qua nửa thế giới và nhìn thấy những con rồng ra đời để rồi chết cùng chúng trong sa mạc nóng đến tàn khốc này? Nàng nhất định không tin điều đó.
Ngày tiếp theo bọn họ đi vào vùng đất đỏ khô nứt nẻ. Dany đang ra lệnh cho họ hạ trại thì những kỵ sỹ chạy nhanh tới hồi báo “Khaleesi, một thành phố” họ khóc “Một thành phố sáng như mặt trăng và xinh đẹp như một cô gái. Chúng ta sẽ chỉ mất 1 giờ cưỡi ngựa là tới, không hơn”
“chỉ cho ta nào” nàng nói
Khi thành phố đó xuát hiện trước mắt nàng, những bức tường thành và tháp màu trắng của nó quả thật lung linh dưới cái nắng gay gắt của ánh mặt trời. Nó đẹp đến nỗi Dany chắc chắn nó là ảo ảnh “Hiệp sỹ Jorah, ông có biết nơi này tên là gì không?’
Viên kỵ sỹ bị lưu đày khỏi quê hương mệt mỏi lắc đầu “Không, thưa nữ vương. Tôi chưa bao giờ đi quá xa về phía đông thế này”
Tường thành trắng xa xa hứa hẹn sự nghỉ ngơi và an toàn, một cơ hội chữa bệnh và phục hồi, và Dany không muốn gì hơn là chạy nhanh đến đó. Nhưng thay vào đó, nàng quay lại với nhóm dân máu thịt của mình “Huyết mạch của huyết mạch của ta, hãy đi cùng với chúng tôi và đặt tên cho thành phố này và xem hoàn cảnh nào đang chào đón chúng ta”
“Ai, Khaleesi” Aggo nói
Những kỵ sỹ của nàng quay lại không lâu sau đó. Rakharo xuống ngựa, lấy từ dây lưng một arakh lớn, cái mà Dany đã đưa cho hắn khi phong hắn là kỵ sỹ thân cận (bloodrider) “Khaleesi, đây là thành phố chết. chúng tôi thấy nó vô danh và vô thần, cánh cổng bị tàn phá, chỉ có gió và ruồi bọ bay giữa các phố”
Jhiqui run giọng “Nếu các chư thần ra đi thì ma quỷ sẽ đến vào ban đêm. Những nơi như thế này tốt nhất là nên tránh đi. Người ta nói vậy”
“Người ta nói thế” Irri đồng ý
“Không phải ta” Dany kẹp bụng ngựa và đi theo đường họ chỉ, xuyên qua bên dưới cổng thành cũ nát và tiến vào một con phố yên lặng. Hiệp sỹ Jorah và những kỵ sỹ thân cận của nàng đi theo, sau đó, chậm rãi đến lượt những người Dothraki.
Nàng không biết thành phố này đã hoang phế bao lâu, nhưng những bức tường thành trắng, vốn trông từ xa rất đẹp, giờ nhìn gần phát hiện ra là những vách tường vỡ. Bên trong thành là những con đường hẹp ngoằn ngèo. Những tòa nhà nằm san sát nhau, kiến trúc hổ lốn, mặt tiền trắng như phấn, và không có cửa sổ. Mọi thứ đều màu trắng nnuw thể những người từng sống ở đây không biết đến màu sắc nào khác. Họ cưỡi ngựa qua ngôi nhà đổ nát bị phơi nắng, khắp nơi đều có dấu vết của hỏa hoạn.Ở nơi 6 con đường hẹp giao nhau, Dany nhìn thấy một bệ tượng cẩm thạch nhưng không có tượng trên đó. Xem ra người Dothraki đã đến thăm nơi này trước đây. Có lẽ ngay cả bây giờ, pho tượng bị mất kia đang đứng trong hàng ngũ các chư thần bị mất cắp ở Vaes Dothrak và nàng đã có thể cưỡi ngựa đi qua nó hàng trăm lần chỉ là không bao giờ biết chuyện đó. Trên vai nàng, Viserion xì lên.
Họ hạ trại trước đống tàn dư của một cung điện bị hủy hoại, trên một điện đầy gió thổi, nơi cỏ ma mọc giữa những tấm đá nhô cao. Dany cử người tìm hiểu thêm về đống đổ nát này. Vài người không tình nguyện, nhưng họ vẫn đi….và không lâu sau, một lão già đầy sẹo quay trở lại, mắt đầy hy vọng và tươi cười, tay cầm một đống quả sung. Chúng là những quả rất nhỏ và héo, nhưng các con dân của nàng tham lam xông lên cướp đoạt, xô đẩy lẫn nhau, khi có thì nhét ngay vào miệng và nhai ngấu nghiến.
Một người khác quay lại thông báo họ tìm được vườn cây quả khác, ẩn sau các cánh cửa đóng tại những khu rừng bí mật. Aggo cho nàng xem một đám dây nho trĩu quả xanh, và Jhogo còn phát hiện ra nơi có nước trong và mát lạnh. Trừ những thứ đó ra, bọn họ cũng tìm thấy những bộ xương khô, đầu lâu của những người chết chưa được chôn cất, trắng bệch và vỡ vụn “Các hồn ma” Irri thì thầm “Những hồn ma khủng khiếp. Chúng ta không được ở lại đây, Kheleesi, đây là nơi của họ”
“Ta không sợ ma. Những con rồng mạnh hơn ma” và những quả sung còn quan trọng hơn nữa “hãy đi cùng Jhiqui và tìm cho ta cát sạch để tắm và đừng làm phiền ta bằng những câu chuyện ngu ngốc nữa”
Trong cái mát lạnh của doanh trại, Dany nướng thịt ngựa bên chậu than và cân nhắc các kế hoạch của mình. Ở đây có thức ăn và nước uống để duy trì sự sống của họ, còn có đủ cỏ để cho đàn ngựa phục hồi thể lực. Thật vui làm sao nếu mỗi ngày thức dậy tại một nơi nhất định, nán lại trong các khu vườn râm mát, ăn trái cây và uống nước mát, ước mơ của nàng cũng chỉ có vậy.
Khi Irri và Jhiqui quay lại với những bình cát trắng, Dany cởi bỏ quần áo và để các nàng lau thân thể nàng “Tóc bà đã mọc trở lại, Khaleesi” Jhiqui vừa nói vừa chà sát lưng nàng. Dany đưa tay lên đỉnh đầu, cảm giác được những sợi tóc mới. Người Dothraki để mái tóc dài sau đó bôi dầu bóng mượt và chỉ cắt nó khi bại trận. Có lẽ mình cũng nên làm thế, nàng nghĩ, để nhắc nhở ho rằng sức mạnh của Drogo vẫn đang sống trong mình, Khal Drogo chết với mái tóc chưa hề bị cắt, rất rất ít người có năng lực đó.
Bên kia lều trại, Rhaegal mở đôi cánh màu xanh cố gắng bay lên được nửa thước trước khi té xuống thảm. Khi rơi xuống, đuôi nó đập lên xuống vì tức giận, đầu ngửa ra sau và hét lên chói tai. Dany nghĩ: Nếu mình có cánh, mình cũng muốn bay. Gia tộc Targaryen ngày xưa thường cưỡi rồng khi ra trận. Nàng cố tưởng tượng cảm giác bay như thế nào, ngồi lên lưng rồng và bay liệng trên không. Hẳn nó sẽ giống như đứng trên đỉnh một ngọn núi, thậm chí cảm giác còn tốt hơn thế. Cả thế giới sẽ trải rộng bên dưới. Và nếu mình bay đủ cao, mình thậm chí có thể nhìn thấy cả 7 vương quốc, thậm chí có thể vươn lên và sờ vào sao chổi.
Irre phá vỡ giấc mơ hão huyền của nàng để thông báo rằng hiệp sỹ Jorah Mormont đang ở ngoài xin cầu kiến “Cho ông ấy vào” Dany ra lệnh, làn da vừa bị cát chà sát vẫn còn chút đau đớn. Nàng lấy chiếc áo choàng sư tử mặc lên. Hrakkar lớn hơn Dany rất nhiều vì vậy chiếc áo choàng có thể che được tất cả những thứ cần che
“Tôi mang đến cho bà một quả đào” hiệp sỹ Jorah vừa nói vừa quỳ xuống. Quả đào nhỏ đến nỗi nàng có thể nắm trọn nó trong bàn tay, nhưng khi cắn miếng đầu tiên, quả ngọt ngào đến mức nàng suýt khóc. Nàng chậm rãi ăn nói, thưởng thức , trong khi hiệp sỹ Jorah kể cho nàng về cây mọc ở trong khu vườn ở gần tường thành phía tây
“Hoa quả, nước và bóng râm” Dany nói, hai má nàng dính nước quả đào “các chư thần thật tốt khi mang chúng ta tới đây”
“chúng ta nên nghỉ ngơi ở đây cho đến khi khỏe hơn” viên hiệp sỹ đề nghị “vùng đất đỏ không phải thiên đường dành cho những người yếu
“Những thị nữ của ta nói nơi đây có ma”
“Ma ở khắp mọi nơi” Hiệp sỹ Jorah nhẹ giọng “chúng ta luôn mang họ đi cùng dù có đến bất kỳ đâu”
Phải, nàng nghĩ. Viserys, Khal Drogo, con trai Rhaego của ta, họ luôn đồng hành cùng ta “hãy nói cho ta tên con ma của ông, Jorah. Ông biết tất cả con ma của ta”
Khuôn mặt hắn vô cùng bình tĩnh “Tên nàng là Lynesse”
“Vợ ông à?”
“Vợ thứ hai”
Nhắc đến nàng đã khiến hắn thương tâm, Dany nhận ra điều đó, nhưng nàng muốn biết sự thật “Có phải tất cả những gì về nàng chỉ có thế?” Tâm da sư tử tuột xuống 1 bên vai và nàng xốc nó lại “cô ấy có đẹp không?”
“Rất đẹp” hiệp sỹ Jorah theo ánh mắt nhìn từ bả vai lên đến mặt nàng “Lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy, tôi nghĩ cô ấy là tiên hạ phạm. Cô gái đó khiến mọi thứ bừng sáng. Xuất thân của cô ấy cao quý hơn tôi rất nhiều, là cong gái út của lãnh chúa Leyton Hightower của Oldtown, cháu của White Bull, chỉ huy đội ngự lâm quân cho cha bà. Gia tộc Hightower là một gia tộc cổ xưa, rất giàu có và tự hào”
“Và hoàng gia” Dany nói”tôi nhớ Viserys đã nói rằng gia tộc Hightowers là một trong những người trung thành tuyệt đối với cha tôi”
“Đúng vậy” hắn thừa nhận
“Vậy cha ông có tới cầu hôn không?”
“Không” hắn nói “đám cưới của chúng tôi…đó là một câu chuyện dài và cũng không thú vị. Nữ vương, tôi sẽ không làm phiền bà vì chuyện này đâu”
“Ta không có việc gì làm” nàng nói “vì vậy xin hãy kể đi”

“Tuân lệnh” hiệp sỹ Jorah nhướng mày “Quê hương tôi….bà phải hiểu điều đó trước khi hiểu những điều khác. Đảo Gấu rất đẹp, nhưng xa xôi. Hãy tưởng tượng về cảnh tượng các câu sồi rợp bóng và những cây thông cao vút, những bụi gai đầy hoa, những phiến đá rêu phong, dòng nước mát lạnh chảy giữa sườn đồi. Trang trại của gia tộc Mormont được xây bằng những khúc gỗ lớn, bao quanh là vách đất. Đảo đó nằm sao về phía Bắc và mùa đông ở đó khủng khiếp hơn cả tưởng tượng của bà, Khaleesi.
Tuy thế, hoàn đảo đó hợp với tôi một cách kỳ lạ và tôi chưa bao giờ thiếu phụ nữ. Tôi quan hệ với vợ của các ngư dân và con gái của những nông dân, trước và sau khi cưới. tôi cưới vợ từ rất sớm, một cô gái trẻ do cha chọn, một tiểu thư được bao bọc cuẩ Deedwood Motte. Chúng tôi cưới nhau được 10 năm, hoặc khoảng chừng đó. Cô ấy là một phụ nữ có khuôn mặt bình thường, nhưng cá tính. Tôi đoán là tôi cũng yêu cô ấy, dù quan hệ của chúng tôi giống nghĩa vụ hơn là đam mê. Vì cố gắng sinh hạ người thừa kế, cô ấy đã sinh non 3 lần. Lần sinh non cuối cùng đã khiến cô ấy không bao giờ hồi phục lại được nữa. Và cô ấy chết không lâu sau đó”
Dany nhẹ nhàng cầm tay hắn và mân mê các ngón tay “Ta rất tiếc, thực sự”
Hiệp sỹ Jorah gật đầu “không bao lâu, cha tôi gia nhâp đội quân áo đen, vì vậy , theo luật thừa kế, tôi trở thành lãnh chúa Đảo Gấu. Tôi không thiếu những lời đề nghị cầu hôn nhưng trước khi tôi đưa ra quyết định thì lãnh chúa Balon Greyjoy đã khởi binh chống lại Kẻ Soán Ngôi, và Ned Stark đã gia nhập đội quân của Robert để giúp bạn. Trận chiến cuối cùng diễn ra ở Pyke. Khi những máy ném đá của Robert đục thủng 1 lỗ trên tường thành của Vua Balon, một tu sỹ từ Myr đã là người đầu tiên vọt vào, tôi cũng không chậm chân. Nhờ trận chiến đó, tôi được phong hiệp sỹ
Để thưởng công cho chiến thắng, Robert tổ chức một cuộc đấu ngựa bên ngoài Lannisport. Đó chính là nơi tôi nhìn thấy Lynessse, cô gái chỉ bằng nửa tuổi mình. Cô ấy đến từ Oldtown với cha để nhìn anh đấu thương. Tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy. Trong cơn mê đắm, tôi quỳ xin cô ấy tín vật để đeo trong trận chiến, không bao giờ mơ tưởng đến việc cô ấy đáp ứng yêu cầu. Nhưng cô ấy đã làm thế.
“Tôi chiến đấu không thua bất kỳ ai, Khaleesi, nhưng tôi chưa bao giờ quen với kiểu hiệp sỹ đấu trên ngựa. Nhưng cầm trên tay tín vật của Lynesse, tôi trở thành người khác hẳn. tôi chiến thắng hết vòng này đến vòng khác. Lãnh chúa Jason Mallister ngã ngựa trước tôi, rồi đến Thân Đồng Yohn Royce. Hiệp sỹ Ryman Frey, anh trai hắn là hiệp sỹ Hosteen, lãnh chúa Whent, Strongboar, ngay cả hiệp sỹ Boros Blount của đội ngự lâm quân cũng vậy, tôi hạ tất cả họ. Trong trận đấu cuối cùng, tôi bất phân thắng bại với Jaime Lannister và Vua Robert trao vòng nguyệt quế cho tôi. Tôi đắm chìm trong tình yêu và vẻ đẹp của Lynessse và tìm đến cha cô ấy xin được cầu hôn vào đêm đó. Tôi đã say, đắm chìm trong rượu cũng nhu vinh quang, hoàn toàn quên mất chuyện mình có thể sẽ bị cự tuyệt. Nhưng lãnh chúa Leyton đã đồng ý lời cầu hôn. Chúng tôi cưới nhau ngay tại Lannisport, và trong 2 tuần sau đó, tôi trở thành người hạnh phúc nhất trên thế giới này.
“Chỉ có 2 tuần sao?” Dany hỏi. Ngay cả mình cũng có thời gian hạnh phúc dài hơn hắn, với Drogo người là mặt trời và các vì sao của mình.
“Hai tuần là khoảng thời gian chúng tôi đi từ Lannisport tới Đảo Gấu. Nhà của tôi trở thành niềm thất vọng của Lynesse. Nó quá lạnh, quá ẩm ướt, quá xa, lâu đài của tôi không khác thì căn nhà gỗ bình thường. Chúng tôi không có vũ hội hóa trang, những chương trình biểu diễn kịch, không hội chợ, không có các bữa tiệc xa hoa. Phải đợi ít nhất vài năm mới có một ca sỹ đến biểu diễn và không có nổi 1 thợ kim hoàn trên đảo. Ngay cả những bữa ăn cũng trở thành nỗi gian nan. Vì tôi chỉ biết mỗi món thịt nướng và hầm, mầ Lynesse rất ít ăn cá và thịt”
“Tôi sống chỉ vì những nụ cười của cô ấy, vì vậy tôi tìm mọi cách đến Oldtown để mời một đầu bếp mới và mang một người chơi đàn hạc từ Lannisport. Thợ kim hoàn, thợ làm trang sức, thợ may quần áo…bất cứ thứ gì cô ấy muốn tôi đều tìm về cho nàng, nhưng bao nhiêu đó cũng không bao giờ đủ. Đảo Gấu thừa thãi gấu và cây, nhưng thiếu toàn bộ những thứ còn lại. Tôi cho làm 1 chiếc thuyền lớn và cùng cô ấy đi tới Lannisport cùng Oldtown dự các vũ hội và hội chợ, và có lần đến tận Braavos, nơi tôi thậm chí phải vay nặng lãi. Lúc trước tôi đã vô địch cuộc đấu ngựa đã giúp có được nàng và trái tim của nàng, vì vậy vì nàng tôi lại tham gia cuộc đấu ngựa khác, nhưng giờ phép màu đã hết. Tôi không bao giờ lặp lại thời khắc huy hoàng đó và mỗi trận thua đồng nghĩa với việc phải mất thêm tiền cho việc sửa hoặc thay thế áo giáp mới. Chi phí này khiến tôi mỗi lúc không chịu nổi. Cuối cùng tôi kiên quyết quay về nhà, nhưng vấn đề mỗi lúc tồi tệ hơn. Tôi không thể trả tiền lương cho đầu bếp và thợ may, và Lynesse nổi giận lôi đình khi tôi muốn mang trang sức của cô ấy đi cầm. “Phần còn lại….tôi đã làm những chuyện nói ra thì xấu hổ, tất cả là vì vàng. Vì vậy Lynesse giữ trang sức, đầu bếp, thợ may của cô ấy. Tôi mất taatscar. Khi tôi nghe tin Eddard Stark sẽ đến Đảo Gấu, tôi mất luôn danh dự khi không dám ở lại và đối mặt với xét xử của ông ấy. Tôi mang cô ấy theo mình lưu vong. Tôi tự nói với mình: Vì tình yêu, tất cả đều không quan trọng. Chúng tôi chạy tới Lys, nơi tôi bán con thuyền của mình lấy vàng để duy trì cuộc sống”
Giọng hắn trở nên khan đi vì đau khổ, và Dany không muốn buộc hắn kể tiếp, nhưng nàng phải biết chuyện kết thúc thế nào “Cô ấy chết ở đó sao?” nàng nhẹ nhàng hỏi
“Chỉ với tôi thôi” hắn nói “Nửa năm sau, tiền vàng của chúng tôi đều hết và tôi phải làm lính đánh thuê. Trong khi tôi chiến đấu ở Braavosi thuộc Rhoyne, Lynesse đã chuyển đến nhà của hoàng tử thương gia tên là Tregar Ormollen. Họ nói giờ nàng là thiếp tối sủng của hắn và ngay cả vợ cả của hắn cũng phải sợ nàng”
Dany hoảng sợ “Ông có hận cô ấy không?”
“Cũng nhiều như tôi yêu cô ấy” hiệp sỹ Jorah trả lời “Giờ thì thật xin lỗi, nữ vương. Tôi thấy rất mệt”
Nàng cho phép hắn rời đi, nhưng khi hắn sắp bước ra khỏi lều, nàng không thể ngăn mình hỏi câu cuối cùng “ phu nhân Lynesse,, trông cô ấy thế nào?”
Hiệp sỹ Jorah mỉm cười buồn bã “Tại sao, cô ấy trông hơi giống bà, Daenerys ạ” hắn cúi đầu thật thấp “Ngủ ngon, nữ vương”
Dany run rẩy và chui sâu vào áo choàng da sư tử. Nàng trông giống mình. Điều đó giải thích tại sao nàng không thực sự hiểu chuyện với hắn trước đây. Nàng nhận ra là hắn muốn nàng. Hắn yêu nàng cũng như yêu cô ấy, không giống như 1 hiệp sỹ yêu nữ hoàng của mình mà giống như một người đàn ông yêu một người đàn bà. Nàng cố gắng tưởng tượng mình trong vòng tay của hiệp sỹ Jorah, hôn hắn, làm cho hắn vui, để cho hắn vào trong nàng. Điều này vô ích. Khi nàng nhắm mắt, khuôn mặt của hắn liền chuyển thành khuôn mặt của Drogo.
Khal Drogo đã từng là mặt trời và ngôi sao của nàng, là tình yêu đầu của nàng và có lẽ cũng là tình yêu cuối cùng. Mirri Maz Duur đã nói rằng nàng sẽ không bao giờ sinh con được nữa, và có người đàn ông nào thích một người vợ vô sinh? Và người đàn ông nào muốn mình bị so sánh với Drogo, người đã chết với mái tóc chưa hề cắt và giờ đang cưỡi ngựa xuyên qua vương quốc bóng tối?
Nàng đã nghe nỗi nhớ quê trong giọng nói của hiệp sỹ Jorah khi hắn nói về Đảo Gấu. Hắn không bao giờ có được mình, nhưng một ngày nào đó mình có thể đưa hắn về nhà và trả lại danh dự cho hắn. đó là điều tốt nhất mình có thể làm.
Không có con ma nào quấy rối giấc ngủ của nàng tối đó. Nàng mơ về Drogo và lần đầu tiên họ cưỡi ngựa cùng nhau vào ngày cưới. Trong giấc mơ, họ không cưỡi ngựa mà cưỡi rồng. Sáng hôm sau, nàng cho gọi các kỵ sỹ thân tín “Máu của máu ta” hàng nói với cả 3 người họ “Ta cần tất cả các ngươi. Mỗi người sẽ chọn 3 con ngựa, dai sức và khỏe nhất trong số các con còn lại, hãy mang theo đủ nước và thức ăn, sau đó ra khỏi thành. Aggo sẽ đi về phía tây nam, Rakkaro sẽ đi về phía nam, Jhogo, anh hãy đi về phía đông nam “Chúng ta cần tìm gì, Khaleesi?” Jhogo hỏi
“Bất kỳ thứ gì” Dany trả lời “tìm kiếm các thành phố khác, sống hoặc chết. Tìm các đoàn buôn và người. Tìm các dòng sông, hồ hay biển lớn. Kiểm tra xem cánh đồng này phải đi bao lâu nữa mới hết, và sau khi hết cánh đồng này thì đến đâu. Khi ta rời nơi này đi, ta không muốn mình bị bịt mắt như lần trước. Ta sẽ muốn biết mình đnag ở đâu và làm cách nào để đến đích”
Vì thế bọn họ theo lệnh rời đi, nhưng chiếc chuông treo trên tóc reo vang, trong khi Dany ở lại lều với những người sống sót ở một nơi mà họ gọi là Vaes Tolorro, thành phố xương. Hết ngày đến đêm, những người phụ nữ thu hoạch hoa quả từ các khu vườn của người chết. Những người đàn ông nuôi ngựa và sửa lại các dụng cụ và giày. Những đứa trẻ chạy nhảy chơi đùa trên những con phố nhỏ và thu thập những đồng tiền cũ cùng những cốc màu tím và những cái bình đá có khắc hình rắn. Một người phụ nữ còn bị cắn bởi bò cạp, nhưng cô ấy là người duy nhất chết. Những con ngựa bắt đầu có da có thịt. Dany tự mình trị thương cho hiệp sỹ Jorah và hắn cũng bắt đầu phục hồi
Rakkaro là người đầu tiên quay lại. Hắn báo cáo đi về phía nam, cánh đồng đỏ tiếp tục trải rộng, cuối cánh đồng là bờ biển trống trải bên cạnh dòng nước độc. Giữa đó và nơi đây chỉ là một sa mạc cát cuồn cuộn, những tảng đá bị gió mài mòn và thực vật lá kim. Hắn thề đã đi qua cả thi hài của một con rồng, to đến nỗi hắn đã cưỡi ngựa đi xuyên qua cả cái miệng của nó. Ngoài những thứ đó ra, hắn chẳng nhìn thấy gì.
Dany giao cho hắn 12 người đàn ông khỏe mạnh nhất và ra lệnh cho họ đào cái quảng trường lên để lấy bùn đất dưới đó. Nếu cỏ ma có thể mọc giữa các kẽ đá thì những cây khác cũng có thể mọc nếu bỏ lớp nền đá đi. Đất đủ tốt, và không thiếu nước. Nếu gieo trồng, họ sẽ khiến quảng trường nở hoa
Aggo là người về tiếp theo. Hắn thề phía tây nam chẳng có gì ngoài hoang mạc. Hắn đã tìm thêm 2 tòa thành đổ nát khác, nhỏ hơn Vaes Tolorro nhưng cũng trong tình trạng tương tự. Một tòa thành được bao quanh bởi những bộ xương khô cắm trên những thanh sắt rỉ, vì vậy hắn không dám vào, nhưng hắn đã phát hiện ra 1 tòa thành khác cách đó không quá xa. Hắn chỉ có Dany thấy một vòn xuyến hắn tìm thấy, được làm từ ngọc mắt mèo đỏ như lửa. Còn có cả những cuộn da, nhưng chúng quá khô và dễ vỡ vụn, nên Aggo để chúng lại và không mang về
Dany cảm ơn hắn và phái hắn phụ trách sửa cánh cửa thành. Nếu kẻ thù có vượt qua được cánh đồng và đến phá hủy các thành phố này trong quá khứ thì chúng cũng có thể làm được điều ấy bây giờ “nếu vậy chúng ta phải sẵn sàng” nàng tuyên bố
Jhogo đi lâu nhất đến nỗi Dany sợ rằng hắn đã mất tích, nhưng cuối cùng khi tất cả họ đã tuyệt vọng thì lại nhìn thấy hắn cưỡi ngựa chạy lại từ phía đông nam. Một trong những bảo vệ mà Aggo phái canh gác đã nhìn thấy hắn và hô to lên, Dany lao ra tường thành để có thể nhìn thấy tận mắt. Đó là sự thật. Jhogo đã trở lại, nhưng không phải một mình. Sau hắn còn 3 người lạ mặc quần áo lố lăng, gù lưng như bò trên con ngựa”
Bọn họ dừng trước cổng thành và ngẩng đầu nhìn Dany đang đứng trên tường thành “máu của máu ta” Jhogo gọi lớn “tôi đã ở thành phố lớn Qarth và quay lại với 3 người mà họ muốn gặp bà tận mặt”
Dany cúi xuống nhìn đám người lạ “Ta đang đứng đây. Nhìn đi, các ngươi cứ tự nhiên…nhưng trước hết hãy nói ra tên của các ngươi”
Người đàn ông nhợt nhạt với đôi môi xanh trả lời bằng tiếng Dothraki lơ lớ “Tôi là Pyat Pree, thầy phù thủ vĩ đại”
Người đàn ông béo với trang sức xỏ mũi trả lời theo ngôn ngữ Valyria ở các Thành Phố Tự Do “Tôi là Xaro Xhoan Daxos của Mười Ba, hoàng tử thương nhân của Qarth”
Người phụ nữ trong mặt nạ gỗ sơn phết nói bằng ngôn ngữ phổ thông của 7 vương quốc “Tôi là Quaithe của Bóng Tối. Chúng tôi đang đi tìm những con rồng”
“Xa cuối chân trời” Daenerys Targaryen nói với họ “gần ngay trước mặt”
(hết chương 12)

 

CHƯƠNG 13: JON
Bạch Thụ Thôn là tên ngôi làng trên đống bản đồ cũ của Sam. Jon không nghĩ nó giống với một ngôi làng: 4 đống đá cho thấy trước đây đã từng là nhà, bao quanh một chuồng cừu trống rỗng. Những ngôi nhà được lợp mái bằng cỏ, cửa sổ chớp được chèn ngang. Phía trên là những tán lá nhợt nhạt và cành cây đỏ sậm của một cây lương mộc khổng lồ
Đó là cái cây to nhất mà Jon Snow nhìn thấy, tán lá rộng gần 8 feet, cành cây vươn rộng đến mức che phủ toàn bộ ngôi làng dưới vòm. Nhưng kích cỡ không khiến hắn kinh ngạc bằng khuôn mặt, cái miệng thật đặc biệt, không đơn giản đường cắt vòng, mà là cái miệng há hốc trống rỗng đủ để nuốt nguyên một con cừu
Dù sao thì không có xương cừu và đó cũng khong phải đầu lâu con cừu trên đống tro tàn
“Một cây cổ thụ” Mormont ngồi trên lưng ngựa, nhíu mày “cổ thụ” con quạ đang đậu trên vai ông đồng ý “cổ thụ, cổ thụ, cổ thụ”
“và đầy sức mạnh” Jon có thể cảm nhận được sức mạnh đó
Thoren Smallwood xuống ngựa đứng bên cạnh thân cây, áo giáp toàn thân màu đen “hãy hìn cái mặt kia kìa. Khó trách tại sao mọi người đều sợ chúng khi lần đầu tiên đến Westeros. Tôi thực sự muốn tự mình dùng cây búa chặt cái thứ quái quỷ này”
Jon nói “Cha tôi tin rằng không ai có thể nói dối khi đứng trước cây tâm mộc. Những chư thần cũ biết khi nào người ta nói dối”
“Cha ta cũng tin vào điều đó” Hùng Lão (Old Bear) lên tiếng “hãy để ta nhìn vào cái đầu lâu đó nào”
Jon xuống ngựa, sau lưng hắn là bao đeo kiếm đen trong có thanh kiếm Longclaw, lưỡi kiếm do một đứa con hoang rèn lên, do Hùng Lão tặng hắn để cảm ơn ân cứu mạng. Moi người trêu đây là một thanh kiếm hoang cho một đứa con hoang. Cán kiếm được thiết kế mới vì hắn, một cục đá tròn được khắc đầu con sói gắn vào chuôi kiếm, nhưng lưỡi kiếm vẫn là thép của người Valyria, cũ, sáng và sắc đến chết người.
Hắn ngồi xổm xuống, vươn cánh tay vẫn mang bao thọc vào đống tro. Bên trong đỏ rực bởi chất lỏng đã bốc hơi và cháy đen bởi lửa. Bên dưới chiếc đầu lâu hắn nhìn thấy 1 chiếc đầu lâu khác, nhỏ hơn, chiếc cằm bị vỡ Nó bị tro che mất 1 nửa và chỉ còn ít xương
Khi hắn mang chiếc đầu lâu đến cho Mormont, Hùng Lão cầm nó bằng cả 2 tay và nhìn chăm chăm vào 2 hốc mắt trống rỗng “Dã nhân hỏa thiêu người chết. Chúng ta luôn biết điều đó. Giờ thì ta ước lúc đó có thể hỏi họ lý do tại sao, khi có vài người họ xung quanh”
Jon Snow nhớ lại cảnh tử thi sống lại, đôi mắt phát xanh lè trên khuôn mặt trắng bệch. Hắn chắc chắn mình biết tại sao
“Nếu xương cốt người có thể nói thì tốt” Hùng Lão lẩm bẩm “người này có thể nói cho chúng ta biết nhiều chuyện. Hắn đã chết như thế nào. Ai đốt hắn và tại sao. Đám người dã nhân đã đi đâu” ông thở dài “Truyền thuyết kể rằng trẻ con của rừng rậm có thể nói chuyện với người chết. Nhưng ta không thể” ông đem chiếc đầu lâu treo lại trên miệng cây, từ đầu lâu lại vãi ra ít tro xuống dưới mặt đấy “Hãy kiểm tra tất cả các ngôi nhà này. Khổng Lồ, cậu trèo lên cây quan sát. Đem mấy con chó săn lại đây, lần này đánh hơi có thể giúp chúng ta tìm ra điều gì mới” dù vậy giọng ông cho thấy chẳng có hy vọng gì thêm.
Mỗi căn nhà có 2 người kiểm tra để chắc chắn không bỏ sót bất cứ điều gì. Jon được phái đi cùng Eddison Tollett khắc khổ, một hộ vệ có mái tóc xám và gầy như que củi, các anh em thường gọi hắn là Edd Đau Buồn “đám người chết đứng dậy đi đứng còn chưa đủ tồi hay sao” hắn nói với Jon kho bọn họ đi xuyên qua ngôi làng “giờ thì Hùng Lão còn muốn bọn họ nói chuyện nữa sao? Tôi đảm bảo chuyện đó không hay tý nào hết. Và ai biết được mấy bộ xương có nói dối hay không? Sao cái chết khiến người ta trở nên thành thật, hay thông minh hơn? Ai biết được người chết có đầy tức giận vì mình chết hay không-mặt đất thì lạnh, mộ đá của nhà tôi có thể lớn hơn, tại sao hắn không ghen tị với tôi hơn chứ…?”
Jon phải khom người bước qua cửa thấp. Bên trong là một sàn nhà bẩn thỉu. Không có bất kỳ đồ gỗ nào, không có dấu hiệu người sống ở đây nhưng có vài đống tro bên dưới ống khói từ nóc “Đây đúng là nơi không phải cho người sống” hắn nói
“Tôi được sinh ra trong 1 căn nhà giống thế này” Edd Đau Buồn nói “đó là những năm tháng vui vẻ nhất đời. Sau đó tôi đã trải qua khoảng thời gian cực khổ” Edd nhìn vào ổ rơm khô tại góc gian phòng một lúc lâu “Tôi sẵn sàng đưa tất cả số vàng mình có cho Casterly Rock để được ngủ lại trên giường đó”
“Cậu gọi đó là một chiếc giường?”
“Nếu nó mềm hơn ngủ dưới đất và có mái che thì tôi gọi nó là giường” Edd Đau Buồn ngửi không khí “ Tôi ngửi thấy mùi phân”
Mùi đó rất nhạt “Phân cũ” Jon nói. Có cảm giác căn nhà này đã bị bỏ trống 1 thời gian. Hắn quỳ xuống, dùng tay gẩy lớp rơm để xem có gì cất dấu bên dưới, sau đó đi vòng quanh tường. Mùi đó cách không xa đây “Chẳng có gì ở đây cả”
Đúng như hắn đã dự đoán, chẳng có gì ở đây. Bạch Thụ Thôn là ngôi làng thứ 4 bọn họ đi qua và tất cả chúng đều trong tình trạng giống nhau. Người đã bỏ đi, mang theo mọi gia sản và gia súc mình có. Không cái gì trong lòng có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ bị tấn công. Chúng đơn giản là….trống vắng “Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với tất cả họ?” Jon hỏi “Có gì đó tồi tệ hơn chúng ta có thể tưởng tượng” Edd Đau Buồn nói “À, tôi có thể nghĩ được nhưng không dám. Biết rõ kết cục khủng khiếp không đủ sao mà còn suốt ngày nghĩ đến nó”
Hai con chó săn hít hà xung quanh cửa khi bọn họ bước ra. Những con chó khác đánh hơi dọc khắp làng. Chett đang quát to ra lệnh cho chúng, giọng hắn đầy tức giận mà Jon chưa bao giờ thấy trước đây. Ánh sáng chiếu xuyên qua những chiếc là màu đỏ của cây lương mộc khiến khuôn mặt hắn đỏ rực hơn bình thường. Khi hắn nheo mắt nhìn Jon, ánh măt cho thấy tình cảm giữa bọn họ vẫn chưa mất đi.
Những căn nhà khác cũng trống không như thế “Đi rồi”, con quạ của Mormont kêu to, bay lên cành cây lương mộc phía trên đầu bọn họ “Đi rồi, đi rồi, đi rồi”
“Một năm trước còn có những Dã Nhân ở Bạch Thụ Thôn” Thoren Smallwood trông giống một đại nhân hơn là Mormont, Bộ giáp đen trên người Hiệp sỹ Jaremy Rykker lóe sáng và phù điêu nổi bần bật. Chiếc áo choàng nặng nề đầy quý giá làm bằng lông chồn zibeline chiếc búa được khắc gia huy gia tộc Rykker phủ bạc. Áo choàng giốn của hiệp sỹ Jaremy, đã từng…..nhưng khi thi quỷ cướp đi mạng sống của Hiệp sỹ Jaremy và Đội Gác Đêm chả tổn thất gì.
“Một năm trước Robert là vua và đế quốc vẫn sống trong hòa bình” Jarman Buckwell, người phụ trách thám báo, dáng người cường tráng, tuyên bố “Rất nhiều thứ thay đổi trong thời gian 1 năm”
“Có một thứ không thay đổi” Hiệp sỹ Mallador Locke kiên quyết “Ít dã nhân hơn đồng nghĩa với ít phiền toái hơn. Tôi sẽ không quan tâm đến chuyện gì xảy ra cho bọn họ. Dù gì đám người bọn họ cũng chỉ là thổ phỉ và giết người”. Jon nghe thấy tiếng lá xào xạo trên đầu. 2 cành cây tách ra và hắn thoáng thấy một người đàn ông nhỏ thó chuyền từ cành cây này sang cành cây khác như sóc. Bedwyck đứng không cao hơn 5 feet, nhưng mái tóc xám đã lộ ra tuổi của hắn. Những kỵ sỹ khác gọi hắn là Khổng Lồ. Hắn ngồi chót vót ở cành cây trên đầu bọn ho và nói “Có nước ở phía Bắc. Có lẽ là một hồ nước. Một số đồi thấp ở phía tây, không cao lắm. các đại nhân, chả có gì đáng xem cả”
“Chúng ta có thể cắm trại ở đây tối nay” Smallwood đề nghị
Hùng Lão ngẩng đầu lên lên nhìn bầu trời xuyên qua những cành cây nhợt nhạt và là đỏ rực của cây lương mộc “Không” ông tuyên bố “Khổng Lồ, còn bao lâu nữa thì trời tối?”
“Đại nhân, còn 3 giờ nữa”
“chúng ta sẽ đi về hướng bắc” Mormont quyết định “nếu chúng đến hồ trước trời tối, chúng ta có thể cắm trại bên bờ, còn có thể bắt thêm vài con cá. Jon, lấy giấy cho ta, đã đến lúc phải viết thư cho học sỹ Aemon” Jon tìm cuộn da, lông chim cùng mực nước đưa cho Tổng Tư Lệnh. Tại Bạch Thụ Thôn, Mormont viết vội. Ngôi làng thứ 4. Toàn bộ trống không. Những dã nhân đã đi hết “Tìm Tarly và bảo hắn gửi thư này đi” ông nói gì đưa thư cho Jon. Rồi ông huýt sao, con quạ bao trở lại đậu xuống đầu con ngựa “Hạt ngô” con quạ gật gù đề nghị. Con ngựa hý lên.
Jon trèo lên ngựa, quay đầu rời đi. Bên ngoài bóng cây lương mộc khổng lồ, những thành viên của Đội Gác Đêm đứng chăm sóc ngựa, nhóp nhép nhai thịt bò muối, đi tiểu, gãi đầu hoặc đứng nói chuyện với nhau. Khi mệnh lệnh chuyển đến ra lệnh đi tiếp, các cuộc nói chuyện dừng lại và họ nhanh chóng trèo lên ngựa. Đội thám báo của Jarman Buckwell cưỡi ngựa dẫn đầu, tiên phong là Thoren Smallwood. Sau đó là Hùng Lão với đội quân chủ lực, hiệp sỹ Mallador Locke với những xe hàng hóa và những con ngựa thồ, cuối cùng là hiệp sỹ Ottyn Withers và đội bảo vệ phía sau. Tổng cộng số người khoảng 200, ngựa khoảng 300.
Trong ánh sáng ban ngày, họ men theo con đường mòn săn bắn và những dòng suối, được gọi là “các con đường kỵ sỹ” dẫn họ tiến sâu vào khu rừng hoang dã. Đến đêm, họ cắm trại dưới bầu trời đầy sao, ngẩng đầu lên có thể nhìn thấy sao chổi. Các an hem rời Lâu Đài Đen (Castle Black) trong tâm trạng phấn chấn, vui đùa và trò chuyện vui vẻ, nhưng dường như không khí âm trầm của khu rừng cũng tác động đến họ, khiến lòng nhiệt tình nguội dần đi, các câu chuyện đùa dần rời rạc. Không ai muốn thừa nhận mình đang sợ hãi, nói gì thì nói, họ là những người lính của Đội Gác Đêm, nhưng Jon có thể cảm giác được sự bất an. 4 ngôi làng trống, không thấy tung tích của dã nhân, ngay cả động vật cũng chạy trốn. Ngay cả những kỵ sỹ kinh nghiệm nhất cũng thừa nhận rằng, rừng rậm chưa bao giờ hoang dã như lúc này.
Khi cưỡi ngựa, Jon cởi bao tay để cho ngón tay bị đốt được tiếp xúc với không khí. Khó coi chết đi được Hắn đột nhiên nhớ ra việc mình thường xuyên xoa tóc Arya như thế nào. Đó là em gái bé nhỏ của hắn. Hắn tự hỏi giờ bé ra sao. Nghĩ đến chuyện có thể không bao giờ được xoa tóc bé, hắn cảm thấy hơi buồn. Hắn bắt đầu luyện tập co duỗi, nắm vào rồi mở ra các ngón tay. Hắn biết, nếu thanh kiếm cứng nhắc trong tay thì khi chiến đấu đời hắn xong rồi. Người ta luôn cần thanh kiếm bên người ở ngoài tường thành.
Jon thấy Samwell Tarly đang cùng những người phục vụ cho ngựa uống nước. Hắn đang chăm sóc 3 con: con ngựa của chính mình và 2 con ngựa thồ, mỗi con chở 1 cái chuồng rộng, lắp những thanh ngang, bên trên đậu đầy quạ. Thấy Jon tiến đến, những con chim vỗ cánh phành phạch và hét lên chói tai. Có vài con phá âm gần giống với tiếng người “Cậu có dạy chúng nói chuyện không?” hắn hỏi Sam
“Vài từ. 3 con có thể nói từ ‘tuyết’”
Một con càu nhàu tên của tôi đã đủ chết ròi” Jon nói “và Snow không phải là từ mà các huynh đệ muốn nghe” Snow thường có nghĩa là cái chết ở phương bắc
“Có gì ở Bạch Thụ Thôn không?”
“Xương, tro và những ngôi nhà trống” Jon đưa cho Sam cuộn da dê “Hùng Lão muốn chuyển cho Aemon”
Sam lấy ra một con chim trong lồng, vuốt ve nó rồi gắn bức thư vào,và nói” Giờ thì bay về nhà đi nào, bé con dũng cảm. Về nhà” Con quạ kêu lên vài tiếng lạ lùng đáp lại hắn, và Sam ném nó lên không trung. Con quạ chụp đôi cách xuyên qua tầng cây và bay lên trời “Tôi ước nó có thể mang theo tôi đi cùng”
“Nhưng?”
“À” Sam nói “phải, nhưng…thực sự thì tôi hiện không cảm thấy sợ hãi như trước. Đêm đầu tiên, mỗi khi nghe thấy ai đó dậy đi đái, tôi thường nghĩ đó là bọn dã nhân tiến tới xiết yết hầu tôi. Tôi sợ rằng nếu tôi nhắm mắt, tôi có thể không bao giờ mở được ra nữa, chỉ là…ừm…tôi vẫn ổn cho đến hừng đông” hắn miễn cưỡng mỉm cười “tôi có thể là một con quạ, nhưng tôi không ngu ngốc. Người tôi đau nhức và lưng tôi mỏi như sau mỗi buổi cưỡi ngựa và ngủ trên mặt đất, nhưng hiện tại tôi không còn sợ nữa. Nhìn này”Hắn dơ cánh tay đã trở nên rắn chắc cho Jon xem “Mấy hôm nay, tôi đang tập trung nghiên cứu bản đồ”
Thế sự thật kỳ lạ, Jon nghĩ. 200 người đàn ông dũng cảm rời Tường Thành và chỉ có 1 người duy nhát không cảm thấy sợ hơn là Sam, vốn tự coi là nhu nhược “Chúng tôi sẽ phong kỵ sỹ cho cậu” hắn đùa “điều tiếp theo, cậu muốn trở thành trinh sát giống như Grenn không, tôi sẽ nói với Hùng Lão nhé?”
“Đừng làm thế” Sam hoảng hối kéo áo choàng của hắng và tập tễnh bước lên ngựa. đó là một con ngựa lùn, chậm và vụng về, nhưng có thể tải được sức nặng của hắn tốt hơn là con ngựa nhỏ của các kỵ sỹ “Tôi đã hy vọng có thể được nghỉ đêm trong làng” hắn thất vọng “Ngủ dưới mái nhà thì tốt bao nhiêu”
“Không đủ mái nhà cho tất cả chúng ta “Jon lại trèo lên ngựa, cười cười với Sam và giục ngựa rời đi. Cả đội ngũ đã sẵn sàng, do vậy hắn cưỡi ngựa vòng qua bên rìa làng để tránh tắc nghẽn. Hắn đã nhìn Bạch Thụ Thôn quá đủ rồi
Bóng Ma (Ghost) đột nhiên trồi lên từ dưới mặt đất bất ngờ đến nỗi con ngựa nhảy dựng lên tránh ra. Con sói trắng đi săn cách làng quá xa, nhưng nó cũng không kiếm được nhiều hơn số thức ăn mà người chăm sóc súc vật Smallwood cho ăn. Một buổi tối, khi họ ngồi quanh đống lửa, Dywen đã nói với hắn :Rừng rậm cũng trống vắng như các ngôi làng. Jon đã nói “Chúng ta đang trong một bữa tiệc khổng lồ” Jon nói “Con mồi có lẽ đã bị tiếng ồn do chúng ta hành quân dọa chạy mất hút”
“Chắc chắn là chúng bị dọa chạy bởi một thứ gì đó: Dywen nói
Khi con ngựa đã bình tĩnh trở lại, Bóng Ma nhẹ nhàng chạy theo bên cạnh hắn. Jon đuổi đến Mormont khi ông đang đi vòng quanh bụi cây táo gai
“Đã thả chim đi rồi chứ?” Hùng Lão hỏi
“Vâng, đại nhân. Sam đang dạy chúng nói chuyện”
Hùng Lão thở dài “hắn sẽ hối hận thôi. “Đồ ngu ngốc thường gây ồn ào, nhưng chúng chưa bao giờ nó một điều gì có giá trị với người nghe”
Họ cưỡi ngựa trong yên lặng, rồi Jon cất tiếng “nếu chú tôi trước đây cũng thấy những ngôi làng trống vắng thế này….”
“Hắn sẽ tìm mọi cách để tìm ra nguyên nhân tại sao” Lãnh chúa Mormont nói tiếp “và có thể ai đó hoặc cái gì đó không muốn tin tức này truyền ra. À, chúng ta sẽ có khoảng 300 người khi Qhorin tham gia cùng. Bất kể kẻ thù nào đang đợi chúng ta ngoài kia, họ sẽ thấy cũng ta không phải lũ người dễ đối phó. Chúng ta sẽ tìm thấy họ, Jon, ta hứa”
Hoặc là họ sẽ tìm đến chúng ta, Jon nghĩ
(hết chương 13)

 

CHƯƠNG 14: ARYA
Dòng sống như một dải ruy băng màu xanh lục lóe lên trong ánh nắng buổi sớm. Cỏ lau mọc dày đặc dọc hai bờ, Arya nhìn thấy một con rắn nước bò nhanh trên mặt sông, những làn sóng gợn lên sau nó. Trên đầu, một con diều hâu lười nhác bay lượn thành từng vòng.
Nơi đây nhìn qua thật bình yên….cho đến khi Koss nhìn thấy xác người “Kia kìa, trong đám cỏ lau”, hắn chỉ và Arya nhìn thấy. Đó là thi thể của một người lính, không còn hình người và bị phù thũng. Chiếc áo choàng xanh ướt đẫm vướng vào 1 cọc cây và một đám cá nhỏ đang rỉa mặt hắn “tôi đã nói với cậu có người chết mà” Lommy thông báo “trong nước có vị đó”
Khi Yoren nhìn thấy thi thể đó, ông thở dài “Dobber, kiểm tra xem trên người chết có cái gì không. Áo giáp, dao, tiền, bất kể thứ gì” Vừa nói ông vừa thúc ngựa tiến vào giữa sông nhưng con ngựa không chịu bước về khu vực đầy bùn mềm đó, hơn nữa ở bãi sậy mực nước càng lúc càng sâu. Yoren tức giận cưỡi ngựa quay trở lại, dưới gối con ngựa dính đầy bùn nhớp nháp “chúng ta sẽ không vượt qua được chỗ này. Koss, cậu cùng tôi đi về phía thượng nguồn, tìm xem có chỗ cạn nào không. Woth, Gerren, các cậu đi về phía hạ lưu. Những người còn lại đợi ở đây. Đặt một trạm gác ngoài”
Dobber tìm thấy 1 bao da trên lưng thắt lưng người chết. Bên trong có 4 đồng và 1 bó tóc vàng được thắt lại bởi 1 sợi ruy băng đỏ. Lommy và Tarber cởi quần áo và bắt đầu lội qua và Lommy lấy tay bốc một nắm bùn ném qua Hot Pie, gào to “Mud Pie (Bánh Bùn)! Mud Pie!”” Phía sau xe hàng, Rorge chửi ầm lên đe dọa bọn chúng sẽ thoạt ra khi Yoren rời đi, nhưng không ai để ý đến hắn. Kurz dùng tay không bắt cá, Arya đứng nhìn xem hắn làm cách nào, hắn đứng yên lặng như nước, rồi bàn tay như con rắn thụp thật nhanh con cá lượn lờ . Không có vẻ gì cho thấy bắt cá khó cả, cá dù sao cũng không có móng vuốt.
Vào giữa ngày, những người khác đã quay lại Woth thông báo về một cây cầu gỗ cách đây nửa dặm về phía hạ lưu, nhưng đã bị ai đó đốt. Yoren nhổ 1 cây cỏ lên “Những con ngựa có thể bơi qua sông, lừa cũng có thể được, nhưng xe kéo thì không có cách nào. Và khói bốc lên từ hương bắc và hướng tây, đám cháy mỗi lúc to hơn, ta nghĩa ở bên bờ này của sông có khi an toàn hơn” Ông nhặt một cành cây dài và vẽ 1 vòng tròn trên bùn, vẽ một đường thẳng ngăn cách “Đó là Gods Eye, dòng sôn ở phía nam. Chúng ta ở đây” rồi ông lại tạo một vòng tròn bên trong danh giới của dòng sông, dưới vòng tròn lớn “Chúng ta không thể đi vòng phía tây hồ đúng như ta nghĩ. Đi về phía đông sẽ mang chúng ta quay trở lại đường kingsroad” Ông chỉ cành cây vào điểm giao giữa vòng tròn và đường thẳng “theo ta nhớ ở đây có một thị trấn.Có 1 trang viên được xây bằng đá, một quý tộc làm chủ, chỉ 1 tòa tháp nhưng cũng có bảo vệ, có thể là 1 hoặc 2 hiệp sỹ. Chúng ta sẽ men theo dòng sông về hướng bắc, và có thể đến đó trước khi trời tối. Họ sẽ có thuyền và chúng ta sẽ dốc mọi tiền của để mua hoặc thuê nó” ông lấy cành cây vạch 1 đườn xuyên qua vòng tròn trong hồ, “Các chư thần phù hộ, chúng ta sẽ xuôi gió và vượt qua Gods Eyes tới Harrentown” rồi cành cây của ông chỉ vào đỉnh vòng tròn “chúng ta có thể mua những con ngựa mới ở đó, hoặc nương nhờ ở Harrenhal, chỗ của Phu nhân Whent, bà ấy luôn là một người bạn của Đội Gác Đêm”
Hot Pie mở to đôi mắt “ở Harrenhal có ma”
Yoren phẩy tay “Ma cái con khỉ” ông vứt cành cây xuống bùn “tất cả lên ngựa”
Arya nhớ lại những câu chuyện Vú Già kể về Harrenhal. Vua Tà Ác (Evil King) Harren đã dồn mọi nguồn lực để thỏa mãn đam mê và Aegon thả những con rồng biến lâu đài đó thành giàn hỏa. Vú già cũng kể rằng những linh hỏa nay vẫn còn trong những tòa tháp bị cháy đen. Đôi khi buổi tối vẫn an toàn ngủ trên giường, sáng hôm sau đã biến thành xác chết, tất cả đều bị thiêu. Arya không thực sự tin điều đó, và dù sao thì chuyện cũng xảy ra lâu lắm rồi. Hot Pie vẫn đang ngờ nghệch: Sẽ không có ma ở Harrenhal, mà là hiệp sỹ. Arya có thể bộc lộ thân phận thực với Phu nhân Whent và những hiệp sỹ sẽ hộ tống bé về nhà, bảo vệ bé an toàn. Đó là chức trách của hiệp sỹ, họ bảo vệ bạn an toàn, đặc biệt là phụ nữ. Có lẽ phu nhân Whent thậm chí sẽ tự mình giúp một bé gái đang khóc.
Đường mòn bờ sông không phải la đường kingsroad, nhưng chất lượng cũng bằng nửa, vì vậy các xe chở hàng có thể lăn bánh thuận lợi. Họ nhìn thấy căn nhà đầu tiên khi mặt trời lặn được 1 giờ, đó là một căn nhà tranh lợp cỏ thoải mái được bao quanh bởi các đồng lúa mạch. Yoren cưỡi ngựa vượt lên phía trước, gọi to nhưng không ai đáp lại “Có thể đã chết, hoặc đang ẩn nấp. Dobber, Rey, đi cùng ta” 3 người tiến vào căn nhà tranh “nồi liêu xoong chảo đã mang đi hết, không có bất cứ đồng tiền nào rơi” Yoren thì thầm khi họ quay lại “không súc vật. Có vẻ như chạy trốn. Có lẽ chúng ta đã gặp họ trên đường kingsroad” Ít nhất ngôi nhà và cánh đồng không bị đốt và không có tử thi. Tarber tìm thấy một khu vườn sau nhà và họ còn đào được vài củ cải và cà rốt, họ cũng cắt được 1 túi cải bắp trước khi tiếp tục lên đường.
Đi một đoạn ngắn, họ bắt gặp một gian nhà nhỏ của 1 tiều phu được bao quanh bởi những cây cổ thụ và những khúc gỗ mới chẻ, rồi sau đó là một căn nhà sàn có cột cao 10 feet xiêu vẹo bên bờ sông. Họ vượt qua nhiều cánh đồng lúa mạch và ngô. Ánh mặt trời chiếu rọi xuống đồng lúa mạch vàng nhuộm nhưng nơi đây không một bóng người hóng mát dưới tàng cây hay cầm liềm thu gặt. Cuối cùng thị trấn cũng xuất hiện trong tầm mắt, một dãy nhà màu trắng bao quanh tường thành trang viên, một nhà thờ lớn với mái lợp bằng gỗ, tòa tháp của điền chủ nhô cao ở hướng tây…và không có dấu hiệu của bất cứ người nào, ở bất kỳ đâu.
Yoren ngồi trên ngựa, lông mày nhíu chặt “không ổn” ông nói “nhưng cũng không còn cách nào. Chúng ta trước hết hãy quan sát xem, tìm kiếm thật cẩn thận, xem có người dân nào đang trốn không. Có thể bọn họ để lại thuyền ở phía sau hoặc vài thứ vũ khí mà chúng ta có thể sử dụng”
Huynh đệ áo đen để lại 10 người trông coi xe hàng và cô gái nhỏ lúc nào cũng khóc, rồi tất cả chia thành 4 tổ, mỗi tổ 5 người đi vào tìm kiếm trong thị trấn “Luôn mở mắt để nhìn và chú ý lắng nghe” ông cảnh báo trước khi cưỡi ngựa đến tòa tháp để xem có bất kỳ dấu hiệu nào của thủ lĩnh thị trấn và đội bảo vệ.
Arya cùng tổ với Gendry, Hot Pie và Lommy. Tên béo Woth đã từng cầm chèo trên thuyền chiến, đây chính là điều tốt nhất hắn làm được nếu họ có thuyền, vì vậy Yoren ra lệnh cho hắn đưa bọn chúng đi về phía hồ xem có tìm thấy chiếc thuyền nào không. Dục ngựa đi giữa dãy nhà trắn, cánh tay Arya nổi hết cả da gà. Cái thị trấn vắng thanh này cũng khiến bé sợ hãi ngang với trang viên bị cháy nơi họ tìm thấy cô gái đang khóc và người phụ nữ 1 tay. Tại sao người ta chạy trốn, rời bỏ nhà cửa và mọi thứ? Điều gì khiến họ sợ đến vậy?
Mặt trời lặn về hướng tây, bóng các ngôi nhà đổ dài xuống đất. Đột nhiên nghe thấy tiếng “cách” khiến Arya giật mình nắm lấy thanh Kim, nhưng hóa ra đó chỉ là tiếng gió đập vào cửa sổ. Sau khi đã ở bờ sông trống trải, không gian tù túng trong thị trấn càng khiến bé bất an
Vì vậy khi qua khoảng khe hẹp nằm giữa dãy nhà và rừng cây, nhìn thấy hồ nước phía trước, Arya thúc ngựa chay nhanh về phía trước, vượt qua cả Woth và Gendry. Bé chạy như bay hướng tới hồ nước cạnh đồng cỏ. Ánh chiều tà chiếu hạ xuống mặt nước khiến cả mặt hồ như một mâm bạc khổng lồ. Nó la cái hồ lớn nhất trong đời bé nhìn thấy, không thể nhìn thấy bờ bên kia. Bé nhìn thấy một nhà trọ nằm phía bên trái, chân gỗ nặng nề đóng ngay dưới mép hồ. bên phải là một bến tàu dài dọc trên mặt hồ, và một bến khách xa hơn nằm ở phía đông, trông giống như những ngón tay gỗ chỉ ra từ thị trấn. Nhưng chỉ có 1 con thuyền nằm úp tại dãy đá ngầm bên dưới nhà trò, đáy thuyền bị thủng “họ đã đi rồi” Arya uể oải. Họ sẽ làm gì bây giờ đây? “Có một cái nhà trọ” Lommy nói khi bọn họ cuối cùng cũng cưỡi ngựa đến “các cậu nghĩ họ có để lại thức ăn hay rượu không?”
“Kiểm tra xem” Hop Pie đề nghị
“Đừng có phí đầu óc vào cái nhà trọ” Woth trách “Yoren nói chúng ta đi tìm thuyền”
“Họ đã lấy hết thuyền đi rồi” bằng cách nào đó Arya biết đây là sự thực. Họ có tìm cả thị trấn cũng không tìm thấy con thuyền nào ngoài cái con thuyền lật úp kia đâu. Nản lòng, bé trèo xuống ngựa và quỳ xuống bên hồ. Nước vỗ nhẹ quanh chân, mấy con đom đóm bay ra, ánh sáng tư nó phát ra nhập nhòe. Nước xanh mát ấm áp như những giọt lệ, nhưng không có vị mặn. Nó có vị của mùa hè, của bùn và thực vật. Arya vốc nước vào mặt để rửa sạch bùn đất và mồ hôi suốt 1 ngày. Khi ngẩng đầu lên, nước luồn xuống cổ khiến bé cảm thấy thật thoải mái. Bé ước có thể cởi quần áo và nhảy xuống tắm, giống rái cá bơi lội giữa làn nước trong lành mát rượi. Có lẽ bé có thể bơi đến Winterfell chứ chẳng đùa.
Woth gào to kêu bé hỗ trợ tìm kiếm, vì vậy bé bước vào bờ và bước thẳng về phía nhà thuyền, để mặc con ngựa thoải mái ăn cỏ trên bờ. Họ tìm thấy vài cái buồm, mấy cái đinh, hắc ín, thậm chí cả một con mèo mẹ với 1 đàn con mới sinh. Nhưng không có thuyền
Khi Yoren và những người khác xuất hiện, thị trấn đã tối như 1 khu rừng “Tháp trống không” ông nói “Có lẽ viên quan đã xung quân chiến đấu hoặc đưa dân của mình đi lánh nạn, không thể biết chính xác được. Không có bất cứ con ngựa hay lợn nào, nhưng chúng ta vẫn có đồ ăn. Ta đã nhìn thấy một con ngỗng cái đang chạy, vài con gà và có thêm vài con cá tươi từ Gods Eye”
“Thuyền đã đi hết rồi” Arya báo cáo
“Chúng ta có thể hàn đáy con thuyền thủng đó” Koss nói
“Nó chỉ chở được 4 người” Yoren nói
“Chúng ta có đinh” Lommy chỉ ra “và cây cối quanh đây. Chúng ta có thể tự đóng thuyền”
Yoren phát cáu “cậu có biết bất cứ kiến thức gì về ‘tự đóng thuyền’ không, thằng bé ngu ngốc?” Lommy trông ngơ ngác
“Bè gỗ” Gendry đề nghị “ai cũng có thể làm 1 cái bè gỗ và dùng cọc dài để chống đẩy
Yoren suy tư “Hồ quá sâu để chọc cọc đẩy bè, nhưng nếu chúng ta đi dọc theo bờ và tìm khu vực nước cạn….điều đó có nghĩa là phải bỏ lại xe ngựa. Có lẽ đó là biện pháp tốt nhất. Ta sẽ ngẫm lại khi đi ngủ tối nay”
“Liệu chúng ta có thể ngủ tại nhà trọ?” Lommy hỏi
“Chúng ta sẽ ở tại trang viên, đóng cổng lại” lão già nói “bên ngoài tường đá vây quanh sẽ khiến ta yên tâm hơn khi ngủ”
Arya không thể giữ im lặng “chúng ta không thể ở đây” bé thốt lên “Không có người ở đây, tất cả họ đều chạy trốn, ngay cả người lãnh đạo”
“Arya đang sợ kìa” Lommy tuyên bố, cười châm chọc
“Tôi không sợ” bé trả đũa “nhưng những người ở đây đã sợ”
“Thằng bé thông minh” Yoren nói “đúng vậy, những người dân nơi đây đang sống trong chiến tranh, có vẻ thế. Nhưng chúng ta thì không. Đội Gác Đêm không theo bất cứ phe nào, vì vậy ở đây sẽ không ai coi chúng ta là kẻ thù”
Và không ai coi chúng ta là bạn, bé nghĩ, nhưng lúc này không phải là lúc uốn lưỡi. Lommy và đám còn lại đang nhìn bé và bé không muốn họ coi mình như một con quạ
Cổng trang viên được cố định bởi đinh sắt, phía sau cánh cổng họ thấy 2 thanh sắt đặt chéo hình chữ X khổng lồ, việc đóng mở cửa tạo nên rãnh dưới mặt đất. Đây không phải Red Keep, Yoren thông báo khi họ kiểm tra toàn bộ trang viên từ trên xuống dưới, nhưng thế này là tốt lắm rồi, và đêm nay họ sẽ được ngủ ngon. Các bức tường vẫn còn là đá thô cao 10 feet, công sự trên đỉnh được làm bằng gỗ. Có một cổng hậu ở phía bắc và Gerren còn phát hiện có 1 cái bẫy dưới đống rơm trong kho thóc, nó dẫn đến một đường hầm hẹp, ẩm ướt. Hắn đã đi theo lối ngầm đó và phát hiện nó dẫn ra hồ. Yoren ra lệnh bọn họ đưa xe hàng đậu chèn lên cửa bẫy để bảo đảm không ai có thể xâm nhập theo đường này. Ông cững cắt cử 3 đội canh gác đêm và lệnh cho Tarber, Kurz và Cutjack gác tại tòa tháp để quan sát từ trên cao. Nếu có bất kỳ nguy hiểm gì, Kurz sẽ thổi tù và báo động.
Bọn họ cho xe hàng và đàn súc vật vào bên trong và đóng chặt cửa phía sau. Kho thóc như thể lung lay sắp đổ, diện tích bên trong đủ để giữ nửa số súc vật trong thị trấn. Đây cũng là nơi lãnh nạn của thôn dân bất cứ khi nào nguy cấp, nó được xây dựng bằng đá, rộng lớn, thấp và dài, với mái rạ. Koss theo cửa hông ra ngoài, bắt một con ngỗng cái và hai con gà mang về và Yoren cho phép nhóm bếp lửa. Có 1 cái bếp lớn bên trong trang viên, dù tất cả nồi liêu bát đĩa đều bị mang đi. Gendry, Dobber và Arya có trách nhiệm nấu ăn. Dobber bảo Arya vặt lông trong khi Gendry bổ củi “Tại sao không để tôi đi bổ củi?” bé hỏi nhưng không ai thèm nghe. Chán nản, bé đành đi vặt lông con gà trong khi Yoren ngồi cuối băng ghế mài thanh đoản đao.

Khi thức ăn đã xong, Arya ăn 1 chân gà và chút cà rốt. Không ai nói nhiều, ngay cả Lommy. Sau khi ăn xong, Gendry ngồi một góc lau mũ giáp nhưng nét mặt suy tư không cho thấy hắn đang tập trung vào công việc. Cô gái khóc lóc không ngừng nhưng khi Hot Pie đưa cho nàng ít thịt ngỗng thì nàng nuốt lấy nuốt để, rồi tìm xem có còn không.
Arya thuộc đội gác thứ 2, vì vậy bé tìm một ổ rơm gần bên cửa hông để nghỉ ngơi. Trằn trọc không ngủ được nên bé mượn viên đá của Yoren để mài thanh Kim. Syrio Forel nói rằng một lưỡi kiếm cùn giống như 1 con ngựa què. Hot Pie nằm ở ổ rơm bên cạnh, nhìn bé làm việc “Cậu lấy thanh kiếm tốt này ở đâu vậy?” hắn hỏi. Khi nhìn thấy ánh mắt bé nhìn hắn, hắn dơ tay lên phòng thủ “Tôi không bao giờ nói cậu ăn cắp nó. Tôi chỉ muốn biết cậu có nó từ đâu, hết.”
“Anh trai tôi tặng” bé thì thầm
“Tôi chưa bao giờ biết cậu có anh trai”
Arya ngừng mài dao để cào dưới lớp áo. Có bọ chó trong ổ rơm, nhưng bé không hiểu tại sao bé không cảm thấy phiền vì bọn chúng nữa “Tôi có rất nhiều anh em”
“Cậu ư? Bọn họ lớn hơn, hay nhỏ hơn cậu?”
Mình đáng nhẽ không nên nói những chuyện này. Yoren luôn nói mình phải giữ mồm giữ miệng “Lớn hơn” bé nói dối
Họ cũng có những thanh kiếm, những thanh kiếm dài to lớn và họ dạy tôi cách giết những người đến làm phiền tôi”
“Tôi đang nói chuyện với cậu, chứ không phải làm phiền” Hot Pie đứng dậy rời đi, để bé một mình ngồi nhăn mặt trong ổ rơm. Bé có thể nghe thấy tiếng cô gái khóc từ phía xa của căn phòng. Mình ước cô ta im lặng một lúc. Tại sao cô ta lúc nào cũng khóc thế nhỉ?
Bé chắc chắn đã ngủ rồi, dù không nhớ là có nhắm mắt. Bé mơ về một con sói đang tru và tiếng tru thật khủng khiếp đến nỗi bé bừng tỉnh tức thì. Arya ngồi trên ổ rơm, tim đập thình thịch “Hot Pie, tỉnh dậy” bé loạng choạng đứng dậy “Woth, Gendry, các cậu nghe thấy thì không?” Bé xục chân vào 1 cái giày
Tất cả mọi người, cả đàn ông và tụi nhỏ đều ngồi dậy trên ổ rơm của mình, nhìn bé chằm chằm “Chuyện gì thế?” Hot Pie hỏi. “Nghe thấy gì à?” Gendry muốn biết. “Arry lại gặp ác mộng” có ai đó lên tiếng
“Không, tôi đã nghe thấy “ bé khăng khăng “một con sói”
“Arry có những con sói trong đầu” Lommy châm biếm “hãy kệ chúng tru” Gerren nói “chúng ở ngoài kia, ta ở trong này”
Woth đồng s “Chưa bao giờ thấy sói tấn công trang viên”
Hot Pie nói “Tôi chẳng nghe thấy gì cả”
“Nó là một con sói” bé gào lên với họ khi đi xong “có chuyện gì đó đang xẩy ra, có ai đó đang đến, dậy đi!”
Trước khi bọn họ lên tiếng chê cười bé lần nữa thì âm thanh xuyên qua đêm tối ầm ầm đến….nhưng lần này không phải tiếng sói tru mà là tiếng tù và của Kurz, ý thông báo nguy hiểm. Trong nháy mắt, tất cả bọn họ vội vàng mặc quần áo, cầm bất kỳ vũ khí gì mà họ có. Arya chạy ra cổng khi tiếng tù vọng tới lần nữa. Khi bé chạy qua kho thóc, Biter đập ầm ầm vào thanh sắt và Jaqen Hghar nói vọng ra từ phía sau xe ngựa “Cậu bé! Cậu bé ngọt ngào! Đánh nhau phải không? Có đổ máu? Cậu bé, hãy thả chúng tar a. Người đàn ông có thể chiến đấu, cậu bé!” bé mặc kệ hắn và tiếp tục chạy về phía trước. Giờ thì bé có thể nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng hí ngoài tường thành”
Bé lảo đảo chạy lên công sự. Bức tường ngăn có hơi cao và Arya thì cũng hơi nhỏ, bé phải kiễng chân để nhìn qua lỗ hổng giữa những viên đá để quan sát. Trong 1 giây bé đã nghĩ thành phố đầy đom đóm. Rồi sau đó bé nhận ra đó là một đội quân, họ đang đang cầm đuốc, phi ngựa giữa dãy nhà. Bé đã nhìn thấy một nóc nhà bắt lửa, lửa bùng lên giữa đêm tối như cái lưỡi màu cam nóng bỏng liếm khắp nơi trong trấn. Từng nóc nhà, rồi từng nóc nhà, rồi thì lửa có ở khắp mọi nơi.
Gendry trèo lên cạnh bé, đầu đội mũ “có bao nhiêu?”
Arya cố đếm nhưng bọn họ đến quá nhanh, những ngọn đuốc hừng hực trong không khí “một trăm” bé nói “hai trăm, tôi không biết” Xuyên qua đám đuốc, bé có thể nghe thấy tiếng quát “bọn họ sẽ đến chỗ chúng ta ngay đấy”
“Cậu xem kìa” Gendry chỉ
Một hàng các kỵ sỹ cưỡi ngựa giữa các căn nhà cháy hướng về phía trang viên. Ánh lửa lấp lóa trên những chiếc mũ sắt, đưa khôi giáp trên người biến thành màu vàng và cam. Một người cầm cờ giơ cao. Bé nghĩ nó màu đỏ, nhưng khó để biết chính xác trong đêm tối thế này, với ánh lửa bập bùng bao quanh. Mọi thứ đều có màu đỏ, đen hoặc cam
Ngọn lửa lan từ căn nhà này sang căn nhà khác. Arya nhìn thấy 1 cây bị nó bao trùm, lửa lan sang các cành khiến nó như có màu cam sống trong đêm. Giờ thì mọi người đã thức dậy, hoặc chạy lên tường thành hoặc cố gắng trấn an lũ gia súc đang sợ hãi bên dưới. Bé có thể nghe thấy tiếng Yoren đang gào lên đưa ra các mệnh lệnh. Có gì đó đụng mạnh vào chân, cúi xuống bé phát hiện ra cô gái khóc đang ôm chân bé “Chạy đi!” cô ta thả chân bé ra “cậu đang làm gì ở đây thế? Chạy và trốn vào nơi nào đó ngay. Đồ ngu ngốc!” Bé đẩy cô ta ra
Các kỵ sỹ đã đến trước cổng “Những người trong trang viên nghe đây” một kỵ sỹ đội mũ cao có mào quát lên “nhân danh quốc vương, mở cửa”
“Ái chà, là quốc vương nào thế” Reysen già đáp xuống, trước khi bị Woth tát cho 1 phát để lão câm miệng
Yoren trèo lên tường thành bên cạnh cổng, bộ áo choàng đen của ông che kín thanh gỗ chắn ngang
“Những người phía dưới hãy nghe ta nói “ông gào to “thôn dân đã đi hết rồi”
“Vậy ông là ai, lão già? Một trong những con quạ của lãnh chúa Beric?” viên hiệp sỹ gọi lên “nếu thằng béo ngu ngốc Thoros có ở đó hãy hỏi hắn xem hắn có thích những ngọn lửa này không?”
“Người đó không có ở đây” Yoren gào lên đáp lại “chỉ có vài đứa nhỏ sắp gia nhập Đội Gác Đêm, chúng tôi không tham gia vào cuộc chiến của các ông” Ông giơ cao cây trượng, vì vậy họ có thể nhìn thấy màu sắc của nó giống như chiếc áo choàng ông đang mặc “Nhìn đi, nó màu đen, màu của Đội Gác Đêm”
“Hoặc màu của gia tộc Dondarrion” người cầm cờ bên phía quân địch đáp lại. Ary có thể nhìn thấy những màu sắc trên lá cờ giờ đã vô cùng rõ ràng trong ánh lửa tràn ngập khắc thị trấn: Sư tử vàng trên nền đỏ “Cờ của lãnh chúa Beric là tia chớp tím trên nền đen”
Đột nhiên Arya nhớ lại buổi sáng bé đã ném quả cam vào mặt Sansa, nước cam chảy lan trên chiếc váy lụa màu ngà ngu ngốc của chị ấy. Hôm đó có vài lãnh chúa phương nam đến tham dự cuộc đấu ngựa, người bạn ngu ngốc của chị ấy là Jeyne đang yêu 1 trong số đó. Hắn có biểu tượngti a chớp trên khiên và cha bé đã phái hắn chặt đầu anh trai của Hound. Giờ thì có vẻ như cả ngàn năm đã trôi qua, như thể đó là chuyện xảy ra ở thế giới khác, với 1 người khác…..với Arya Stark, con gái của Cánh tay phải của nhà vua, chứ không phải với Arry thằng bé mồ côi. Làm sao Arry có thể biết về những lãnh chúa này chứ?
“Ngươi mù sao?” Yoren vẫy cây trượng qua lại, khiến áo choàng bay phần phật “ngươi có thấy 1 tia chớp màu máu nào không?”
“Trong đêm tối, tât cả lá cờ đều có màu đen” viên hiệp sỹ quan sát qua mũ sắt “mở cửa hoặc chúng ta sẽ cho các người biết hậu quả của việc trở thành kẻ thù của đức vua”
Yoren nghiến răng “Ai là người ra lệnh ở đây?”
“Ta” Mọi người bên dưới tránh ra cho hắn cưỡi ngựa lên phía trên, ánh lửa âm u lóe lên trên áo giáp sắt. Hắn là một người đàn ông mập lùn, trên khiên có hình manticore và hình xoáy hoa văn thêu trên ngực của áo giáp. Hắn cởi mặt nạ xuống để lộ ra một khuôn mặt nhợt nhạt và trông như lợn “Hiệp sỹ Amory Lorch, thuộc quân đội của Lãnh chúa Tywin Lannister, lâu đài Casterly Rock, Cánh tay phải của nhà vua. Đức vua thực sự, Joffrey” Hắn cất giọng mỏng và cao “Nhân danh nhà vua, ta ra lệnh cho các ngươi mở cửa”
Xung quanh họ, thị trấn đã cháy rụi. Không khí ban đêm đầy mùi khói, màu lửa cháy che dấu hoàn toàn các ánh sao. Yoren nhíu mày “Ta không thấy cần thiết phải mở cửa. Các ngươi muốn làm gì thị trấn này ta cũng không ảnh hưởng đến ta, nhưng hãy để chúng ta ở đây. Chúng ta không phải là kẻ thù của các ngươi”
Nhìn ánh mắt của các ngươi xem, Arya muốn quát lại những người bên dưới “Liệu chúng có thấy chúng ta không có quý tộc hay hiệp sỹ không?” bé thì thầm
“Tôi không nghĩ chúng quan tâm đến điều đó, Arry” Gendry thì thầm đáp lại
Và bé nhìn vào khuôn mặt của hiệp sỹ Amory, theo cái cách mà Syrio đã dạy bé và bé thấy Gendry đúng”
“Nếu các ngươi không phải quân phản loạn, hãy mở cửa” hiệp sỹ Amory kêu gọi “chúng ta chỉ cần phải chắn các ngươi nói thật thì sẽ rời đi”
Yoren nhai cây cỏ chua “Như đã nói với ngươi, nơi này ngoài chúng ta ra không còn ai khác. Ta đảm bảo”
Viên hiệp sỹ đầu đội mũ có mào cười lớn “Con quạ đen đó đang bảo đảm với chúng ta kìa”
“Ngươi lạc đường à, lão già?” Một trong số những lính cầm thương cười nhạo “Tường Thành ở phía bắc cách rất xa nơi này”
“Ta ra lệnh cho các ngươi 1 lần nữa, nhân danh Vua Joffrey, lập tức mở cửa để chứng minh lòng trung thành của các ngươi”
Yoren suy nghĩ 1 lúc lâu, nhai nhóp nhép, rồi ông nghiến răng “Ta không nghĩ sẽ làm theo”
“Vậy thì đã rõ. Các ngươi đã cãi lệnh của nhà vua vì vậy các ngươi giờ sẽ thành đám phản quân, bất kể thuộc đội gác đêm hay không”
“Để ta đưa những đứa nhỏ xuống đó” Yoren gào xuống
“Nhỏ hay lớn đều phải chết” hiệp sỹ Amory nhấc tay và những cây thương vọt lên từ phía sau. Yoren chắc chắn là mục tiêu chính nhưng Woth bên cạnh ông mới là người bị trúng. Đầu thương xuyên qua yết hầu, phá tan và xuyên qua phía sau cổ, tối đen và ẩm ướt. Woth trợn mắt, vô lực và ngã xuống.
“Tấn công tường thành và giết toàn bộ bọn chúng” hiệp sỹ Amory nói bằng giọng chán nản. Thương tiếp tục bắn lên. Arya kéo áo sau của Hot Pie đẩy hắn ngã. Từ bên ngoài vang lên tiếng va chạm của áo giáp, tiếng thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, tiếng những cây thương chạm với khiên, tiếng chửi mắng và tiếng vó ngựa. Một ngọn đuốc bay cao quá đỉnh đầu mọi người, rơi xuống sân sau, lửa lan ra
“Lấy vũ khí” Yoren gào lên “tản ra, bảo vệ các đoạn tường thành. Koss, Urreg, thủ ở hông cửa. Lommy, rút thanh thương ra khỏi Woth và trám vào vị trí của hắn”
Hot Pie định rút thanh đoản kiếm nhưng run rẩy để nó rơi xuống đất. Arya nhặt lại nó đặt vào tay hắn “Tôi không biết dùng kiếm” hắn nói, mắt trắng dã ra
“Nó dễ mà” Arya nói, nhưng lời nói dối tắc trên cổ họng khi nhìn thấy 1 bàn tay đặt lên đỉnh tường thành. Bé nhìn nó dưới ánh lửa của thị trấn đang bùng cháy, rõ ràng đến nỗi thời gian như dừng lại. Những ngón tay thô, lấm bùn. Nỗi sợ hãi như thanh kiếm đâm sâu vào người, bé tưởng tượng ra cái đầu đội mũ sắt sẽ xuất hiện phía sau cái tay này.
Dồn sức xuống tấn, bé rút thanh Kim ra khỏi vỏ, nắm chặt nó trong tay. “Winterfell” bé gào lên, máu phụt ra, những ngón tay đứt phụt và khuôn của kẻ đội mũ sắt biến mất cũng bất ngờ như khi nó xuất hiện. “Phía sau” Hot Pie gào lên, Arya quay lại. Tên thứ hai không đội mũ giáp, râu ria rậm rạp đang dùng răng cắn đoản đao leo lên. Khi tường thành đến ngang ngực, bé đâm ngay thanh kiếm vào mắt hắn. Thanh Kim chưa chạm vào, hắn nghiên người tránh nhé và ngã nhào xuống. Mình hy vọng hắn ngã dập mặt và bị thanh đoản đao cắt đứt lưỡi. “Quan sát bọn họ chứ không phải tao” bé gào lên với Hot Pie. Tiếp theo lại có người muốn cố gắng leo lên tường thành, thằng bé cố sống cố chết múa may thanh đoản đao trong tay cho đến khi tên kia buông tay rơi xuống.
Hiệp sỹ Amory không có thang, nhưng những bức tường thành của trang viên vẫn còn là đá thô, dễ leo trèo và có vẻ như quân địch đông đến vô tận. Arya vừa chém, cắt hoặc đẩy lùi tên này thì tên khác lại xuất hiện. Viên hiệp sỹ đội mũ sắt có mào cũng lên đến công sự nhưng Yoren dùng chiếc cờ đen của ông cuốn lấy mào trên mũ, thừa dịp hắn đang cố thoạt khỏi đống lùng nhùng liền một kiếm đâm xuyên người. Mỗi khi Arya nhìn lên, thì những ngọn đuốc như phi lên trang viên nhiều hơn, đáy mắt bé đầy lửa. Bé nhìn thấy một con sư tử vàng trên nền cờ đỏ và nghĩ đến Joffrey, ước rằng hắn có mặt ở đây để bé có thể dùng kiếm đâm xuyên qua cái bản mặt châm biếm đó. Khi 4 tên đập cửa bằng rìu, Koss hạ chúng bằng cung tên, từng tên một. Dobber lao vào một tên vật hắn té ngã và Lommy ném 1 viên đá vào đầu hắn trước khi hắn có thể đứng dậy, hắn tức giận gào lên nhưng phát hiện ra thanh dao của Dobber đâm vào bụng và biết rằng mình sẽ không thể đứng dậy được nữa. Arya nhảy qua 1 thằng bé tử trận không lớn hơn tuổi Jon, một tay hắn bị cụt. Bé không nghĩ do mình gây ra, nhưng bé cũng không dám chắc. Bé nghe thấy tiếng Qyle đang van xin sự khoan dung từ một hiệp sỹ nhưng vẫn bị tấm khiên của tên đó đập vào mật. Máu ở khắp mọi nơi cùng với khói, sắt và nước tiểu, nhưng rồi chúng quện vào nhau như 1 mùi duy nhất. Bé không biết người đàn ông gầy đó xuất hiện trên tường thành như thế nào, nhưng bé cùng Gendry và Hot Pie cùng tấn công ông ta. Thanh kiếm của Gendry đâm xuyên qua vũ sắt của người đàn ông đó, chặt đứt đầu, lăn lông lốc, trên mặt ông ta vẫn còn nét sợ hãi như không thể tin, hàm răng đã rụng hết và chòm râu xám, nhưng ngay cả khi cảm thấy tiếc nuối nhưng bé vẫn giết ông ta, miệng gào lên “Winterfell! Wintefell!” trong khi Hot Pie cũng hét “Hot Pie!” bên cạnh khi hắn đâm vào cổ 1 tên lính.
Khi người đàn ong gầy đó chết, Gendry rút kiếm phi thân xuống sân tiếp tục chiến đấu. Arya nhìn theo hắn và phát hiện rất nhiều bóng sắt đang chạy xuyên qua trang viên, ánh lửa lấp lánh trên áo giáp và kiếm, và bé biết bọn chúng đã chọc thủng tường thành ở chỗ nào đó, hoặc phá vỡ được cửa hậu. Bé nhảy xuống bên cạnh Gendry, tiếp đất theo cách Syrio đã chỉ dạy. Âm thanh của đao kiếm chạm nhau và tiếng khóc của người bị thương vạng vọng suốt bầu trời đêm. Trong một lúc, Arya đứng lặng tại chỗ, không biết đi về đâu. Cái chết đang vây quanh bé
Và rồi Yoren xuất hiện nơi đó, lay bé tỉnh, hét vào mặt “Thằng bé” ông kêu lên như cái cách ông vẫn kêu bé “Chạy đi, trận chiến kết thúc rồi. Chúng ta đã thu. Tất cả các cậu hãy trốn đi, cứu những thằng bé khác và cùng chúng chạy trốn. Nhanh lên. Ngay bây giờ”
“Bằng cách nào?”
“Cái bẫy đó” ông gào lên “dưới kho thóc”
Rất nhanh chóng ông rời đi, biến vào trận chiến, thanh kiếm trong tay. Arya nắm tay Gendry “ông ấy nói chúng ta đi” bé la lên “kho thóc, lối ra ở đó” dù bị chiếc mũ sắt che khuất, ánh mắt Bull vẫn nhấp nháy lửa. Hắn gật đầu. Họ gọi Hot Pie trên tường thành xuống và tìm thấy Lommy Greenhand đang nằm trên đống máu chảy ra từ vết thương do cây thương gây ra. Họ cũng tìm thấy Gerren, nhưng hắn quá đau và trong tình trạng không thể đi tiếp. Bọn họ tiếp tục chạy đến nhà kho, Arya nhìn thấy cô gái khóc đang ngồi giữa đám loạn quân, xung quanh đầy khói và chết choc. Cô ta lấy tay ôm gối ngồi khóc trong khi những người khác vẫn tiếp tục chạy phía trước. Cô gái đó sẽ không đứng dậy đi ngay cả khi bé cầm tay kéo dậy. Vì vậy Arya đành phải dùng tay phải lôi cô ta đi trong khi tay trái cầm thanh Kim chạy theo những người khác. Phía trước, màn đêm là một màu đỏ sậm. Nhà kho đang bị cháy, bé nghĩ. Ngọn lửa sẽ nhanh chóng lan vào bên trong, bé có thể nghe thấy tiếng súc vật kêu hoảng loạn. Hot Pie chạy ra nhà kho về phía bé “Arry, nhanh lên. Lommy chết rồi. Hãy bỏ cô ta lại nếu cô ta không thể đi”. Bướng bỉnh, Arya vẫn tiếp tục lê theo cô gái khóc phía sau. Hot Pie bỏ lại họ….nhưng Gendry quay lại, ngọn lửa chiếu rọi trên chiếc mũ sắt và chiếu sừng hươu trên đó khiến nó có màu cam. Hắn chạy về phía họ, vác cô gái trên vai và hét “Chạy mau:
Họ chạy vọt vào kho thóc lúc này giống như lò luyện đan. Không khi dày đặc khói, bức tường phía sau cháy bùng và lửa đã lan đến mái. Những con ngựa và lừa điên cuồng hí loạn, cố vùng thoát. Những con vật tội nghiệp, Arya nghĩ. Rồi bé nhìn thấy thùng xe và người đàn ông đang nhảy loạn trên đó. Biter đang cố dứt mình ra khỏi xích, máu chảy tràn trên tay tới chiếc còng sắt. Rorge hét điên cuồng, đánh vào thành gỗ
“Cậu bé” Jaqen H’ghar kêu lên “Cậu bé dễ thương”
Đường hầm mở ra chỉ cách vài bước chân phía trước nhưng lửa lan quá nhanh, những mảnh gỗ khô và xưa cũ sụp nhanh hơn bé tưởng. Arya nhớ tới sự sợ hãi trên khuôn mặt bị cháy của Hound “Đường hầm rất hẹp” Gendry gào lên “Sao chúng ta cho cô ta qua được”
“Đẩy cô ta vào” Arya nói “đẩy vào”
“Những cậu bé ngoan, những cậu bé tốt bụng” Jaqen H’ghar gọi, ho khù khụ
“Mau mở mẹ nó cái đống xích này ra” Rorge hét lên
Gendry mặc kệ họ “cậu đi trước đi, rồi cô ấy và tôi đi sau. Nhanh lên, đường hầm dài lắm”
“Khi cậu đốn củi” bé nhớ ra “cậu để rìu ở đâu?”
“Gần hiên” hắn liếc mắt nhìn những người đang bị xích “nếu là tôi, tôi sẽ cứu mấy con lừa trước. Không còn thời gian đâu”
“Cậu vác cô ta đi” bé hét lên “cậu đưa cô ta ra ngoài. Làm đi” nói xong bé chạy ra phía hiên lửa đã đến ngay sau lưng, bé cảm thấy như lửa táp đến người. Bên ngoài thời tiết thật mát mẻ nhưng người chết khắp nơi. Bé nhìn thấy Koss quăng kiếm đầu hàng nhưng vẫn bị họ giết ngay trên chiến trường. Khắp nơi đềulà khói. Không có dấu hiệu của Yoren, nhưng đúng là chiếc rìu vẫn ở cạnh hiên tại nơi Gendry bỏ lại. Khi bé nhaatcs nó lên, một cánh tay mặt giáp nắm lấy vai bé. Lấy hết sức, bẻ bổ luôn rìu vào giữa 2 chân hắn. Bé không bao giờ nhìn thấy mặt hắn, chỉ cảm thấy máu chảy như suối. Quay về kho thóc là điều khó khăn nhất bé từng phải làm. Khói đặc như một con rắn không ngừng vặn vẹo thoát ra khỏi cửa chính và bé có thể nghe thấy tiếng hét của những con vật tội nghiệp bên trong, của lừa, ngựa và người. Cắn chặt răng, bé chạy vọt vào, cúi thấp người vì khói quá dày
Một con lừa đang bắt lửa, kêu lên đầy khủng bố và đau đớn. Bé có thể cảm thấy mái tóc mình cũng đang cháy. Mái kho đang cháy bùng bùng và mọi thứ như đang sụp xuống, từng mảng gỗ đang cháy bùng, đổ xuống. Arya lấy tay bịt miệng và mũi. Bé không thể nhìn thấy xe ngựa qua khói, nhưng bé có thể nghe thấy tiếng Biter hết. Bé lao về phía có âm thanh
Và rồi bánh xe xuất hiện trước mặt. Thùng xe như nhảy bật lên theo chuyển động của Biter khi hắn cố tìm cách thoát ra khỏi xích. Jaqen nhìn bé, nhưng không khí không thể thở được, nói gì đến nói chuyện. Bé ném rìu vào trong xe. Rorge bắt lấy nó và dơ lên quá đầu, máu chảy tràn lên khuôn mặt hắn. Arya vừ chạy vừa ho khù khụ. Bé có thể nghe thấy tiếng sắt va vào lớp gỗ liên tiếp. Một lúc sau có tiếng nổ ầm ầm như tiếng sấm và đáy xe hở ra 1 mảng lớn.
Arya lăn về phía đường hầm và nhảy xuống miệng hố cao 5 feet. Miệng bé dính đầy bùn đất nhưng bé không quan tâm. Vị đó thật tuyệt. Vị của bùn và nước, sâu và sự sống. Dưới mặt đất không khí mát lạnh và tối tăm. Phía trên đầu không có gì ngoài máu, lửa cháy, khói đên và tiếng hét của những con ngựa đang chết. Bé rút thanh Kim cầm chắc trên tay và bắt đầu đi. Được 1 quãng bé nghe thấy âm thanh giống như tiếng gầm của một con thú, và rồi 1 đám khói nóng lan đến lưng, ngửi như mùi của địa ngục. Arya ngừng thở, cúi xuống hôn lớp bùn dưới sàn đường hầm và bật khóc. Chính bản thân bé cũng không biết mình khóc vì ai.
(hết chương 14)

 

CHƯƠNG 15: TYRION
Thái hậu không có ý định chờ Varys “Mưu phản đã là tội các tày trời rồi” cô ta vô cùng tức giận “nhưng cái này đúng là hành vi đê hèn đến tột đỉnh và ta không cần một tên thái giám õng ẹo đến dạy ta phải xử trí với hành vi này như thế nào”
Tyrion lấy những lá thư từ tay chị mình và so sánh chúng với nhau. Nó là 2 bản sao, gần như giống nhau như đúc, dù chúng được viết bởi những bàn tay khác nhau
“Học sỹ Frenken nhận được bức thư đầu tiên ở lâu đài Stokeworth” đại học sỹ Pycelle giải thích “bức thư thứ hai đến từ lãnh chúa Gyles”
Littefinger vuốt râu “Nếu Stannis gửi cho họ thì chắc chắn tất cả các quý tộc khác trong 7 vương quốc đều nhận được bức thư tương tự”
“Ta muốn những bức thư này phải bị đốt, tất cả” Cersei tuyên bố “không được để chúng đến tai con trai ta, hay cha ta, dù là phong thanh đi nữa”
“tôi sợ rằng Cha đã nghe không chỉ là phong thanh” Tyrion khô khốc “không nghi ngờ gì là Stannis đã gửi 1 con chim đến Casterly Rock và một con khác đến Harrenhal. Giờ mới đem tiêu hủy những bức thư này thì có nghĩa gì? Bài ca đã vang, nước đổ đi khó hốt lại huống hồ là tin đã tung ra. Và nói thật, cái tin này cũng chẳng có vẻ gì kinh khủng”
Cersei quay lại nhìn hắn bằng đôi mắt xanh tóe lửa “Cậu không có não à? Cậu đã đọc lão viết gì chưa? Hắn gọi là thằng bé Joffrey và hắn dám lên án ta loạn luân, thông dâm và phản quốc”
Chẳng lẽ hắn nói sai. Thật ngạc nhiên khi thấy Cersei giận dữ đến thế về những điều mà cô ta biết rõ nó là thật. Nếu chúng ta thua trận, cô ta có thể đi diễn trò được, cô ta thực sự có tài năng về việc đó. Tyrion đợi cho đến khi cô ta nói xong liền tiếp tục “Stannis phải có lý do để biện minh cho hành động phản loạn của ông ta. Thế chị mong ông ta sẽ viết gì? Joffrey là con đẻ của anh trait a và là người thừa kế, nhưng ta muốn đoạt ngôi vị của nó?”
“Ta không thể chấp nhận được việc bị người ta gọi là con điếm”
Tại sao vậy, chị gái, lão cũng chưa nói việc Jaime bing ngươi. Tyrion liếc qua bức thư lần nữa, có vài câu khiến người ta nổi cáu….”Nhân danh Thần Ánh Sáng” hắn đọc “thật sự là cách chọn từ kỳ quái”
Pycelle nuốt nước bọt “Những từ này thường xuất hiện trong các bức thư và tài liệu đến từ các Thành Phố Tự Do. Chúng không có nghĩa gì cả, cũng giống như chúng ta thường viết ‘dưới ánh sáng của các chư thần’. Đó là thần của các tu sỹ áo đỏ. Tôi tin đây là thói quen dùng từ của họ”
“Vài năm trước Varys cũng nói rằng Phu nhân Selyse có quan hệ với 1 tu sỹ áo đỏ” Littlefinger nhắc nhở
Tyrion gõ gõ vào tờ giấy “và bây giờ có vẻ như ông chồng đại nhân của bà ta cũng thế. Chúng ta có thể sử dụng điều đó để chống lại ông ta. Hãy giục Đại giáo chủ trước mặt mọi người vạch trần việc Stannis quay lưng chống lại các chư thần cũng như Đức vua hơp pháp…”
“Phải, đúng vậy” thái hậu mất kiên nhẫn “nhưng trước hết chúng ta phải ngăn không cho những tin đồn này tiếp tục lan truyền. Hội đồng phải đưa ra lệnh cấm. Bất cứ ai bị nghe thấy bàn về việc loạn luân hay gọi Joff là con hoang đều phải bị nhổ lưỡi”
“Một biện pháp sáng suốt” Đại học sỹ Pycelle nói, chiếc vòng cổ kêu leng keng khi ông gật đầu
“Một biện pháp ngu ngốc” Tyrion thở dài “Khi chị nhổ lưỡi 1 nguwoif, chị không chứng minh được hắn nói dối mà chỉ nói với toàn thế giới rằng chị sợ những gì hắn có thể nói”
“Vậy cậu nói xem chúng ta phải làm thế nào?” chị hắn chất vấn
“Đừng làm gì cả. Cứ kệ bọn họ thì thầm với nhau, rồi họ sẽ cảm thấy chán với những chuyện vớ vẩn này ngay thôi. Bất cứ ai chỉ cần có chút đầu óc cũng sẽ biết đây là cái cớ vụng về để giải thích cho hành động đòi soán ngôi. Stannis có chứng cớ gì không? Rõ là tin đồn vô căn cứ thôi” Tyrion nhìn chị mình cười thật ngọt ngào
“Thì nó là vậy” chị hắn đành phải nói “nhưng….”
“Thái hậu, em trai bà hoàn toàn có lý trong chuyện này” Petyr Baelish đan những ngón tay vào nhau “nếu chúng ta cố gắng ngăn tin đồn này, thì chúng đã biến nó thành tin lạ. Tốt hơn là hãy coi thường nó, giống như một lời nói dối bẩn thỉu và nhân tiện đó sử dụng phương pháp gậy ông đập lưng ông”
Cersei đánh giá hắn “thế nào là gậy ông?”
“Tin đồn đều có cùng đặc điểm giống nhau, có lẽ thế, nhưng dễ khiến người ta atin. Lãnh chúa Stannis từ sau khi kết hôn đa số thời gian đều sống xa vợ. Tôi không hề có ý đổ lỗi cho ông ta, tôi cũng sẽ làm thế nếu tôi phải cưới phu nhân Selyse. Có điều neus chúng ta đặt một câu chuyện nói rằng con gái bà ta là một đứa con hoang và Stannis là kẻ bị cắm sừng ….người dân luôn tin vào những khía cạnh tồi tệ nhất của người lãnh đạo, huống hồ đây la một kẻ cao ngạo, nghiêm khắc vô tình như Stannis Baratheon”
“Ông ta không được dân chúng yêu mến, điều đó là sự thực” Cersei trầm ngâm “vì vậy chúng ta sẽ dùng chính vũ khí đó đáp lễ lão, Phải. Ta thích ý kiến này Ai có thể là người tình của phu nhân Selyse? Ta biết bà ta có 2 anh trai. Và một ông bác luôn cùng bà ta ở Dragonston….”
“Hiệp sỹ Axell Florent người cai quản thành” bất đắc dĩ Tyrion đành đồng ý với họ. Kế của Littlefinge có vẻ hứa hẹn Stannis chưa yêu vợ, nhưng ông ta là người mẫn cảm,coi trọng danh dự và sẵn tính đa nghi. Nếu họ có thể chia rẽ được ông ta và tùy tùng thì điều đó chỉ có lợi chứ không có hại “Ta nghe nói đứa trẻ đó có tai giống nhà Florent”
Littlefinger uể oải khoát tay “Một thương nhân từ Lys có lần đã tiết lộ cho tôi biết rằng lãnh chúa Stannis rất yêu con gái, vì ông ấy đã tạc hàng trăm tượng về cô ta dọc các bức tường của Dragonston. ‘đại nhân’ tôi phải nói với hắn rằng ‘chúng là những bức tượng mặt quỷ” hắn cười cười “hiệp sỹ Axell có thể đảm nhiệm chức vụ là cha của Shireen, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, lời đồn càng kỳ quái thì càng được lan truyền nhanh. Stannis có một tên hề cực kỳ lố bịch, luôn vẽ mặt”
Đại học sỹ Pycelle vẻ mặt hoảng sợ, há hốc mồm “Chắc chắn ông không định ám chỉ việc phu nhân Selyse sẽ lên giường với tên hề đó chứ?”
“Chỉ có tên hề mới muốn lên giường cùng Selyse Florent” Littlefinger nói “không nghi ngờ gì Patchface sẽ nhắc bà ta nhớ tới Stannis. Và lời nói dối tốt nhất luôn cần phải có 1 chút sự thật trong đó, đủ để những người nghe dừng lại nghi ngờ. Và chuyện thật là tên hề này luôn như hình với bóng với đứa bé gái đó. Bọn chúng thoạt nhìn cũng có những đặc điểm giống nhau. Shireen cũng có vẻ mặt lấm tấm hơi ghê ghê đó sao”
Pycella ngất “nhưng đó là do di chứng của căn bệnh phát ban đã gần như giết chết đứa bé tội nghiệp đó”
“Tôi thích tin đồn hơn” Littlefinger nói “và đám dân thường cũng vậy. Hầu hết họ tin rằng nếu một phụ nữ ăn thịt thỏ trong khi mang thai thì đứa trẻ sinh ra sẽ có đôi tai dài”
Cersei mỉm cười theo cái cách cô ta thường đối xử với Jaime “lãnh chúa Petyr, ông thật là một sinh vật xấu xa”
“Cảm tạ lời khen của người, thái hậu”
“và cũng là kẻ nói dối không chớp mắt” Tyrion thêm vào, ít nồng ấm hơn. Kẻ này nguy hiểm hơn mình tưởng, hắn nghĩ.
Đôi mắt xanh xám của Littlefinger va chạm với cái nhìn dò xét của Thằng Lùn không một chút bất an kém thế “Đại nhân, tất cả chúng ta đều có chung bổn sự”
Thái hậu hoàn toàn say mê với kế hoạch báo thù, căn bản không chú ý đến trao đổi giữa 2 người “Đàn ông bị cắm sừng sẽ bị coi là thằng ngu! Stannis sẽ bị cười cợt ở khắp nơi suốt 2 bờ Biển Hẹp”
“Câu chuyện này sẽ không phải do chúng ta truyền ra” Tyrion nói “nếu không sẽ chỉ được coi là lời nói dối” mà đúng thế thật còn gì
Một lần nữa Littlefinger lại đưa ra giải pháp “Kỹ nữ thích các câu chuyện ngồi lê đôi mach và thật may mắn tôi có làm chủ vài kỹ viện. Và không nghi ngờ gì Varys cũng sẽ gieo hạt ở những nhà trọ và lữ điếm”
“Varys” Cersei nhíu mày “Varys đâu rồi?”
“Thưa thái hậu, tôi cũng tự hỏi mình điều đó”
“Người Nhện đã dệt các mạng lưới bí mật của ông ta cả ngày và đêm” Đại học sỹ Pycelle cảnh báo “các đại nhân, tôi không tin người đó”
“Và lão nói rất tốt về ông” Tyrion đẩy ghế đứng dậy. đúng như thế, hắn biết rõ con người viên thái giám là như thế nào, nhưng đó không phải là điều những trọng thần khác ở đây cần phải nghe “giờ thì tha lỗi, các đại nhân, ta còn việc khác cần giải quyết”
Cersei nghi ngờ “Việc của nhà vua?”
“Không dám phiền chị quan tâm”
“Ta sẽ tự mình đánh giá điều đó”
“Chị định phá hỏng niềm vui của tôi sao?” Tyrion nói “tôi định đưa 1 món quà cho Joffrey, một sợi dây chuyền nhỏ”
“để làm gì? Nó đã có đủ các loại dây chuyền bằng vàng và bạc, đeo thoải mái không hết. Nếu cậu nghĩ cậu có thể mua chuộc lòng của Joffrey bằng món quà này….”
“Tại sao tôi phải làm thế, chắc chắc tôi sẽ có tình yêu của đức vua vì nó cũng giống như tình yêu của tôi. Và dây chuyền này tôi tin chắc một ngày nào đó sẽ rất hữu dụng” thằng lùn cúi người hành lễ và lúc lắc mông đi ra cửa
Bronn đang đợi hắn ở ngoài phòng, chuẩn bị hộ tống quay về Tháp dành cho Cánh Tay Phải của Nhà Vua “Thợ rèn đang chờ ngài đại giá quang lâm ở phòng khách” hắn nói khi họ đi qua nội đình
“Chờ ta đại giá quang lâm. Ta thích câu này đó Bronn. Ông mở miệng càng ngày càng giống mệnh quan của triều đình, tiếp đến sẽ là quỳ xuống”
“Khốn khiếp ông, thằng lùn”
“Đó là việc của Shae” Tyrion nghe thấy tiếng phu nhân Tanda thân thiết gọi hắn từ bậc cầu thang ngoằn ngèo. Làm bộ như không thấy cô ta, hắn bước đi nhanh hơn “Xem kiệu cả ta đã chuẩn bị chưa, ta sẽ rời lâu đài ngay khi xong việc ở đây” hai gã trong huynh đệ Moon đang đứng gác ở cửa. Tyrion thấy bọn chúng hớn hở ra mặt và nhăn nhó trước khi bước lên cầu thang. Việc leo cầu thang lên phòng ngủ luôn khiến chân hắn đau nhức
Trong phòng ngủ hắn thấy một thằng bé 12 tuổi đnag đặt quần áo trên giường, đây mới đúng đích thực là người hầu của hắn. Podrick Payne luôn tỏ vẻ ngượng ngùng nên khi làm việc luôn có vẻ lén lút. Tyrion luôn tự hỏi việc cha nó giao nó cho hắn có phải vì muốn để nó cho hắn vui đùa
“Quần áo của ngài, đại nhân” thằng bé cụp mắt xuống khi thấy Tyrion bước vào, nhìn chăm chăm vào đôi giày của hắn. Ngay cả khi lấy hết can đảm nói chuyện thì Pod không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt người đối diện “Bộ đồ để tiếp khách, và vòng cổ của ngài, vòng dành cho Cánh tay phải của nhà vua”
“Rất tốt, giúp ta mặc vào nào”. Chiếc áo khoác làm từ nhung đen thêu hình đầu sư tử bằng sợi vàng, dây chuyền là những bàn tay vàng có những ngón tay móc lại với nhau. Pod mang đến cho hắn 1 caisaos choàng bằng lụa đỏ thẫm viền vàng, đã cắt bớt để phù hợp với chiều cao của hắn. Nếu là người bình tường thì chiếc áo choàng này chỉ đến đầu ngón tay
Phòng khách riêng của Cánh Tay Phải của Nhà Vua không lớn hơn phòng khách của Đức Vua, cũng không thể bằng không gian bao la của điện nơi đặt ngôi báu, nhưng Tyrion thích những tấm thảm của người Myr, những bức tranh treo tường và cảm giác thân mật cuẩ nó. Khi hắn bước vào, tổng quản cất to tiếng thông báo “Tyrion Lannister, Cánh tay phải của Đức Vua” hắn cũng thích câu chào đó này nữa. Đám thợ rèn, vũ khí, thương nhân và Broon vội quỳ xuống chào đón.
Hắn tự mình ngồi xuống chiếc ghế cao đặt gần cửa sổ làm bằng vàng và ra lệnh cho họ đứng dậy. “Các vị, ta biết tất cả mọi người đều rất bận, vì vậy ta sẽ không mất thời gian nói những điều vô nghĩa. Pod, phiền cậu lại đây” Thằng bé mang vaof1 cái túi bạt, Tyrion giật mạnh quai và đổ hết đồ trong túi ra bàn. Đồ trong túi rơi ra, phát ra một tiếng va chạm kim loại “Ta đã làm những thứ này ở lò rèn của lâu đài. Và giờ ta muốn 1 ngàn cái giống như vậy”
1 trong những thợ rèn tiến lên, khom người kiểm tra: 3 chân sắt tốt, nối với nhau “vòng lớn”
“Lớn, nhưng ngắn” Người Lùn trả lời “có gì đó giống ta. Ta thích một cái dài hơn thế này. Ông tên là gì?”
“Thưa đại nhân, họ gọi tôi là Ironbelly” Viên thợ rèn có mái tóc vàng và đầm người, trông rất tráng kiện, mặc áo lông và da dê bình thường, nhưng đôi bay vô cùng săn chắc
“Ta muốn mọi lò rèn tại King’s Landing chuyển sang làm những chân sắt này và nối chúng vào với nhau. Các công việc khác tạm thời hoãn lại. Ta cũng muốn tất cả những ai biết làm kiểu sắt này đều phải tham gia nhiệm vụ lần này, bất kể có thầy dạy hay học trò hay không. Mỗi khi cưỡi ngựa trên Phố Sắt, ta muốn nghe thấy tiếng búa gõ bất kể ngày đêm. Và ta muốn 1 người, thật khỏe mạnh, phụ trách tất cả việc này. Liệu ông có phải là người đó không, Ironbelly?
“Đại nhân, dù tôi có nguyện ý, nhưng còn áo giáp sắt và kiếm mà thái hậu đang yêu cầu thì sao ạ?”
Một thợ rèn khác phát biểu “Thái hậu ra lệnh cho chúng tôi gia tăng chế tạo áo giáp và áo lót sắt, kiếm, dao găm và rìu với số lượng lớn. Đại nhân, nghe nói là để cấp cho đội quân áo choàng vàng mới”
“Việc đó không vội” Tyrion nói “ưu tiên chuỗi sắt này trước”
“Đại nhân, xin hãy tha thứ. Thái hậu nói nếu ai không hoàn thành công việc đúng thời hạn sẽ dập nát tay” viên thợ rèn khẩn trương “bà ấy nói sẽ đập vỡ ra từng mảnh”. Cersei ngọt ngào, chị luôn cố gắng để khiến cho dân chúng yêu quý chúng ta đây “Không ai bị phạt dập nát tay cả. Ta hứa với các ngươi điều đó”
“Sắt đang tăng giá” Ironbelly thông báo “và chuỗi vòng này sẽ cần rất nhiều sát, và cả độ nóng cao nữa”
“Đại nhân Baelish sẽ cấp tiền cho các ngươi” Tyrion hứa, thầm mong Littlefinger đừng làm cho hắn thất vọng “Ta sẽ ra lệnh cho Đội Tuần Thành Phố giúp các ngươi tìm sắt. Nếu cần thì sẽ lấy luôn móng ngựa để dùng”
Một lão nhân tiến về phía trước, lão mặc áo dài thắt ngang lưng bằng lụa damash với khóa bạc và áo choàng cổ lông chồn. Lão quỳ xuống cẩn thận kiểm tra chuỗi sắt lớn mà Tyrion vứt trên sàn “Đại nhân” lão trầm giọng tuyên bố “đây là công việc không cần đến kỹ xảo. Rõ ràng giao việc này cho các thợ rèn bình thường hay làm móng ngựa hay đốt lò cũng được, nhưng tôi là một thợ cả sản xuất vũ khí, xin đại nhân đừng chê cười, công việc này không hợp với tôi hay các học trò của tôi. Chúng tôi làm ra những thanh kiếm chém sắt như chém bùn, những chiếc áo giáp có thể dành cho các thiên thần, chứ không phải thứ này”
Tyrion nghiêng đầu, dùng đôi mắt một to một nhỏ nhìn lão già đánh giá “Thợ cả sản xuất vũ khí, ông tên là gì?”
“Bẩm đại nhân, tên tôi là Salloreon. Nếu Cánh tay phải của Nhà Vua đồng ý, tôi rất vinh hạnh được chế tạo cho ngài một chiếc áo giáp phù hợp với tầm vóc gia tộc và chức danh của ngài” 2 thợ rèn khác cười lạnh nhưng Salloreon vẫn hồn nhiên tiếp tục “Cứng rắn va có vảy, tôi cho rằng thế. Những vảy giáp sẽ ánh rọi dưới mặt trời, áo giáp sẽ có màu đỏ sậm của gia tộc Lannister. Tôi đề nghi làm mũ giáp theo hình đầu con quỷ, trên gắn 2 sừng hươu bằng vàng cao. Khi ngài cưỡi ngựa đánh trận, quân địch sẽ dạt ra vì sợ”
Một chiếc đầu quỷ, Tyrion buồn rầu nghĩ, giờ thì mọi người nghĩ gì về ta đây? “Thợ cả Salloreon, ta tính ở đây chỉ hy trận chiến và ta cần chuỗi vòng này chứ không phải sừng quỷ. Do vậy cứ làm theo những gì ta nói. Ông hoặc là làm chuỗi vòng, hoặc là đeo nó. Tùy ông chọn” Nói xong hắn đứng dậy quay đầu rời đi.
Bronn đang đợi ngoài cổng cùng với kiệu và một đội hộ tống đang cưỡi ngựa Black Ears “Ta sẽ nói địa điểm đến” Tyrion nói. Hắn chấp nhận sự giúp đỡ để bước lên kiệu. Hắn đã làm tất cả những gì có thể để nuôi 1 thành phố đang chết đói- hắn điều hàng trăm thợ mộc để đóng thuyền cá ở giữa những máy lăng đá, mở rừng Kingswood cho bất kỳ thợ săn nào dám vượt qua sông, thậm chí phái đội áo choàng vàng đi về phía Tây và Nam để tìm lương thực, tuy nhiên hắn vẫn nhìn thấy những đôi mắt oán giận ở bất kỳ nơi nào đi qua. Chiếc kiệu đang giúp hắn ngăn cách chúng và cho hắn không gian yên lặng để suy nghĩ.
Khi họ chạm rãi đi dọc theo Shadowblack Lane tới chân đồi Aegon’s High Hill, Tyrion nghĩ lại các sự kiện sáng nay. Cơn giận đã khiến chị hắn xem nhẹ những trọng điểm thực sự trong bức thư của Stannis Baratheon. Không có chứng cứ, những điều lão lên án chẳng là gì. Vấn đề ở đây là hắn đã tự xưng mình là vua. Và Renly sẽ có cảm tưởng gì về việc này? Không thể có chuyện cả 2 người bọn họ ngồi trên NGôi Sắt.
Hắn vẩn vơ kéo rèm nhìn trộm cảnh phố phường. Bronn cưỡi ngựa phía trước mở đường, trongk hi Black Ears cưỡi ngựa 2 bên kiệu, chuỗi vòng làm bằng xương đáng sợ đeo trên cổ. Hắn quan sát những khách bộ hành đang quan sát hắn và chơi trò chơi nhỏ của mình, cố gắng đoán ai đang là kẻ theo dõi trong số họ. Hắn quyết định đó là người mà mới nhìn cực kỳ vô tội. Mình cần phải cảnh giác với những người thoạt nhìn rất trong sạch.
Điểm đến là phía sau đồi Rhaenys, và đường phố vô cùng đông đúc. Gần như mất đến 1 giờ để vượt qua đó và dừng lại. Tyrion đang ngủ gà ngủ gật nhưng hắn tỉnh lại ngay khi cảm giác được kiệu dừng. Hắn chấp nhận cho Bronn giúp mình trèo xuống
Ngôi nhà được xây 2 tầng, xây đá ở tầng 1 và gỗ ở tầng 2. Một tháp nhỏ nhô lên ở 1 góc của kiến trúc. Nhà có nhiều cửa sổ, mỗi của lại được lắp của sắt và kính, treo đèn lộng lẫy.
“Một kỹ viện” Bronn nói “ngài đến nơi này làm gì?”
“Thế cậu thường đến kỹ viện làm gì?” viên lính đánh thuê cười lớn “Shae chưa đủ với ngài sao?”
“Xét về tiêu chuẩn của kỹ nữ trong doanh trại thì nàng đủ, nhưng ta không còn ở trong doanh trại nữa. Người ta thường nói: Nhỏ người ăn uống lớn. Nghe nói những cô gái ở đây ngay cả đức vua cũng mê”
“Thằng bé đó đủ tuổi sao?”
“Không phải Joffrey, mà là Robert. Ngôi nhà này là niềm yêu thích của ông ta” Dù Joffrey có thể chưa đủ tuổi nhưng cũng sắp rồi “Nếu cậu và Black Ears có hứng thú thì cứ việc thoải mái, nhưng những cô gái Chatya rất đắt đỏ đấy. Cậu sẽ phải tìm những ngôi nhà rẻ hơn dọc theo phố này. Bố trí 1 người ở lại để biết đường đi tìm những người khác khi ta muốn quay về”Bronn gật đầu “Tuân lệnh” đám Black Ears cười đen tối.
Bên trong cánh cửa, một người phụ nữ cao mặc đồ lụa mỏng đang đợi hắn. Nàng ta có nước da đen như gỗ mun và đôi mắt như đàn hương “Tôi là Chataya” nàng thông báo, cúi sâu người hành lễ “và ngài là…”
“Chúng ta không muốn xưng tên ở đây. Rất nguy hiểm” Không khí tràn ngập mùi hương lạ, và gạch men dưới sàn nhà có hình miêu tả 2 người phụ nữ đang giao hoan “Nàng có cơ ngơi thật tuyệt vời”
“Thiếp đã phấn đấu rất nhiều để có được nó. Thật vinh hạnh khi được đón tiếp Cánh Tay Phải của Nhà Vua” giọng nàng như dòng hổ phách, dày đặc âm điệu của Quần đảo Mùa Hè.
“Chức danh này cũng nguy hiểm như cái tên vậy” Tyrion cảnh báo “Cho ta xem vài cô gái của nàng nào”
“Đó là niềm vinh hanh của thiếp. Ngài sẽ thấy tất cả họ đều ngọt ngào giống như vẻ đẹp và nghệ thuật làm tình của họ” Nàng tao nhã bước đi, để lại Tyrion cố sức đi theo vì chiều cao của hắn chỉ bằng nửa nàng.

Phía sau tấm bình phong lộng lẫy vẽ kỳ hoa dị thảo và những thiếu nữ đẹp như mơ của người Myr là 1 căn phòng khách ẩn khuất nơi một lão nhân đang thổi sao 1 khúc nhạc ngọt ngào. Tại góc phòng, một người Tyroshi có bộ râu màu tím đang vuốt ve 1 cô gái đầy đặn ngồi trên đùi. Hắn đã cởi áo lót của cô ta, đổ rượu trên bộ ngực và liếm nó. 2 cô gái khác ngồi chơi dưới dàn trước của sổ. Một cô buộc mái tóc vàng bằng dây hoa tím, cô kia có nước da đen nhánh và đôi mắt to tròn, bộ ngực nhỏ nhắn săn chắc. Cả hai người đều mặc váy lụa thùng thình có thắt đai ở eo. Ánh mặt trời xuyên qua cánh cửa thủy tinh màu sắc sặc sỡ chiếu xuống thân hình trẻ trung ngọt ngào của họ, xuyên qua làn áo mỏng và Tyrion cảm thấy thằng nhỏ của hắn đang căng cứng “Thiếp xin đề cử cô gái có làn da đen kia” Chataya nói
“Cô ấy trẻ quá”
“Đại nhân, cô ấy đã 16 tuổi”
Độ tuổi dành cho Joffrey, hắng nghĩ, nhớ lại những gì Bronn đã nói. Hắn quan hệ lần đầu tiên với gái ở tuổi còn trẻ hơn Joffrey. Tyrion nhớ nàng đã ngượng ngùng ra sau khi lần đầu tiên hắn cởi quần áo qua đầu nàng. Mái tóc dài đen và đôi mắt xanh khiến người ta như muốn chết ngập ở đó. Đã quá lâu rồi….A, thằng lùn, mày đúng là kẻ ngu ngốc “cô gái này đến từ quê hương của nàng?”
“Đại nhân, dòng máu của cô ấy là dòng máu của Quần Đảo Mùa Hè, nhưng con gái tôi được sinh ra ở King’s Landing”
Chắc hẳn nét kinh ngạc thể hiện trên mặt hắn rõ lắm, nên Chataya mới tiếp tục “Dân tộc tôi quan niệm rằng không có gì đáng phải xấu hổ khi làm việc ở nhà chứa. Tại Quần Đảo Mùa Hè, những ai có kỹ năng mang lại niềm vui đều đáng được coi trọng. Rất nhiều người xuất thân quý tộc đã được phép hầu hạ các chư thần sau vài năm buôn hương bán phấn”
“Các chư thần có quan hệ gì ở đây?”
“Các chư thần đã ban tặng cho chúng ta thân thể cũng như linh hồn, không phải sao? Họ cho chúng ta giọng nói, vì vậy chúng ta dâng cho họ tiếng hát. Họ ban cho chúng ta đôi tay, chúng ta dâng cho họ đền đài. Và họ cho chúng ta dục vọng, vậy chúng ta có thể dâng cho họ niềm vui giao hợp”
“Nhớ nhắc ta nói chuyện này với Đại giáo chủ” Tyrion nói “nếu ta có thể cầu nguyện bằng cò súng của mình thì ta sẽ trở nên sùng đạo hơn rất nhiều” hắn vẫy tay “ta rất vui mừng chấp nhận đề nghị của nàng”
“Thiếp sẽ cho gọi con gái mình. Mời đi lối này”
Cô gái được dẫn đến gặp hắn ở chỗ cầu thang. Nàng cao hơn Shae nhưng thấp hơn mẹ mnhf, nàng phải quỳ gối trước Tyrion để hắn có thể hôn nàng “Tên thiếp là Alayaya” giọng nàng còn giữ lại rất ít đặc điểm khẩu âm vực cao của mẹ “Đại nhân, xin mời đi lối này”. Nàng dắt tay hắn, cả hai cùng đi lên càu a thang tiến đến 1 hành lang dài. Những tiếng thở gấp và tiếng thét vui sướng truyền đến từ một trong các cánh cửa đóng, sau 1 cánh cửa khác là tiếng khúc khích và thì thầm. Thằng nhỏ của Tyrion đã dựng thẳng đứng, cứng ngắc. Nếu cứ tiếp tục thế này thì còn gì là mặt mũi, hắn vừa nghĩ vừa để Alayaya dẫn đến 1 cầu thang khác đưa đến 1 vọng lâu. Nơi này chỉ có duy nhất 1 phòng. Nnagf dẫn hắn vào và đóng cửa lại. Bên trong phòng là chiếc giường lớn, một tủ quần áo cao được khắc hình vô cùng gợi dục và một cửa sổ hẹp lắp kính có hình những viên kim cương đỏ và vàng
“Nàng thật đẹp, Alayaya” Tyrion nói với nàng khi chỉ có họ với nhau “từ đầu đến chàng, mỗi phần của nàng đều vô cùng đáng yêu. Chỉ là bây giờ phần hấp dẫn ta nhất chính là đầu lưỡi của nàng”
“Đại nhân, đầu lưỡi của thiếp được dạy rất tốt. Khi thiếp là bộ bé gái đã được học khi nào thì sử dụng nó, khi nào không”
“Thật tốt” Tyrion mỉm cười “vậy chúng ta sẽ làm gì bây giờ đây? Nàng có đề nghị gì không?”
“Có ạ” nàng nói “nếu đại nhân mở cánh tủ ra, sẽ tìm được thứ mình cần”
Tyrion hôn tay nàng và trèo vào phía trong cánh tủ trống. Alayaya đóng lại phía sau hắn. Hắn sờ soạng phái sau, cảm thấy nó trượt đi dưới ngón ta và đổ cả sang 1 bên. Bên trong là một mảnh tối đen nhưng hắn sờ soạng cho đến khi cảm thấy sắt. Tay hắn bám lấy để trèo lên 1 cái tháng. Hắn thấy đó là cầu thang dẫn xuống. Đi đến hết cầu thang, không gian mở ra dẫn thẳng xuống một đường hầm dưới mặt đất, nơi hắn thấy Varys đang cầm 1 cây nến đứng đợi
Varys trông không giống lão mọi ngày. Khuôn mặt sẹo, đội mũ sắt lộ ra bộ râu đen nhánh và lão mặc áo giáp sắt bên ngoài áo da, 1 đoản kiếm dắt ở thắt lưng “Đại nhân, Chataya có khiến ngài vừa lòng không?”
“Hơn cả hài lòng” Tyrion thừa nhận “Ông chắc có thể tin được người phụ nữ đó chứ?”
“Tôi không chắc chắn bất cứ thứ gì trong một thế giới thay đổi liên tục và biến hóa thế này. Chataya không có lý do gì để yêu thái hậu cả, nhưng nàng biết rằng nàng phải cảm ơn ngài đã đưa nàng ra khỏi Allar Deem. Chúng ta đi chứ?” Lão bắt đầu đi xuống đường hầm
Tyrion quan sát và nhận ra ngay cả cách lão bước đi cũng khác. Cả người Varys toát ra hương vị tỏi và rượu, thay vì mùi hoa oải hương hàng ngày “Ta thích cách ăn mặc này của ông” hắn nói khi họ bước đi
“công việc tôi đang làm không cho phép tôi dạo phố giữa sự bảo vệ của các hiệp sỹ. Vì vậy mỗi khi rời lâu đài, tôi phải hóa trang thành những nhân vật phù hợp, và nhờ vậy mới sống để phụ ngài lâu hơn”
“Cái áo da rất hợp với ông. Lần sau khi họp các đại thần ông nên mặc thế này”
“Đại nhân, chị của ngài sẽ không đồng ý đâu”
“Chị ta sẽ sợ đến mức đái ra quần” hắn cười trong bóng tối “ta không thấy có dấu hiệu nào cho thấy gián điệp của chị ấy theo dõi ta cả”
“Đại nhân, tôi rất mừng khi nghe ngài nói vậy. Vài thủ hạ của chị ngài cũng là của tôi, tất nhiên là chị ngài không biết điều đó. Tôi ghét phải nghĩ rằng bản lĩnh của họ yếu nên bị ngài phát hiện”
“…à, ta lại ghét phải nghĩ rằng ta phải trèo xuống cầu thang dấu trong 1 cái tủ trong khi chịu chết để thằng nhỏ của mình đứng dậy đình công”
“Sẽ không vô ích” Varys cam đoan “họ biết ngài đang ở đây, còn việc có biết ngài giả làm khách của Chataya hay không thì tôi không biết chính xác, nhưng cẩn thận không bao giờ thừa”
“Sao kỹ viện này lại có được lối đi bí mật này?”
“Đường hầm này được dành cho người đã từng là Cánh tay phải của nhà vua, vì thân phận ông ta không muốn quang minh chính đại đến nơi này. Chataya luôn kín miệng về nó”
“Nhưng ông đã biết”
“Những con chim bé nhỏ luôn bay qua các đường hầm tối tăm. Cẩn thận, các bậc thang rất dốc”
Bọn họ đi qua một cái bẫy phía sau chuồng ngựa, cách đồi Rhaenys’s Hill 3 tòa nhà. Tyrion để mặc cửa đóng đến rầm khiến 1 con ngựa giật mình nhảy dựng. Varys thổi tắt nến và nhảy lên ngựa. Tyrion nhìn quanh, có 1 con la và 3 con ngựa trong chuồng. Hắn bước đến con ngựa đốm và nhìn vào răng nó “con này già” hắn nói “và ta nghi ngờ nó sẽ chết khi đang chạy”
“Chắc chắn nó không phải ngựa dành cho đánh trận” Varys trả lời “nhưng nó sẽ khiến ngài không phải đi bộ, và không gây chú ý. Những con ngựa khác cũng thế. Và những thằng bé chăn ngựa ở đây cũng chỉ thấy và nghe những con vật” Viên thái giám lấy áo choàng từ đinh tường. Nó được làm từ vải thô, bạc màu và cũ nát, nhưng rộng thùng thình “nếu ngài cho phép” hắn nói rồi chum nó qua đầu Tyrion, mặc cho hắn “Người ta chỉ nhìn thấy những điều họ muốn nhìn” Varys nói khi hắn làm nhặng lên và chống cự “Những người lùn trông không bình thường như trẻ con, vì vậy những gì họ sẽ nhìn thấy chỉ là 1 đứa trẻ trong áo choàng. Một thằng bé trong chiếc áo choàng cũ đang cưỡi ngựa của cha nó, đang đi làm việc theo lệnh của cha. Dù hoàn cảnh tốt nhất là ngài nên khởi hành vào đêm tối”
“Ta có kế hoạch….sau hôm nay. Dù sao thì hiện tại Shae đang chờ ta” Hắn đã thu xếp cho nàng ở tại 1 căn nhà tại phía bắc của King’s Landin, không xa bờ biển, nhưng hắn không dám đến thăm nàng ở đó vì sợ bị theo dõi.
“Ngài đang cưỡi con ngựa nào?”
Tyrion thở dài “Con này là tốt rồi”
“Tôi sẽ đóng yên cho ngài” Varys lấy đầu đinh và yên ngựa từ trên mắc xuống
Tyrion điều chỉnh chiếc áo choàng nặng nề và nôn nóng bước đi “ông đã bỏ lỡ một cuộc họp hội đồng sống động. Stannis có vẻ như đã tự mình phong vương”
“Tôi biết”
“Hắn lên án anh trai và chị gái ta thông dâm. Ta tự hỏi sao lão biết được điều đó”
“Có lẽ lão đã đọc 1 quyển sách và nhìn vào màu tóc của một đứa con hoang, giống như Ned Stark và trước đó là Jon Arryn. Hoặc có lẽ đã có người thì thầm vào tai lão” Tiếng cười của viên thái giám không giống tiếng khúc khích bình thường mà thâm trầm và thô rát
“Người giống như ông sao?”
“Tôi đang bị nghi ngờ à? Rất tiếc là không phải tôi”
“Nếu thật là ông thì ông có dám nhận không?”
“Không, nhưng sao tôi phải tiết lộ một bí mật mà tôi đã giữ nó lâu đến thế? Dối gạt đức vua không khó, nhưng để dấu một con dế mèn trong bụi cỏ và con chim nhỏ trong ống khói thì không phải việc dễ dàng. Bên cạnh đó, những đứa con hoang đều ở đó để tất cả mọi người có thể đến xem”
“Những đứa con hoang của Robert? Chúng là gì?”
“Ông ấy sinh được 8 đứa, đó là những điều tôi biết” Varys nói khi nghịch đùa với cái yên ngựa “Các bà mẹ của chúng đều có tóc màu đồng và hoặc mật, mầu hạt dẻ và bơ, nhưng tất cả những đứa trẻ đó đều có tóc màu đen như quạ….và ốm chết, có vẻ thế. Vì vậy khi Joffrey, Myrcell và Tommen mang toàn bộ những đặc điểm của chị ngài, mái tóc vàng như mặt trời, thì sự thật quá khó giữ” Tyrion lắc đầu. Nếu chị ấy chỉ cần sinh 1 đứa trẻ cho chồng mình thôi thì lời đồn đã có thể bị xua tan…nhưng khi đó thì chị đã không phải là Cersei “Nếu ông không phải là người thì thầm, thì là ai?”
“Không nghi ngờ gì là vài kẻ phản đồ” Varys lay mạnh cái yên “Phải Littlefinger không?”
“Tôi không biết cái tên nào cả”
Tyrion để cho viên thái giám giúp hắn trèo lên ngựa “đại nhân Varys” hắn nói từ yên ngựa “có đôi khi ta có cảm giác ông là người bạn tốt nhất của ta ở King’s Landing này, nhưng đôi khi ta lại có cảm giác ông là kẻ thù nguy hiểm nhất”
“Thật kỳ lạ làm sao. Tôi cũng có ý nghĩ như vậy”
(hết chương 15)

 

CHƯƠNG 16: BRAN
Trước khi ánh rạng đông chiếu những tia sáng nhợt nhạt qua cửa chớp thì Bran đã tỉnh. Có khách đến thăm Winterfell, họ đều là đến vì bữa tiệc mừng được mùa. Buổi sáng hôm nay bọ sẽ luyện tập đấu thương ở dưới sân. Những hoạt động này trước đây luôn khiến nó phấn khích, nhưng đó là trước đây thôi.
Chứ khong phải bây giờ. Anh em nhà Walder đã bàn luận thương giáo với đám cận vệ hộ tống đại nhân Manderly, nhưng Bran không tham gia. Hắn phải đóng vai hoàng tử trong thư phòng của cha “Hãy lắng nghe, không chừng con sẽ học được chút kỹ năng lãnh đạo” học sỹ Luwin nói
Bran chưa bao giờ yêu cầu được trở thành hoàng tử. Nó luôn mơ được trở thành hiệp sỹ, áo giáp sáng ngời và giương cờ tung bay, thương và kiếm, cưỡi ngựa chiến phi nước đại. Tại sao nó phải tốn thời gian nghe 1 lão già nói những chuyện mà nó nửa hiểu nửa không? Bởi vì mày là một thằng tàn tật, một giọng nói trong tâm trí nó vang lên nhắc nhở. Chức vị cao cùng việc tàn tật không quan hệ- những người nhà Waldeers đã nói rằng ông của họ cũng yếu đến nỗi phải dùng kiệu khênh đi- nhưng một hiệp sỹ thì không thể thế được. Nói gì thì nói, đây cũng là trách nhiệm của nó “Cậu là người thừa kế của anh trai mình và là người nhà Stark thành Winterfell” hiệp sỹ Rodrik nói, nhắc nó chuyện Robb thường ngồi với cha mỗi khi có người xin tấn kiến.
Đại nhân Wyman Manderly đã đến từ Cảng Trắng (White Harbor) 2 ngày trước, trước là đi thuyền, sau thì bằng kiệu, vì lão quá béo nên không thể ngồi ngựa. Cùng với lão có một hàng dài theo đuôi: các hiệp sỹ, cận vệ, chư hầu và phu nhân, đám mưu sỹ, nhạc công, thậm chí còn có cả ảo thuật gia, cả đoàn thật hoành tráng với cờ quạt cùng trang phục đủ màu sắc. Bran đã từng chào đón họ đến Winterfell từ vị trí ghế ngồi của cha nó trước đây, tay đặt lên thành ghế khắc hình những con sói vương và sau đó Hiệp sỹ Rodrik nhận xét rằng nó làm rất tốt. Nếu đó là việc cuối cùng phải làm thì nó cũng không ngại, nhưng thật ra đó mới là khởi đầu.
“Tham gia yến tiệc là một lý do tuyệt vời” Hiệp sỹ Rodrik giải thích “nhưng người ta sẽ không chạy hàng trăm dặm đến chỉ để ăn vài con vịt nướng và uống vài cốc rượu ngon, mà vì những vấn đề thực sự quan trọng cần tới chúng ta mới có thể thực hiện hành trình đó”
Bran ngẩng đầu nhìn những mái nhà làm bằng đá thô trên đầu. Nó biết Robb sẽ nói với nó la đừng có trẻ con nữa, nó hầu như cảm nhận được tiếng Robb bên tai, cả cha họ nữa. Mùa đông đang tới và con gần như đã là đàn ông rồi, Bran. Con có trách nhiệm của mình
Khi Hodor lăng xăng chạy vào, cười và làm việc liên tục, nó nhận ra thằng bé này đã từ chối số phận dành cho mình. Bọn họ cùng nhau đánh răng và rửa mặt “hôm nay ta sẽ mặc áo khoác lông dê màu trắng” Bran ra lệnh “và dùng trâm bạc. Hiệp sỹ Rodrik muốn ta có phong thái chủ nhân” nói thật là nó muốn tự mình mặc quần áo nếu có đủ khả năng nhưng có vài động tác – mặc quần, đi giày- đau như tra tấn. Vì vậy họ muốn Hodor giúp nó để việc mặc đồ nhanh hơn. Đây là một thằng bé mà một khi đã được dạy làm gì đó thì sẽ làm rất tốt. Đôi bàn tay dù rắn chắc và mạnh mẽ nhưng cũng rất ôn nhu “Ta thề cậu cũng có thể trở thành một hiệp sỹ” Bran nói với thằng bé “nếu các chư thần không lấy đi trí thông minh thì cậu sẽ trở thành hiệp sỹ vĩ đại”
“Hodor?” Hodor ngơ ngác nhiền hắn bằng đôi mắt nâu mờ mịt, đôi mắt vô tội và cho thấy chẳng hiểu gì “đúng vậy” Bran nói “Hodor”
Hắn chỉ vào bức tường bên cạnh cửa ra vào, trên đó treo một cái rổ, đan từ cây liễu gai và da vô cùng bền chắc, trên đó có 2 lỗ để Bran cho chân vào. Hodor đưa tay lấy cái đai, vòng nó qua ngực mình rối thích chặt, sau đó quỳ xuống cạnh giường. Bran vịn vào thanh ngang vít chặt vào tường bò ra ngoài rồi dùng tay nâng chân bỏ vào rổ và xuyên qua lỗ.
“Hodor” Hodor lặp lại, đứng dậy. Thằng bé chăn ngựa đứng lên, bản thân nó đã cao gần 7 feet, nên đầu Bran gần như chạm vào trần nhà. Nó cúi người xuống để cả 2 người xuyên qua cửa. ngửi thấy mùi bánh nướng, Hodor chạy về hướng nhà bếp, Bran bị trầy da khiến học sỹ Luwin phải khâu lại. Mikken đã đưa cho nó một chiếc mũ sắt cũ han gỉ lấy từ kho vũ khí, nhưng Bran hiếm khi mang nó. An hem nhà Walder luôn cười phá lên mỗi khi họ thấy nó đội mũ
Nó bỏ tay ra khỏi vai Hodor khi hai người đi xuống cầu thang hình xoắn ốc. Bên ngoài truyền đến âm thanh của kiếm, khiên và vó ngựa chay dọc theo sân tạo nên một bản nhạc thật ngọt ngào. Mình chỉ nhìn thôi, Bran nghĩ, nhìn liếc qua rồi thôi.
Những quý tộc của Cảng Trắng (White Harbor) sẽ mang quân đến thao luyện vào buổi sáng, cùng với những hiệp sỹ và giáo đầu. Còn lúc này sân thuộc về đám người hầu từ độ tuổi 10 đến 40. Bran ước nó có thể là một trong số họ, nghĩ đến đây dạ dày nó quặn lên vì ham muốn đó.
Trên sân đã lập 2 đích để phóng thương vào, mỗi đích đều được kèm theo 1 xà ngang và một cái khiên ở điểm cuối cùng 1 ụ đất. Những tấm khiên được sơn màu đỏ và vàng, dù những con sư tử nhà Lannister méo mó và lổn nhổn, nhưng nó cũng dọa được những thằng bé đầu tiên phi thương đâm vào chúng.
Bran vừa xuất hiện đã thu hút được ánh mắt của những người lạ ở đó, nhưng nó đã sớm học được cách lờ chúng đi. Hắn tự nhủ ít nhất mắt vẫn còn tinh, ở trên lưng của Hodor, nó quan sát được tất cả mọi người. Nó nhìn thấy đám anh em nhà Walder đang lên ngựa. Chúng mang theo áo giáp từ Twins, màu bạc ánh lên rực rỡ. Mào mũ của Walder lớn thì trông giống như 1 lâu đài trong khi của Walder nhỏ thì giống như dòng suối với các sợi lụa xanh và xám. Khiên và áo choàng của chúng cũng không giống nhau. Của Walder nhỏ trên khiên có khắc hình tháp đôi lâu đài Frey cùng với biểu tượng lợn rừng của gia tộc bà ngoại và biểu tượng thợ cày của gia tộc bên mẹ : Gia tộc Crakehall và Darry, rất đáng tự hào. Đồ của Walder Lớn khắc hình Cành cây-và-con quạ của gia tộc Blackwood và đôi rắn sinh đôi của Paege. Khi thấy bọn chúng cầm thương, Bran chợt nghĩ, bọn chúng hẳn đang quá khát vinh quang. Chứ như người nhà Stark thì chỉ cần sói vương là đủ.
Những con ngựa xám chúng cưỡi cũng đều là những con ngựa linh mẫn, khỏe mạnh và được huấn luyện tốt. Hai đứa sóng vai tiến vào trường đấu. Hai tấm khiên chạm vào nhau, rồi những con ngựa chạy vòng qua ụ đất quay lại. Walder Nhỏ đánh ra 1 thế khó, nhưng Bran nghĩ Walder Lớn điều khiển ngựa tốt hơn. Nếu được đấu ngựa cùng với họ, nó sẵn sàng từ bỏ đôi chân vô dụng này
Walder Nhỏ vứt cây thương sang bên cạnh, thoáng nhìn Bran và kéo dây cương “Giờ thì có một con ngựa xấu xí ở đây” hắn ám chỉ đến Hodor
“Hodor không phải là ngựa” Bran nói “Hodor” Hodor đồng tinh
Walder Lớn chạy đến “góp vui” cùng thằng em họ “À, nó không thông minh bằng ngựa, điều đó là chắc chắn” Mấy kẻ đến từ Cảng Trắng (White Habor) nhìn nhau và phá lên cười
“Hodor” Hodor vẻ mặt tươi cười hết nhìn Frey tới những người khác, không hiểu họ cười gì “Hodor Hodor?”
Con ngựa của Walder nhỏ hý lên “Thấy không, chúng đang nói chuyện với nhau. Có lẽ Hodor muốn nói ‘tao yêu mày’ với con ngựa”
“Frey, im đi” Bran cảm thấy cơn giận nổi lên
Walder Nhỏ thúc ngựa đến gần hơn, cố tình đụng phải Hodor khiến nó lùi 2 bước “Nếu tôi không nghe theo thì cậu định làm gì?”
“Hắn sẽ ra lệnh cho con sói đó cắn em, em trai bé nhỏ” Walder Lớn lên tiếng “Hãy để hắn làm thế đi. Anh luôn muốn có 1 chiếc áo choàng làm bằng lông sói”
“Summer sẽ cắt nát cái đầu heo ngu ngốc của ngươi” Bran nói
Walder nhỏ đấm mạnh tay vào áo giáo chỗ ngực hắn “Sói của cậu có hàm răng sắt để cắn thủng giáp sắt này không?”
“Đủ rồi!” Giọng của học sỹ Luwin nhưn tiếng sấm từ phía cuối sân. Bran không biết ông ấy đã nghe được những gì…nhưng rõ ràng điều đó khiến nó tức giận. “Những lời đe dọa của các ngươi là không chấp nhận được và ta không muốn nghe thêm bất kỳ lời nào. Walder Frey, các cậu cũng cư xử thế này ở Twins?”
“Nếu tôi muốn” vẫn ngồi cao cao tại thượng trên lưng ngựa, Walder Nhỏ uất hận trừng mắt nhìn Luwin, ý muốn nói ông chỉ là một học sỹ, ông là ai mà dám ra lệnh cho Frey của gia tộc Crossing?
“À, nhưng nó không phải là cách xử sự của những đứa con nuôi của Phu nhân Stark tại Winterfell. Vậy lý do gì khiến các ngươi làm việc này?” Viên học sỹ nhìn lại từng đứa “một trong số các ngươi sẽ nói cho ta biết, hoặc ta đảm bảo….”
“Chúng tôi chỉ đang giỡn với Hodor thôi” Walder Lớn thừa nhân “tôi xin lỗi nếu mạo phạm đến Hoàng tử Bran. Chúng tôi chỉ muốn vui vẻ chút” Ít nhất hắn còn còn biết bối rối
Walder Nhỏ chỉ cáu kỉnh “Tôi cũng thế” nó nói “Tôi cũng chỉ muốn vui vẻ”
Bran có thể thấy đỉnh đầu của viên học sỹ đỏ bừng lên; rõ ràng Luwin chỉ có tức giận hơn “một quý tộc tốc phải biết che chở và thương yêu kẻ yếu và vô dụng hơn mình” ông nói với đám nhà Frey “Tôi tuyệt đối không cho phép các cậu mang Hodor ra vui đùa và đối xử tàn nhẫn, các cậu nghe chưa? Nó là 1 thằng bé tốt bụng, thành thật, hết lòng vì công việc, những đức tính mà tôi có thể nói là tất cả các cậu đều không có” Viên học sỹ chỉ 1 ngón tay vào Walder Nhỏ “Còn cậu tránh xa rừng mộc lâm và những con sói ra, nếu không thì đừng trách” Ông vung tay áo xoay người bước đi, được vài bước lại quay đầu lại “Bran, đi thôi, đại nhân Wyman đang đợi”
“Hodor, đi theo học sỹ” Bran ra lệnh
“Hodor”, Hodor nói. Đôi chân dài của nó nhanh chóng đuổi kịp học sỹ trên lối vào Great Keep. Học sỹ Luwin vẫn để cửa mở và Bran ôm lấy cổ Hodor, cúi đầu về phía trước để 2 người đi qua
“Anh em nhà Walder…” nó bắt đầu nói
“Ta không muốn nghe thêm chuyện này. Việc dừng ở đây” Học sỹ Luwin trông mệt mỏi và lo lắng “Con đã đúng khi bảo vệ Hodor, nhưng đang lẽ con không nên có mặt ở đó. Hiệp sỹ Rodrik và đai nhân Wyman đợi mãi không thấy con đến đã phải dùng bữa sáng trước. Chả nhẽ con vẫn coi mình là trẻ con, chỉ đại diện cho chính mình?”
“Không phải” Bran xấu hổ “con xin lỗi, con chỉ muốn…..”
“Ta biết con muốn gì” Học sỹ Luwin dịu giọng “Ta cũng muốn ước mơ của con thành sự thật, Bran. Con có câu hỏi gì không trước khi bắt đầu cuộc tiếp kiến?”
“Chúng ta sẽ nói về chiến tranh phải không ạ?”
“Con không thảo luận về bất cứ chuyện gì” Ấm sắc trở nên đen tối trong giọng của học sỹ Luwin “con chỉ là đứa trẻ 8 tuổi”
“Sắp 9 tuổi rồi”
“8 tuổi” học sỹ nghiêm khắc lặp lại “Đừng nói gì ngoài những câu đúng nghi lễ trừ khi hiệps ỹ Rodrik và đại nhân Wyman đặt câu hỏi” Bran gật đầu” con sẽ nhớ”
“Ta cũng sẽ không kể gì cho hiệp sỹ Rodrik về chuyện xảy ra giữa con và đám nhà Frey”
“Cảm ơn ông”
Họ đặt Bran vào chiếc ghế rộng của cha, trên nệm nhung, phía sau chiếc bàn dài dày cộp. Hiệp sỹ Rodrik ngồi bên phải và học sỹ Luwin ngồi bên trái, trước mặt là chồng công văn giấy tờ bằng da dê, có 1 tấm mở sẵn ra để ghi nhớ nội dung cuộc gặp. Bran lướt ngón tay qua lớp gỗ thô ráp của mặt bàn và thỉnh cầu đại nhân Wyman tha thứ cho nó về lỗi đến muộn.
“Tại sao, không phải hoàng tử đến muộn” Lãnh chúa Cảng Trắng (White Habor) trả lời ôn hòa “mà là lỗi của những người khác đã đến sớm” Wyamn Manderly cười lớn vang dội cả căn phòng. Khó trách vì sao ông ta không thể ngồi trên yên ngựa, vì thoạt nhìn ông nặng hơn cả ngựa. Rất nhanh chóng, ông ta bắt đầu yêu cầu Winterfell xác nhận về các nhân viên hải quan mới mà ông ta chỉ định cho Cảng Trắng (White Harbor). Người trước đây đã giữ bạc lại cho King’s Landing chứ không chuyển về cho Vua Phương Bắc mới “Vua Robb cũng cần đồng tiền của riêng mình” ông ta tuyên bố “và Cảng Trắng/White Harbor chính là nơi cực kỳ thích hợp để đúc” và chỉ cần sự đồng ý của nhà vua, ông ta sẵn sàng chịu trách nhiệm thực hiện việc này, sau đó ông ta nói về việc đã tăng cường phòng ngự, liệt kê chi tiết các chi phí cần để nâng cấp.
Ngoài chuyện đúc tiền, đại nhân Manderly cũng đề nghị lập cho Robb 1 hạm đội “Chúng ta đã không mạnh về hải quân trong suốt hàng trăm năm nay, từ khi Brandon-Kẻ Tự Đốt Mình/ Burner- tự thiêu hủy đội tàu của cha mình. Chỉ cần đầu tu vàng cho tôi trong vòng 1 năm tôi sẽ giao cho các ngài 1 hạm đội mạnh đủ để đánh chim cả Dragonstone và King’s Landing”
Bran rất quan tâm đến chiến thuyền. Dù không ai hỏi nói, nhưng nó nghĩ ý tưởng của đại nhân Wyman không tồi. Nó có thể tượng tượng ra đội chiến thuyền trong đầu và tự hỏi liệu có thể điều khiển hạm đội khi mà 2 chân không còn. Nhưng hiệp sỹ Rodrik chỉ hứa sẽ gửi lời đề nghị đến cho Robb và xem xét, trong khi học sỹ Luwin mải vùi đầu viết biên bản cuộc gặp trên cuộn da dê.
Cuộc nói chuyện kéo dài đến trưa. Học sỹ Luwin phái Poxy Tym xuống bếp và mang lên bữa trưa là pho mát, gà nướng và bánh mỳ nướng. Đại nhanWyman vừa dùng những ngón tay béo múp xé thịt gà vừa lịch sự hỏi thăm về Phu nhân Hornwood, em họ ông ta “Các các ngài cũng biết bà ấy là một trong những thành viên của gia tộc Manderly. Có lẽ khi nỗi đau đã qua đi, bà ấy lại muốn trở về với vai trò này lần nữa, phải không?” cắn cái cánh già, ông ta nhếch miệng mỉm cười “Nói mới nhớ, tôi đã góa vợ suốt 8 năm qua. Có lẽ tôi cũng nên lấy vợ khác, các đại nhân có thấy nên như vậy không? Một người đàn ông dẫu sao cũng không nên sống quá cô độc” Ném xương gà sang 1 bên, ông ta lấy 1 cái chân gà chén tiếp “ Nếu phu nhân muốn kết hôn với 1 người trẻ tuổi, à, con trai tôi là Wendel, vẫn chưa thành thân. Nó đang đi về phía nam bảo vệ phu nhân Catelyn, nhưng chắc chắn khi trở về vẫn muốn có 1 cô dâu đang đợi mình. Một thằng bé dũng cảm và hài hước, là người duy nhất giùm bà ấy tìm lại được tiếng cười, phải không?” ông ta lấy tay áo chùi cái miệng đầy mỡ sắp chảy xuống cằm.
Bran có thể nghe thấy tiếng binh khí giao nhau qua cửa sổ. Nó chẳng quan tâm gì đến chuyển cưới xin. Mình ước được ở dưới sân kia
Manderly đợi bàn ăn được dọn sạch mới nói đến vấn đề trong lá thư ông ta nhận được từ Lãnh chúa Tywin Lannister, về việc bắt giữ con trai cả của ông ta là Hiệp sỹ Wylis ở Green Fork “Ông ta đề nghị sẽ trao trả nó về mà không cần tiền chuộc, chỉ cần tôi rút quân ra khỏi Bệ Hạ và hứa không tham gia cuộc chiến”
“Tất nhiên là ông sẽ từ chối đề nghị đó của ông ta” Hiệp sỹ Rodrik nói
“Ngài không cần lo lắng về chuyện này” viên quý tộc bảo đảm “Vua Robb sẽ không có bề tôi nào trung thành hơn Wyman Manderly. Tuy nhiên tôi không muốn thấy con trai tôi ở lại nơi quái quỷ như Harrenhal lâu quá. Nghe nói đó là một nơi bị nguyền rủa. Tôi trước nay cũng không phải loại người tin vào các truyền thuyết, nhưng ai mà biết được. Cứ nhìn vào những gì đã xảy đến cho Janos Slynt thì thấy. Được thái lâu phong lên chức Thành chủ Harrenhal, nhưng rồi lại bị em trai bà ta hạ bệ, nghe người ta nói là bị đày đến Tường Thành. Tôi mong có thể an bài trao đổi thích hợp để giải cứi con tin trước khi quá muộn. Tôi biết Wylis không muốn đứng ngoài cuộc chiến. Đứa con trai của tôi là đứa dũng cảm và hào hiệp và anh dũng như ngao khuyển”

Đến khi cuộc tiếp kiến kết thúc, bả vai của Bran như muốn khuỵu xuống vì phải ngồi quá lâu trong 1 tư thế. Đêm đó, khi nó đang ngồi ăn sup thì một tiếng tù và lại vang lên báo hiệu có đoàn khách khác xin tiếp kiến. Phu nhân Donella Hornwood không mang theo đám hiệp sỹ và tùy tùng; mà chỉ bà ta cùng 6 hộ vệ thiện chiến trong trang phục thượng phẩm màu cam dính đầy bụi, đầu có đội mũ sừng nai, trông có vẻ mệt mỏi “Phu nhân, chúng tôi rất xin lỗi khi làm phiền bà đến trong lúc này” Bran nói khi bà đến trước mặt nó cất tiếng chào. Lãnh chúa Hornwood đã tử trận trong trận chiến ở Green Fork, con trai duy nhất của họ bị giết tại rừng Whispering Wood
“Winterfell luôn nhớ những gì gia đình bà cống hiến”
“Tôi rất mừng khi nghe ngài nói vậy” sắc mặt bà tái nhợt, mỗi biểu hiện trên mặt đều tỏa ra nét đau thương
“Đại nhân, tôi rất mệt mỏi. Nếu phải không phiền, tôi rất mong được nghỉ ngơi”
“Chắc chắn rồi” hiệp sỹ Rodrik nói “Chúng ta có thể bàn chuyện vào sáng mai. Vẫn còn đủ thời gian”
Buổi sáng hôm sau, hầu hết thời gian đều dành để nói chuyện về ngũ cốc, đậu xanh và thịt muối. Khi các học sỹ ở Citedel thông báo mùa thu đến, những người thông minh đều bắt đầu thu hoạch và tích trữ lương thực…dù khẩu phần ăn cho mỗi người phân chia như thế nào cũng là vấn đề cần phải bàn bạc nhiều. Phu nhân Hornwood tính đem 1/5 lượng thu hoạch dự trữ. Theo đề nghị của học sỹ Luwin, bà đồng ý tăng lượng tồn kho lên ¼ .
“Đứa con hoang của Bolton đang tập hợp quân đội ở Dreadfort” bà cảnh báo “hy vọng hắn sẽ dẫn quân đến phía Nam để gia nhập cùng đội quân của cha hắn ở Twins, nhưng khi tôi phái người đến hỏi về mục đích, hắn trả lời rằng người họ nhà Bolton không trả lời câu hỏi của phụ nữ, cứ như thể hắn là con chính thống và có quyền mang cái họ đó vậy”
“Theo như tôi biết thì Lãnh chú Bolton chưa bao giờ thừa nhận thằng bé này” Hiệp sỹ Rodrik nói “nhưng thú thật là tôi không biết nhiều về hắn lắm”
“Rất ít người biết rõ hắn” bà trả lời “Hắn sống cùng với mẹ ruột cho đến 2 năm trước, khi Domeric chết trẻ và Bolton không có người thừa kế, vì vậy ông ta đem đứa con hoang này đến Dreadfort. Tất cả mọi người đều nói thằng bé đó rất giảo hoạt, có một thằng hầu cũng độc ác gần như mình vậy. Họ gọi thằng người hầu đó là Thằng Thối (Reek), vì thằng đó không bao giờ tắm. Đứa con hoang và Thằng Thối đi săn cùng nhau, nhưng đối tượng săn không phải là nai. Tôi có nghe vài tin đồn, những thứ mà tôi cảm thấy rất khó tin, ngay cả khi đó là chuyện nhà Bolton. Và nay chồng và đứa con đáng yêu của tôi đã về với các chư thần và thằng con hoang đó đang thèm rỏ dãi lãnh địa của tôi”
Bran muốn giao cho phu nhân 100 lính để bảo vệ quyền lợi của bà, nhưng hiệp sỹ Rodrik chỉ nói “Hắn có thể nhìn nhưng sẽ không thể làm gì được hơn thế, tôi hứa với bà sẽ xử phạt hắn nếu hắn làm thật. Phu nhân, bà sẽ an toàn….dù sau 1 thời gian, khi nỗi đau đã qua, bà có thể tìm thấy một hạnh phúc khác”
“Tuổi thanh xuân của tôi đã qua lâu rồi, dung mạo xinh đẹp cũng như dòng nước chảy” bà trả lời với nụ cười mệt mỏi “nhưng đúng là ngay cả khi còn trẻ tôi cũng không được đám nam nhân săn đón như bây giờ”
“Bà không thích những người săn đón này sao?” Luwin hỏi
“Tôi sẽ tái giá nếu Bệ hạ yêu cầu” phu nhân Hornwood trả lời “nhưng Mors Crowfood là một kẻ vũ phu suốt ngày say xỉn và già hơn cả bố tôi. Còn về đứa em họ quý tộc Manderly, chiếc giường của chồng ta sẽ không đủ lớn để tải một thân hình to lớn như hắn, và tôi chắc chắn là quá bé nhỏ và mảnh mai để nằm dưới hắn”
Bran đã biết khi vợ chồng ngủ cùng nhau thì chồng nằm trên, vợ nằm dưới. Nó tưởng tượng, ngủ dưới một người to lớn như đại nhân Manderly thì khác gì ngủ dưới một con ngựa. Hiệp sỹ Rodrik gật đầu biểu thị sự đồng tình với bà quả phụ “Phu nhân, rồi bà sẽ có những người săn đón khác. Chúng tôi sẽ cố tìm ra người xứng đáng với bà”
“Có lẽ ông không cần tìm kiếm đâu xa xôi đâu, hiệp sỹ”
Sauk hi bà rời đi, học sỹ Luwim mỉm cười “Hiệp sỹ Rodrik, tôi tin phu nhân đang nhắm đến ông”
Hiệp sỹ Rodrik nuốt nước bọt và nhìn có vẻ không thoải mái
“Bà ấy đang rất buồn” Bran nói
Hiệp sỹ Rodrik gật đầu “Buồn bã và ôn hòa, không phải ai ở tuổi của bà ấy cũng có được phong độ đó. Tuy nhiên, rõ ràng có một mối nguy đang rình rập đến hòa bình của vương quốc chúng ta”
“Bà ấy ư?” Bran kinh ngạc
Học sỹ Luwin trả lời “Vì không có người thừa kế trực hệ nên chắc chắn lãnh địa của gia tộc Hornwood sẽ trở thành mục tiêu của rất nhiều lời chỉ trích. Gia tộc Tallhart, Flint và Karrstark đều có quan hệ thông gia với gia tộc Hornwood thông qua họ ngoại, và người nhà Glover đang nuôi đứa con hoang của đại nhân Hary ở Deepwood Motte. Theo tôi biết, Dreadford không có tư cách gì nhưng hai lãnh địa nằm sát cạnh nhau nên Roose Bolton cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này”
Hiệp sỹ Rodrik vuốt râu “Nếu thế thì đức vua phải tìm cho bà ấy một đám môn đăng hộ đối”
“Tại sao ông không cưới bà ấy?” Bran hỏi “Ông nói bà ấy xin đẹp và Beth cũng sẽ có mẹ”
Người hiệp sỹ già đặt bàn tay lên vai Bran “Hoàng tử của tôi, thật đa tạ ý tốt của cậu, nhưng tôi chỉ là một hiệp sỹ, và quá già. Tôi có thể giữ lãnh địa cho bà ấy thêm vài năm nhưng ngay khi tôi chết, Phu nhân Hornwood sẽ lại lâm vào cùng tình trạng như bây giờ và lúc đó ngay cả tiền đồ của Beth cũng bị ảnh hưởng”
“Vậy hãy để đứa con hoang của lãnh chúa Hornwood làm người thừa kế” Bran nói, nghĩ đến anh trai cùng cha khác mẹ của mình là Jon.
Hiệp sỹ Rodrik nói “Điều đó sẽ khiến nhà Glover rất vui, và có lẽ linh hồn của lãnh chúa Hornwood cũng vậy, nhưng tôi không nghĩ phu nhân Hornwood sẽ hài lòng. Thằng bé đó không có dòng máu của bà ấy”
“Tuy nhiên” học sỹ Luwin nói “cũng phải xết đến khả năng này. Phu nhân Donella đã qua độ tuổi sinh đẻ, chính bà ấy đã nói như vậy. Nếu không phải đứa con riêng kia thì còn có ai?”
“Tôi có thể rời đi trước không?” Bran có thể nghe thấy tiếng va chạm vũ khí dưới sân như tiếng chuông đang mời gọi
“Tất nhiên là được, hoàng tử” hiệp sỹ Rodrik nói “Biểu hiện của cậu hôm nay rất tốt” Bran cực kỳ vui mừng khi nghe điều đó. Trở thành một quý tộc cũng không chán ngắt như nó sợ, và vì cuộc gặp gỡ với Phu nhân Hornwood ít mất thời gian hơn với đại nhân Manderly, trời vẫn còn sáng vài tiếng nữa đủ để nó đến thăm Mùa Hè (Summer). Nó thích khoảng thời gian được chơi đùa với con sói của mình hàng ngày, từ khi được hiệp sỹ Rodrik và học sỹ cho phép.
Hodor vừa bước vào Khu rừng của các vị thần thì Mùa Hè đã hiện ra từ gốc cây sồi, như thể nó biết bọn họ sẽ tới “Gấu Bông/Shaggy” nó cất tiếng gọi “Đến đây. Shaggy, đến đây vơi tao” nhưng con sói của Rickon biến mất cũng nhanh như nó xuất hiện
Hodor biết đây chính là nơi ưa thích của Bran vì vậy nó mang Bran đến góc hồ dưới tán rộng của cây Tâm Mộc, nơi lãnh chúa Eddard thường quỳ xuống cầu nguyện. Những làn sóng nược gợn lên mặt nước khi họ đến, phản chiếu hình ảnh những cành tâm mộc đong đưa và nhảy nhót. Dù vậy trời vẫn không có gió, điều này khiến Bran cảm thấy khó hiểu
Và rồi Osha rầm rập lao lên khỏi hồ, bất ngờ đến mức ngay cả Summer cũng giật mình lùi lại, gầm gừ. Hodor nhảy tránh ra, chán nản “Hodor, Hodor” đến khi Bran đặt tai lên vai để trấn an nỗi sợ của nó “Sao chị có thể bơi ở đó?” nó hỏi Osha “nước có lạnh không?”
“Cậu bé, ngay từ khi còn nhỏ chị đây đã ôm trụ băng suốt rồi. Chị thích lạnh” Osha bơi về phía các tảng đá và đứng dậy để nước chảy xuống. Chị đang trần truồng, Summer tiến tới ngửi ngửi “Tôi muốn xuống xem đáy của nó”
“Em chưa bao giờ biết nó có đáy”
“Có lẽ không thật” chị cười hì hì “cậu bé, đang nhìn gì thế? Chwua nhìn thấy phụ nữ bao giờ sao?”
“Em đã xem rồi” Bran đã tắm với các chị hàng trăm lần và cũng đã nhìn thấy những người phục vụ tắm trong bể nước nóng. Nhưng Osha trông rất khác biệt, cứng cáp và rắn chắc chứ không phải mềm mại. Đôi chân của chị nổi bắp trong khi ngực lại phẳng lì như 2 cái ví tiền trống rỗng “chị có rất nhiều sẹo”
“Đều rất vất vả mới có được đấy” chị nhặt chiếc váy xám, phẩy vài chiếc lá rụng rồi mặc nó qua đầu
“Đánh nhau với những người khổng lồ?” Osha đã từng tuyên bố vẫn còn những người khổng lồ ở bên kia Tường Thành. Một ngày nào đó có thể mình cũng nhìn thấy….
“Đánh nhau với đàn ông” chị lấy 1 dải ruy băng dài thắt ngang lưng “những con quạ đen không giống thường khi. Tôi cũng giết 1 con” chị nói, phẩy phẩy tóc cho khô. Tóc đã dài hơn nhiều kể từ khi chị đến Winterfell, giờ nó đã che hết tai của chị, khiến chị trông mềm mại hơn người phụ nữ đã từng định cướp và giết nó trong Rừng Sói /Wolfswood “Nghe bọn dưới bếp nói đã xảy ra va chạm giữa cậu và đám nhà Frey”
“Ai nói? Và họ đã nói gì ạ?”
Chị cười bất đắc dĩ “rằng đó là một thằng ngu khi khiêu chiến với 1 người khổng lồ và một thằng què phải đứng ra bảo vệ người khổng lồ đó. Thế giới này đúng là điên rồi”
“Hodor chưa bao giờ biết người ta đang khiêu khiêu khích anh ấy” Bran nói “Anh ấy chưa bao giờ đánh nhau” nó nhớ có lần, khi nó vẫn còn nhỏ, đã đi chợ cùng với mẹ và nữ tu sỹ Mordane. Họ đã dắt theo Hodor và để lạc mất, rồi sau đó họ tìm thấy anh ấy khi đnag bị mấy thằng nhóc dồn vào trong ngõ nhỏ và dùng gậy gộc đánh vào ngời “Hodor!” anh ấy liên tục gào khóc và dơ tay bảo vệ mình, nhưng không hề đứng dậy chống lại “Nữ tu sỹ Chayle nói anh ấy có một linh hồn thánh thiện”
“Phải” chị nói “và có đôi bàn tay đủ mạnh để vặn đầu 1 ai đó từ trước ra sau nếu có ý định giết người. Tóm lại nó nên đề phòng mấy đứa nhà Walder. Cả nó và cậu. Những đứa khổng lồ bên ngoài thường nhát gan. To xác nhưng gan nhỏ, và hai đứa đều đê tiện như nhau”
“Hắn không bao giờ dám làm em bị thương. Dù hắn có múa mép khua môi thế nào thì thực tế hắn cũng sợ Summer”
“Vậy thì có lẽ hắn không thực ngu như vẻ bề ngoài” Osha luôn luôn đề phòng mấy con sói vương. Ngày chị bị bắt đi, Summer và Grey Wind đã xẻ 3 tên dã nhân đó thành từng mảnh nhỏ “hoặc có thể hắn ngu thật, ai mà biết được “ Chị ngẩng đầu lên “Cậu còn mơ những giấc mơ của sói không?”
“Không ạ” Nó không thích nói về những giấc mơ
“Một hoàng tử nên nói dối tốt hơn” Osha bật cười “À, nhưng đó là việc của cậu. của tôi là ở trong bết và tôi tốt hơn nên quay về trước khi Gage bắt đầu gào lên và vẫy những thìa gỗ lớn của ông ta. Hoàng tử, bảo trọng”
Chị đáng lẽ không nên nói về những giấc mộng sói. Bran nghĩ khi Hodor mang nó quay trở về phòng ngủ. Nó cố gắng kháng cự cơn buồn ngủ nhưng cuối cùng vẫn chìm vào trong đó. Đêm nay nó mơ về cây lương mộc. Nó đang nhìn Bran bằng những con mắt đỏ sâu hoắm, gọi hắn bằng cái miệng gỗ mở to vặn vẹo và từ những canh cây trắng nhởn xuất hiện 3 con quạ đen đang bay ra, mổ vào mặt
và khóc gọi tên nó bằng giọng sắc như kiếm
Tiếng tù và đánh thức nó, Bran ngồi dậy, cảm kích âm thanh đã kéo nó ra khỏi giấc mơ. Nó nghe thấy tiếng ngựa jhys và những tiếng quát to. Lại có khách đến và theo tâm thanh của họ thì đám người này đang nửa tỉnh nửa say. Xiết chặt thanh sắt, nó buộc mình bò ra khỏi giường và đứng trên cửa sổ. Trên cờ của đám người mới đến vẽ một người khổng lồ ngồi trên những chiếc ghế vỡ, hóa ra đó là những người Umber, đến từ bờ kia của sông Last River, nằm ở cực bắc
Ngày hôm sau, cả 2 thủ lĩnh đều đến ra mắt, cả hai người đều là chú của Greatjon, tuy tuổi tác đã cao nhưng giọng vẫn âm vang với chòm râu trắng như chiếc áo choàng da gấu mà họ đang mặc. Một con quạ đã từng nhầm Mors với người chết và mổ ông mù một 1 mắt, vì vậy ông đeo 1 khoanh mắt rồng thay vào đó. Theo như câu chuyện mà vú già kể, lúc đó ông ấy đã dùng tay chộp con quạ và cắn đứt đầu nó, vì vậy họ đặt cho ông ấy biệt danh Kẻ Ăn Quạ/Crawfood. Bà chưa bao giờ kể cho Bran chuyện vì sao người anh trai gày gò của ông ấy Hother lại có biệt danh là Thuốc Độc của Kỹ Nữ/ Whoresbane. Vừa yên vị, Mors đã yêu cầu được cưới Phu nhân Hornwood “Chúng ta đều biết gia tộc Greatjon là cánh tay phải đắc lực của Vua Phương Bắc. Vậy còn ai bảo vệ lãnh địa của vị quả phụ ấy hơn Umber và còn ai trong gia đình Umber tốt hơn tôi?”
“Phu nhân Donella vẫn đang trong thời gian chịu tang” học sỹ Luwin nói
“Tôi có thể xoa dịu nỗi đau đó trong chăn” Mors cười lớn. Hiệp sỹ Rodrik lễ độ nói lời cảm tạ và hứa sẽ mang vấn đề này ra bàn bạc với phu nhân và đức vua
Hother muốn có đội thuyền “Thời gian này những tên dã nhân từ phương bắc không ngừng tràn xuống từ phương bắc ăn trộm, tôi chưa bao giờ thấy nhiều như vậy. Họ vượt qua Vịnh Hải Cẩu (Bay of Seals) bằng thuyền nhỏ và tấn công vào bờ trên lãnh địa của chúng tôi. Những con quạ ở Eastwatch quá ít nên không thể ngăn cản chúng, chưa kể bọn chúng giống những con chồn, lẩn trốn rất nhanh. Chúng tôi cần 1 đội chiến hạm thuyền dài, phải, và những người khỏe mạnh để chèo thuyền. Gia tộc Greatjon đã mang đi quá nhiều đàn ông, một nửa vụ mùa đã mất vì không có đủ người thu hoạch”
Hiệp sỹ Rodrik vuốt râu “Ngài có những cánh rừng gỗ thông cao vút và những cây sồi già. Lãnh chúa Manderly có rất nhiều công nhân đóng thuyền và thủy thủ. Nếu các ngài hợp tác với nhau các ngài sẽ tạo ra đủ thuyền dài để bảo vệ tất cả các bờ biển của mình”
“Manderly?” Mors Umber hừ một tiếng “cái bao tải đầy mỡ lạch bạch ấy ư? Người dân của chính ông ta chế nhạo gọi ông ta là Lãnh chúa Lợn (Lord Lamprey) Tên đó ngay cả bước đi còn khó khăn, nếu ngài lấy 1 thanh kiếm đâm vào bụng, khéo phải đến 10 ngàn lít mỡ chảy ra”
“Ông ấy béo” Hiệp sỹ Rodrik công nhận “nhưng ông ấy không ngu ngốc. Ngài sẽ làm việc với ông ấy hoặc đức vua phải biết lý do vì sao hai người không thể hợp tác”. Và điều khiến Bran kinh ngạc là những người trong gia tộc Umber hung hăng lại đồng ý làm theo lệnh dù không dấu được vẻ giận dữ
Trong khi bọn họ đang họp, những người trong gia tộc Glover cũng đến từ Deepwood Motte, và một phái đoàn lớn của gia tộc Tallhart đến từ lâu đài Torrhen’s Square. Galbart và Robett Glover đã giao Deepwood cho vợ của Robett quản lý, nhưng tổng quản lại dũng hắn đến Winterfell “Phu nhân của tôi cúi xin ngài tha lỗi cho sự vắng mặt của nàng. Vì con cái còn quá nhỏ để tham gia vào chuyên du hành dài như thế này và nàng thì không đành lòng bỏ chúng lại” Rất nhanh chóng, Bran phát hiện ra vị tổng quản, chứ không phải phu nhân Glover mới thực sự là người “điều khiển” Deepwood Motte. Người đàn ông đó yêu cầu tồn kho 1/10 sản lượng thu hoạch. Có những tin đồn lén lút nói rằng năm nay là năm đại thu hoạch trước khi mùa đông đến. Học sỹ Luwin đã có vài ý kiến về những lời đồn đại này. Học sỹ Rodrik yêu cầu cần phải để lại 1/5 tồn kho và hỏi cẩn thận viên tổng quản về đứa con hoang của lãnh chúa Hornwood, thằng bé Larence Snow, ở phương bắc, tất cả những đứa con hoang đều có họ Snow. Đứa nhỏ đó đã gần 12 tuổi và viên tổng quản rất khen ngợi trí thông minh và lòng dũng cảm của thằng bé
“Bran, xem ra chủ ý của cháu về việc cho thằng bé đó kế thừa tước hiệu có vẻ khả thi đấy” Học sỹ Luwin nói sau đó “Ta nghĩ một ngày nào đó cháu sẽ trở thành một thành chủ tốt của Winterfell”
“Không, cháu sẽ không “ Bran biết nó sẽ không bao giờ trở thành thành chủ, cũng như nó sẽ không bao giờ có thể trở thành kỵ sỹ nữa “Robb sẽ cưới cô gái trong gia tộc Frey, ông đã nói với cháu như vậy và anh em nhà Frey cũng nói thế. Anh ấy sẽ có những đứa con trai, và chúng sẽ là những ông chủ thành Winterfell chứ không phải cháu”
“Bran, có lẽ sẽ vậy đấy” hiệp sỹ Rodrik nói “nhưng ta đã cưới 3 lần và các bà vợ chỉ sinh cho ta những đứa con gái. Giờ thì chỉ có Beth ở lại với ta. Em trait a là Martyn làm cha của 4 đứa con trai khỏe mạnh, nhưng chỉ có Jory sống sót và trưởng thành. Sau khi thằng bé bị giết, Martyn chẳng còn ai nối dõi. Chẳng ai dám chắc chuyện tương lai cả”
Ngày hôm sau đến lượt Leobald Tallhard xin yết kiến. Ông ta nói về những điềm báo thời tiết và những câu chuyện đồn thổi của đám thôn dân, còn đề cập đến việc đứa cháu rất hào hứng tham gia chiến trận “Benfred đã tự mình tổ chức 1 đội đấu thương. Những thằng bé đấy chưa đến 19 tuổi nhưng thích tự nhân mình chính là vua phương bắc. Khi tôi mắng chúng chỉ là những thằng nhãi ranh, chúng đã cười phá lên. Giờ thì chúng tự gọi mình là Binh Đoàn Thỏ Hoang và lấy da thỏ bọc cột cây thương, hát những bài hát về giới hiệp sỹ”
Bran thích ý tưởng này. Nó nhớ về Benfred Tallhard, một thằng bé với thân hình cao lớn, trước kia thường cùng cha, hiệp sỹ Helman, đến thăm Winterfell, kết bạn với Robb và Theon Greyjoy. Nhưng hiệp sỹ Rodrik rõ ràng không hài lòng về những gì vừa nghe “Nếu Đức vua cần nhiều lính hơn, ngài sẽ ban bố lệnh triệu tập” ông nói “Ngài hãy nói lại với cháu ngài rằng cậu ấy nên phòng thủ tốt thành Torrhen’s Square như cha cậu ấy chỉ thị”
“Tôi sẽ làm theo lời khuyên đó, thưa ngài” Leobald nói, và rồi đề cập đến vấn đề của Phu nhân Hornwood. Thật là điều đáng tiếc, không có chồng để bảo vệ lãnh địa của bà ấy cũng như không có con nối dõi. Vợ của ông ta cũng xuất thân từ gia tộc Hornwood, em gái của đại nhân Halys đã mất mà chắc chắn mọi người còn nhớ rõ “Căn phòng trống là một căn phòng ưu thương. Tôi nghĩ nên gửi đứa con thứ của mình cho Phu nhân Donella nuôi dưỡng. Beren đã gần 10 tuổi, một đứa bé dễ thương, và cũng là cháu của bà ấy. Tôi chắc nó sẽ khiến bà ấy vui trở lại, và có thể đổi thành họ Hornwood…”
“Để trở thành người thừa kế?” học sỹ Luwin tiếp lời
“….để tiếp tục duy trì gia tộc” Leobald kết thúc
Bran biết mình phải nói gì “Cảm ơn đề nghị của ngài, đại nhân” không đợi hiệp sỹ Rodrik mở miệng nó đã cướp lời “chúng ta sẽ mang vấn đề này bàn bạc với anh trai ta, Robb, ồ, và với phu nhân Hornwood”
Leobald tựa hồ kinh ngạc về những gì nó gói “Rất vinh hạnh, thưa hoàng tử” lão nói, nhưng Bran nhìn thấy sự thương hại trong đôi mắt xanh nhạt của lão, có lẽ còn có chút mừng thầm, may mắn tên tàn phế này không phải con lão. Bất chợt, Bran cảm thấy ghét người đàn ông này.
Nhưng học sỹ Luwin lại có vẻ ưa lão “Beren Tallhart có thể là lựa chọn tốt nhất của chúng ta” ông nói với họ khi Leobald đã rời đi “Nửa dòng máu của nó thuộc về gia tộc Hornwood, nếu nó mang họ của chú mình…”
“….nó vẫn còn là một thằng bé” Hiệp sỹ Rodrik nói “và sẽ chịu áp lực lớn phải giữ vững lãnh thổ trước mong muốn của Mors Umber hoặc đứa con hoang của Roose Bolton. Chúng ta phải suy xét điều này cẩn thận. Robb nên có lời khuyên tốt nhất từ chúng ta trước khi đưa ra quyết định”
“Quyết định nên đến từ thực tế diễn ra” học sỹ Luwin nói “Trước mắt, Robb cần những lãnh chúa đó trong triều đình. Vùng riverlands là một phần trong vương quốc của cậu ấy và cậu ấy có thể hợp nhất vùng đó bằng hôn phối của Phu nhân Hornwood với một trong những lãnh chúa vùng Trident. Có thể là Blackwood, có thể là người nhà Frey….”
“Phu nhân Hornwood có thể gả cho một trong những người trong gia tộc Frey của chúng ta” Bran nói “Bà ấy có thể cưới cả 2 đứa chúng nó nếu thích”
“Ngài không nên nói như vậy, hoàng tử” Hiệp sỹ Rodrik nhẹ giọng trách
Chả đứa nào trong đám Walder đáng để nói cả, Bran cúi đầu nhìn chăm chăm vào chiếc bàn và không nói gì
Những ngày tiếp theo, những con quạ mang thông tin từ các gia tộc quý tộc khác, ngỏ lời xin lỗi rằng họ không thể đến. Đứa con hoang của Dreadfort không muốn đến, gia tộc Mormont và Karstark đã khởi hành đi phương nam cùng Robb, Lãnh chúa Locke giá già để tham gia cuộc hành trình dài, Phu nhân Flint phải chăm sóc con, đang có dịch bệnh ở Widow’s Watch. Cuối cùng tất cả các chư hầu đều hứa sẽ trung thành với gia tộc Stark và ủng hộ họ phong vương, chỉ trừ Howland Reed, người đã nhiều năm chưa bước ra khỏi vùng đầm lầy của mình và gia tộc Cerwyn có lâu đài cách Winterfell nửa ngày cưỡi ngựa. Lãnh chúa Cerwyn đã ngả về phe Lannister, nhưng con trai của ông ta, thằng bé 14 tuổi thì lại đứng về phe chính nghĩa, hắn dẫn đầu 24 lính ngay sáng sớm đã tiến vào Winterfell. Bran đang cưỡi Dancer vòng quanh sân khi họ đến, và nó cưỡi ngựa đến đón họ luôn. Cley Cerwyn luôn là một một người bạn của Bran và các anh trai nó
“Chào buổi sáng, Bran” Cley gọi to chào đón “Hay tôi phải gọi cậu là hoàng tử Bran nào?”
“Tùy anh thôi”
Cley cười lớn “Sao không? Thời nay ai cũng có thể là vua hay hoàng tử. Không biết Stannis có viết thư cho Winterfell không?”
“Stannis? Em không biết”
“Ông ta giờ cũng xưng vương rồi” Cley nói “Ông ta lên án thái hậu Cersei đã ngủ với anh trai mình, vì vậy Joffrey là một đứa con hoang”
“Joffrey là một nghiệt chủng” một trong những hiệp sỹ của Cerwyn hét lên “hèn gì tính tình hắn quái đản thế, hóa ra cha hắn là Kẻ Giết Vua”
“Phải” người khác nói “các chư thần ghét những đứa loạn luân. Hãy nhìn những gì đã xảy ra với gia tộc Targaryen”
Trong khoảng khắc Bran cảm thấy khó thở như ai đấm vào ngực. Cảm giác được mình sắp ngã, nó vội vàng nắm chặt dây cương của con Dancer
Nỗi sợ hãi của nó hiện rõ trên nét mặt “Bran?” Cley Cerwyn nói “cậu khỏe chứ? Đó chỉ là một ông vua khác thôi”
“Robb cũng sẽ đánh bại ông ta thooi” nó quay đầu Dancer hướng về phía chuồng ngưa, để lại đám người Cerwyn hoang mang nhìn theo. Máu như dồn lên tai và nếu không có yên ngựa, nó có thể ngã gục xuống
Đêm đó Bran cầu nguyện các chư thần của cha cho nó 1 đêm ngủ không mộng mị, Nếu các chư thần có nghe thấy thì chắc là họ đã chế diễu hy vọng của nó, vì cơn ác mộng họ mang tới còn tồi tệ hơn bất kỳ giấc mơ sói nào.
“Bay hay là chết!” con quạ 3 mắt vừa mổ vào nó vừa hét. Nó đã khóc lóc cầu xin nhưng con quạ không tỏ ra thương hại gì. Nó hết mổ vào mắt trái rồi sau đó mắt phải. và khi nó bị mù trong bóng tối, nó lại tiếp tục mổ những nhát đau đến tê người vào đầu. Nó hét lên thảm thiết cho đến khi phổi bốc cháy. Đau đớn như xẻ đôi đầu nó, nhưng khi con quạ gắp ra đống bầy nhầy lẫn xương và não, Bran lại có thể nhìn thấy. Và những gì nó nhìn thấy khiến nó há hốc mồm vì sợ. Nó đang bám trên 1 tòa tháp cao, các ngón tay đang bám dính vào đáo, hai chân đang nâng đỡ thân hình nó, đôi bàn chân què quặt vô dụng ngu ngốc đó “Hãy giúp tôi” nó khóc. Một người đàn ông tóc vàng xuát hiện phía trên và đẩy nó xuống “Đây là điều ta làm vì tình yêu” hắn thì thầm khi đá văng nó vào không trung.
(Hết chương 16)

 

CHƯƠNG 69: BRAN
Tro rơi xuống khắp nơi như một cơn mưa tuyết màu xám mềm mại
Nó đạp lên những cành cây khô và những chiếc lá màu úa, tiến tới khu rừng thưa thớt. Vượt qua cánh đồng rộng trống, nơi xa kia, nó có thể nhìn thấy ánh lửa bập bùng bay lên giữa những tầng đá lớn. Gió thổi đến những làn hơi nóng cùng với mùi máu và thịt cháy, khiến nó bắt đầu thèm chảy nước miếng.
Nhưng chỉ một mùi dẫn chúng tiến về phía trước, những mùi khác thì cảnh báo chúng nên lùi lại. Nó khịt khịt hít vào làn khói đang lượn lờ. Người, rất nhiều người, nhiều ngựa và lửa, lửa, lửa. Không có mùi nào nguy hiểm hơn, ngay cả mùi lạnh cứng của thép, mùi thối của móng vuốt và mùi da cứng. Khói và bụi khiến mắt nó đau nhức và nó nhìn thấy cả một con rắn giương đôi cánh khổng lồ gầm lên phun lửa trên bầu trời. Nó nhe răng đe dọa nhưng con rắn không quan tâm. Sau vách đá, ngọn lửa vươn cao liếm đến tận những vì sao.
Lửa cháy suốt đêm, và rồi một tiếng gầm lên và một tiếng nổ lớn, đất dưới chân nó tách ra, những con chó sủa lên, rên rỉ và những con ngựa hý lên sợ hãi. Những tiếng hú trời long đất nở suốt đêm; tiếng khóc lóc của con người, tiếng kêu la sợ hãi và những tiếng gào hoang dã, xem lẫn những tiếng cười phá ra và những tiếng thét. Không có quái vật nào ầm ỹ như con người. Nó vểnh tai lắng nghe, cùng với anh em mình chú ý từng âm thanh một. Chúng lang thang trong rừng như một con gió lãng đãng thổi bay đám bụi và đám than hồng trên bầu trời. Khi lửa dần tàn, chúng quyết định rời đi. Ánh mặt trời lấp ló trong buổi sáng đầy sương mù.
Nó rời rừng, từ từ đi qua những cánh đồng. Em trai chạy theo nó, đi theo mùi của máu và cái chết. Chúng yên lặng qua những căn nhà lụp xụp của con người được xây bằng gỗ, cỏ và bùn. Rất nhiều căn nhà đã bị đốt cháy và rất nhiều căn bị sụp đổ; chỉ số ít vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng chúng không nhìn hay ngửi thấy mùi người sống ở bất kỳ đâu. Những con quạ đang rỉa những cơ thể và bay vù lên không trung trốn khi nó và em trai đến gần. Những con chó hoang lẩn đi khi nhìn thấy hai anh em.
Bên dưới các vách đá xám hùng vĩ, một con ngựa đang chết hét lên ầm ĩ, cố gắng đứng lên với một cái chân gãy và rồi lại hét lên khi ngã quỵ xuống. Em trai nó chạy vòng quanh nó, rồi xông lên xé toac cổ họng khi con ngựa đá hậu một cách vô vọng và đảo tròn mắt. Nó tiến về xác con ngựa nhìn anh trai cắn phập vào nó và rủ tai xuống, rồi nó tương cho em trai mình một cái tát bằng chân trước và đánh luôn vào chân hắn. Tụi nó đánh nhau trên thảm cỏ, bẩn thỉu và ngã xuống đám tro bên cạnh con ngựa chết, cho đến khi em trai nó ngã chổng vó, đuôi vẫy lên đầu hàng. Nó cắn thêm vào một phát vào cổ họng con ngựa, rồi nó ăn, và nhìn anh trai mình ăn. Sau bữa ăn, nó liếm máu trên bộ lông đen của em trai.
Ngay lúc đó nơi đen tối đó thu hút sự chú ý của nó, ngôi nhà của những tiếng thì thầm, nơi tất cả mọi người đều không nhìn thấy gì. Nó có thể cảm thấy cả những ngón tay lạnh lẽo đang ở trên mình. Mùi đá làm lu mờ tất cả những tiếng thì thầm khác. Nó đấu tranh chống lại sức hút. Nó luôn ghét bóng tối. Nó là một con sói, một kẻ đi săn, một sinh vật hiên ngang và giết người và nó thuộc về các anh chị mình trong rừng sâu, tự do chạy dưới bầu trời đầy sao. Nó ngồi xuống, ngẩng đầu và hú lên. Nó khóc lên, mình không muốn đi, mình là sói, mình sẽ không đi. Dù vậy, bóng tối mỗi lúc dày lên, che đầy mắt, mũi và tai nó, nó không thể nhìn, ngửi, nghe hay chạy trốn. Vách đá xám biến mất, con ngựa chết biến mất anh trai nó biến mất, tất cả đều màu đen và yên lặng, đen tối và lạnh lẽo, đen tối và chết chóc, đen tối và…
“Bran” một tiếng thì thầm rót vào tai “Bran, dậy đi. Dậy đi nào, Bran, Bran…”
Nó nhắm con mắt thứ ba và mở hai con mắt khác, hai con mắt cũ, hai con mắt mù. Tại nơi bóng tối, tất cả đều bị mù. Nhưng ai đó đang ôm nó, sự ấm áp bao quanh cơ thể. Nó có thể nghe thấy tiếng Hodor đang hát “Hodor, hodor, hodor” nó vẫn yên lặng
“Bran?” tiếng của Meera “cậu đang đấm đá và hét lên. Cậu đã nhìn thấy gì?”
“Winterfell” giọng nó lạ lùng và nghèn nghẹn. Ngày nào đó, khi quay trở lại, mình sẽ quên mất cách nói chuyện mất “Là Winterfell. Tất cả chìm trong lửa. Còn có mùi của ngựa, của sắt và máu. Meera, chúng giết tất cả mọi người”
Nó cảm thấy bàn tay chị áp lên mặt, vuốt những sợi tóc rối “Cả người cậu toát hết mồ hôi rồi” cô bé nói “cậu có cần uống nước không?”
“Có” nó đồng ý. Cô bé đặt miệng cốc nước lên miệng và Bran háo hức uống đến mức nước tràn cả ra ngoài miệng. Lúc nào quay lại nó cũng khát và yếu. Cả đói nữa. Nó nhớ đến con ngựa chết, vị của máu trong miệng, mùi của thịt cháy trong không khí buổi sáng sớm “Em ngủ bao lâu rồi?”
“Ba ngày” Jojen nói. Thằng bé đã tiến tới từ lúc nào, hay có lẽ nó đã ở đây suốt thời gian Bran ngủ.
Bran không thể nói gì trong thế giới tối tăm mù lòa này “Chúng tôi đã rất lo cho anh”
“Tôi ở đó cùng với Summer” Bran nói
“Quá lâu. Anh sẽ chết đói mất. Meera đã cố đưa nước vào cổ họng anh và làm ẩm môi anh bằng mật ong, nhưng không đủ”
“Toi đã ăn rồi” Bran nói “chúng tôi hạ một con nai nhưng phải dấu khỏi một con mèo rừng vốn cố đánh cắp nó”
Con mèo đó có màu nâu, to bằng nửa sói vương, nhưng vô cùng hung dữ. Nó nhớ lại mùi của nó và cách nó ngồi trên cành cây sồi chăm chăm nhìn xuống bọn họ.
“Đó là con sói ăn” Jojen nói “không phải anh. Cẩn thân đấy, Bran. Hãy nhớ anh là ai”
Nó nhớ rất rõ mình cuối cùng là ai; Bran cậu bé, Bran tàn tật. Hơn thế nữa là Bran hung bạo. Nó tự hỏi liệu giấc mơ của nó cũng chính là giấc mơ của Summer, giấc mơ sói? Ở đây nơi hầm mộ tối tăm và ẩm ướt, con mắt thứ ba của nó cuối cùng đã mở ra. Nó có thể kết nối với Summer ở bất cứ nơi nào nó muốn, ngay cả khi nó sờ vào Ghost và nói chuyện với Jon. Nhưng có lẽ nó chỉ mơ thế thôi. Nó không thể hiểu tại sao Jojen luôn cố gắng lôi nó trở lại. bran chống cánh tay ngồi lên “Tôi phải nói chuyện với Osha những gì mình thấy. Chị ấy có ở đây không? Chị ấy đi đâu rồi?”
Người phụ nữ hoang dã lên tiếng trả lời “Đại nhân, ở ngay đây, trong bộ đồ ngớ ngẩn màu đen” Rồi nó nghe thấy tiếng gót chân chà trên đá, quay đầu theo hướng âm thanh phát ra nhưng không nhìn thấy gì. Nó nghĩ mình ngửi thấy mùi của chị nhưng không chắc. Tất cả họ đều có mùi hôi thối giống nhau, và nó không có được cái mũi của Summer để phân biệt người này với người kia “tối qua tôi đã tiểu trên chiếc giày của nhà vua” Osha tiếp tục “cũng có thể là sáng nay, ai biết được chứ? Tôi đã ngủ thiếp đi nhưng giờ thì tỉnh rồi” Không chỉ riêng Bran, tất cả họ đã ngủ rất say. Chẳng có gì khác để làm, ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, thỉnh thoảng nói chuyện dăm ba câu….nhưng không dám nói nhiều, chỉ là những lời thì thầm nhằm bảo đảm an toàn. Osha sẽ còn vui hơn nếu họ yên lặng hoàn toàn, nhưng không có cách gì khiến Rickon yên lặng mãi hay không thể bắt Hodor dừng thì thầm những câu vô tận “Hodor, hodor, hodor”
“Osha” Bran nói “em nhìn thấy Winterfell bốc cháy” nó có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ của Rickon bên trái
“Chỉ là mơ thôi” Osha nói
“Một giấc mơ sói” Bran nói “em cũng ngửi thấy nó. Không có mùi nào giống mùi lửa hay máu”
“Máu của ai?”
“Của người, ngựa, chó, mọi người. Chúng ta phải đi xem thế nào”
“Tôi chỉ có lớp da mỏng manh này thôi” Osha nói “nếu tên hoàng tử mực đó bắt được tôi, hắn không lột da tôi mới lạ”
Meera vươn tay tìm Bran trong bóng tối và nắm lấy chặt bàn tay nó “Nếu cậu sợ thì tôi sẽ đi”
Bran nghe thấy tiếng những ngón tay chạm vào da, theo sau âm thanh của sắt chạm vào nhau. Một lần nữa, tia lửa lóe lên. Osha hơi choáng. Một ngọn lửa nhợt nhạt bùng lên giống như một cô gái nhảy trên các đầu ngón chân. Khuôn mặt của Osha lơ lửng trên đó, chị đốt lửa lên đầu ngọn đuốc. Bran phải nheo mắt lại lớp nhựa đường trên đuốc bắt đầu cháy, bao phủ xung quanh một màu vàng cam. Ánh sáng đã đánh thức Rickon, nó ngồi dậy, ngáp dài
Những cái bóng chuyển động, hiện hữu như thể người chết hồi sinh. Lyanna và Brandon, lãnh chúa Rickard Stark, cha chúng, lãnh chúa Edwyle cha của ông ấy, lãnh chúa William và em trai Artos Kẻ bồn chồn, lãnh chúa Donnor và lãnh chúa Beron, lãnh chúa Rodwell, lãnh chúa một mắt Jonnel, lãnh chúa Barth, lãnh chúa Brandon, lãnh chúa Cregan người đã đấu với Hiệp sỹ Rồng. Họ đang ngồi trên những chiếc ghế đá, dưới chân là những con sói đá. Đây là nơi họ đến sau khi sự ấm áp rút khỏi cơ thể, đây là đại sảnh bóng tối dành cho người chết, nơi người sống sợ hãi phải bước chân tới.
Và tại cửa hố của ngôi mộ rỗng đang chờ đợi dành cho lãnh chúa Eddard Stark, bên dưới lớp đá granite lạnh lẽo trang nghiêm, 6 kẻ chạy trốn đang dựa vào nhau, cùng chia nhau ổ bánh mỳ ít ỏi, chút nước và thịt khô “Chỉ còn một ít” Osha thì thầm khi liếc nhìn “kho” thực phẩm dự trữ “Tôi cần phải lên đó ăn cắp ít thức ăn, không thì chúng ta phải đè Hodor ra mà ăn thịt mất”
“Hodor” Hodor toe toét cười với chị
“Trên đó giờ là ngày hay đêm nhỉ?” Osha tự hỏi “Tôi mất toàn bộ cảm giác về thời gian rồi”
“Là ngày” Bran nói với chị “nhưng trời tối vì bị khói bao phủ”
“Đại nhân của tôi, ngài có chắc không?”
Dù cơ thể tàn tật chưa từng cử động, nhưng nó có thể nhìn được tất cả, cùng lúc nó có thể nhìn thấy 2 thế giới. Tại đó là Osha đứng cầm cây đuốc, cùng với Meera, Jojen và Hodor. Phía sau họ là hai hàng cột đá granite, những vị lãnh chúa đã chết phủ bóng dài….và một thế giới khác là Winterfell cuồn cuộn khói, những chiếc cổng sắt và gỗ sồi khổng lồ bị phá an tác, những cây cầu nối bị đánh sập, gỗ rơi rải rác. Những xác chết chìm nổi trong hào, trở thành hòn đảo cho lũ quạ
“Chắc chắn” nó tuyên bố
Trong một lát Osha trở nên lo lắng “Chị sẽ mạo hiểm nhìn xem. Chị muốn tất cả tụi em phải theo sát nhau. Meera, cầm theo cái giỏ của Bran”
“Chúng ta sẽ về nhà chứ?” Rickon hỏi đầy hứng khởi “em muốn con ngựa của mình và em muốn ăn một chiếc bánh táo có bơ và mật ong, và cả Shaggy nữa. Chúng ta sẽ đến nơi có Shaggy chứ?”
“Phải” Bran hứa “nhưng em phải yên lặng đấy”
Meera treo cái giỏ lên lưng Hodor và giúp Bran ngồi vào trong đó, đưa đôi bàn chân vô dụng của nó thong qua những nhiếc lỗ. Nó nghe thấy cả tiếng reo trong bụng thằng bé. Nó biết rõ những gì đang đợi họ trên kia, nhưng vẫn không thể không sợ hãi. Trước khi khởi hành, nó quay lại nhìn cha lần cuối và Bran nghĩ rằng mình đã nhìn thấy ánh mắt buồn trong đôi mắt của lãnh chúa Eddard như thể ông không muốn họ đi. Nó thầm nhủ, chúng con phải đi rồi. Đã đến lúc rồi, cha ạ.
Một tay của Osha cầm thanh giáo dài làm bằng gỗ sồi, tay kia cầm đuốc. Một thanh kiếm trần dắt ngang lưng, đó là một trong những tặng phẩm cuối cùng của Mikken. Ông đặt nó vào trong mộ của lãnh chúa Eddard, giúp cho linh hồn được yên nghỉ. Nhưng Mikken đã chết, kẻ thù chiếm kho vũ khí, những thanh kiếm tốt giờ khó mà lấy được, ngay cả khi điều đó có nghĩa là trở thành kẻ trộm mộ. Meera bắt buộc phải dùng kiếm của lãnh chúa Rickard dù chị than phiền nó quá nặng. Bradon lấy vũ khí có cùng tên hắn, thành kiếm đso được rèn cho ông bác mà nó chưa bao giờ gặp. Nó biết rằng mình sẽ không phải sử dụng kiếm nhiều đâu, tuy nhiên thanh kiếm trong tay có cảm giác tuyệt vời.
Nhưng nó cũng chỉ là đồ chơi với mình thôi. Và Bran biết rõ điều đó
Tiếng bước chân vang trong hầm mộ dài. Bóng tối phía sau nuôt chửng cha nó khi bóng của những bức tượng khác dần hiện lên; họ, không còn là lãnh chúa, nhưng là những Cựu vương của phương bắc. Những chiếc vương miện đá vẫn nằm trên trán họ. Torrhen Stark, the King Who Knelt. Edwyn, Vua Mùa Xuân (the Spring King). Theon Stark, Sói Đói (the Hungry Wolf). Brandon, người lửa (The Burner), Brandon Đóng Tàu (the Shipwright). Jorah và Jones, Bradon Kẻ Tồi (The Bad), Walton Vua Mặt Trăng (The Moon King), Edderion Chú Rể (Ghe Bridegroom), Eyron, Benjen Ngọt Ngào (the Sweet) và Benjen Cay Đắng (The Bitter), Vua Edrick Râu Trắng (Snowbeard). Những khuôn mặt khắc khổ và mạnh mẽ, vài người trong số họ đã làm những điều ghê tởm, nhưng tất cả đều là người nhà Stark, và Bran biết tất cả các câu chuyện kể về họ. Nó chưa bao giờ sợ hầm mộ, họ chính là một phần trong gia đình nó và một phần trong con người nó, và nó luôn biết rằng một ngày nào đó nó cũng sẽ nằm ở đây cùng họ.
Nhưng giờ thì nó không còn chắc chắn thế nữa. Nếu mình lên trên thì có thể quay trở lại đây không? Mình sẽ nằm đâu khi chết lúc này?
“Đợi đã” Osha nói khi họ đến cầu thang xoắn ốc dẫn lên mặt đất, rồi nhìn xuống tầng sâu nơi những vị vua cổ xưa vẫn đang ngồi trên những ngai vàng trong bóng tối. Chị đưa đuốc cho Meera “Tôi sẽ dò lên đó trước” rồi bọn họ nghe thấy tiếng bước chân chị nhẹ dần, nhẹ dần và biến mất hoàn toàn “Hodor” giọng Hodor đầy lo lắng. Bran đã tự nhủ hàng trăm lần rằng nó ghét ẩn mình trong bóng tối thế nào, rằng nó muốn được nhìn lại ánh mặt trời như thế nào, để cưỡi ngựa vượt gió và mưa. Nhưng giờ phút này thì nó lại sợ. Nó lại cảm thấy mình an toàn trong bóng tối, khi bạn thậm chí không nhìn thấy nổi bàn tay đang dơ ra trước mặt, thì chắc chắn kẻ thù cũng không thể tìm thấy bạn. Và những lãnh chúa đá cũng mang đến cho nó long can đảm, dù nó không thể nhìn thấy họ thì nó cũng biết họ vẫn ở đó. Bọn chúng chờ đợi một thời gian dài thì nghe thấy thứ gì đó. Bran bắt đầu sợ có chuyện không may xảy ra với Osha. Em trai nó bắt đầu mất kiên nhẫn “em muốn về nhà” nó nói to. Hodor lắc đầu và nói “hodor”. Rồi bọn chúng lại nghe thấy tiếng bước chân, mỗi lúc to hơn, vài phút sau Osha xuất hiện hòa trong ánh sáng, trông căng thẳng “Có gì đó đã khóa cửa. Tôi không mở được”

“Hodor có thể chuyển được mọi thứ” Bran nói
Osha nhìn đánh giá thằng bé khổng lồ “Nó có thể làm được đấy. Đi nào”
Cầu thang hẹp dần, vì vậy bọn họ phải đi từng người một. Osha dẫn đầu. Phía sau là Hodor, nó phải cúi xuống để Bran trên lưng không chạm đầu vào trần. Meera đi tiếp theo tay cầm ngọn đuốc và Jojen tiếp bước, cầm tay Rickon. Bọn họ bước dần lên những bậc đá vòng tròn dẫn lên phía trên. Bran nghĩ nó đang ngửi thấy mùi khói, nhưng có lẽ chỉ là từ ngọn đuốc
Cửa hầm mồ được làm bằng gỗ kẹp sắt, cũ và nặng, hơi nghiêng vào phía trong. Độ rộng chỉ cho một người đi qua. Osha cố gắng đẩy lần nữa, nhưng Bran thấy nó chẳng suy chuyển tẹo nào “Để Hodor cố xem”
Họ phải đưa Bran ra khỏi giỏ trước để nó không tạo thêm gánh nặng. Meera cùng nó ngồi trên bậc đá, một tay đặt bảo vệ trên vai khi Osha và Hodor tiến đến cửa “Hodor, mở cửa ra” Bran ra lệnh
Thằng bé khổng lồ đặt cả hai tay lên cửa, dùng hết sức đẩy “Hodor?” Nó nắm tay đập sầm sập vào cánh cửa gỗ nhưng cánh cửa chỉ rung lăc “Hodor”
“Sử dụng lưng cậu đi” Bran đốc thúc “và cả chân nữa”
Quay người lại, Hodor đập lưng xô vào cánh cửa gỗ. Một lần, rồi lại lần nữa “Hodor” nó đặt một chân lên bậc trên cầu thang, cúi đầu nghiêng dưới cánh cửa, cố gắng đẩy cánh cửa lên. Lúc này cánh cửa gỗ bắt đầu kẽo kẹt “Hodor” Một bàn chân còn lại của nó cũng bước lên trên, và Hodor xoạc hai chân ra, cơ căng cứng và thẳng táp. Khuôn mặt nó đỏ rực và Bran có thể nhìn thấy những mạch máu khi nó cố gắng chống đỡ toàn bộ sức nặng bên trên “Hodor hodor hodor hodor hodor HODOR!”Một tiếng ầm bên trên, rồi bất ngờ cửa bị phá ra và ánh sáng ban ngày chiếu rọi xuống khuôn mặt Bran, khiến nó tạm mù trong chốc lát. Âm thanh những tảng đá bị xô đẩy và rồi con đường mở ra. Osha chọc cây giáo xuyên qua rồi trèo lên. Rickon trèo lên đùi Meera đi tiếp theo. Hodor đẩy mạnh cánh cửa mở ra hoàn toàn và bước lên mặt đất. Anh em nhà Reed mang Bran bước lên sau cùng
Bầu trời có màu xám nhạt và khói cuồn cuộn. Bọn họ đứng dưới bóng của First Keep, hay nơi đã từng là First Keep. Một bên tòa nhà đã sụp đổ hoàn toàn. Đá và các bức tượng quỷ đổ rạp trên đường. Họ ngã xuống vào đúng nơi mình đã từng ngã, Bran nghĩ khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Vài bức tượng quỷ bị vỡ thành nhiều mảnh khiến nó tự hỏi vì sao nó có thể sống sót qua tai nạn đó. Gần đó vài con quạ đang rỉa một cơ thể nằm dưới tảng đá, khuôn mặt của người đó sấp xuống đất và Bran không thể nhận ra đó là ai
Pháo đài First Keep đã không được sử dụng hàng trăm năm nay, nhưng giờ thì nó trở thành cái vỏ rỗng hơn bao giờ hết. Các tầng bị đốt cháy, và toàn bộ dầm bị hủy. Tại nơi các bức tường đổ, bọn chúng có thể nhìn thẳng vào các phòng, ngay cả phòng vệ sinh, nhưng phía sau đó, ngọn tháp vỡ vẫn còn đứng vững, dù bị đốt cháy. Jojen Reed ho khan vì khói “Đưa em về nhà” Rickon yêu cầu “em muốn về nhà” Hodor dậm mạnh theo hình tròn “Hodor” nó khóc thút thít. Bọn chúng đứng sát vào nhau giữa đống đổ nát, được bao quanh bởi không khi chết chóc. Hai
“Chúng ta đã gây ồn ào đủ để đánh thức cả một con rồng” Osha nói “nhưng không có ai đến. Cả lâu đài đã bị hủy diệt và đốt cháy, đúng như Bran mơ thấy, nhưng chúng ta là những người may mắn…” chị bất ngờ dùng lại vì tiếng động phía sau họ và dơ thanh giáo lên sẵn sàng chiến đấu
Hai cái bóng nổi lên phía sau tòa tháp vỡ, tiếng đá vỡ lăn xuống. Rickon hét lên hạnh phúc “Shaggy!” và con sói đen chạy nhanh đến chỗ nó. Summer chậm rãi tiến đến, rúc đầu vào cánh tay Bran và liếm mặt nó “Chúng ta nên đi thôi” Jojen nói “Có nhiều người chết nơi đây sẽ dẫn theo những con sói khác ngoài Shaggy và Summer, và không phải tất cả kẻ thù đều 4 chân”
“Phải, lên đường thôi” Osha đồng ý “nhưng chúng ta cần thức ăn và có thể tìm được vài thứ ở đây. Mọi người hãy đứng ở đây nhé. Meera, cầm chắc khiên bảo vệ phía sau”
Suốt thời gian còn lại của buổi sáng bọn chúng cẩn thận đi quanh lâu đài. Những bức tường đá lớn vẫn còn đứng vững, dù đã bị cháy đen nhưng không sụp độ, có vài chỗ mà lửa không lan tới được. Nhưng kết cấu bên trong thì gần như bị hủy hết. Những cánh cửa của Sảnh Lớn gỗ thì cháy thành than, sắt thì bị nung chảy và kết cấu xà bên trong bị sụp, toàn bộ mái sảnh rơi xuống sàn. Các ô cửa kính màu xanh và vàng nhìn ra các khu vườn xanh mát vỡ tan thành từng mảnh, cây cối, hoa quả gẫy rạp hoặc chết héo. Các chuồng ngựa làm bằng gỗ và lợp rạ thì giờ không còn lại gì ngoại tro, mảnh vỡ và xác ngựa. Bran nghĩ đến Dancer và muốn khóc. Có một cái hồ nước nóng nhỏ bên dưới Tháp Thư Viện (Library Tower), nước nóng được phun từ đó qua các vết nứt. Cây cầu nối giữa Tháp Đồng Hồ (Bell Tower) và tổ quạ đã bị sập và tháp dành cho Học sỹ Luwin cũng “ra đi”. Bọn chúng nhìn thấy cả ánh sáng đỏ sẫm xuyên qua cửa sổ nhỏ hẹp bên dưới Great Keep và ngọn lửa vẫn đang cháy ở một trong những nhà kho.
Osha khẽ gọi người qua làn khói lảng bảng nơi bọn họ đi qua, nhưng không ai trả lời. Bọn chúng nhìn thấy một con chó đang ngồi bên một tử thi, nhưng con chó đó chạy đi ngay khi ngửi thấy mùi sói vương. Những con còn lại đều chết trong cũi. Những con quạ của viên học sỹ đang giải cơn đói của chúng bằng những tử thi trong khi những con quạ trên tháp vỡ cũng được mời tham dự “bữa tiệc”. Bran nhận ra Poxy Tym, ngay cả khi có ai đó đã tương cho cái rìu vào mặt ông ấy. Một thi thể khác, đang ngồi bên tường nhà thờ Mother, hai nắm đấm dơ lên trời đã cháy thành than như thể thách ai đó dám tiến đến hắn. “Nếu các chư thần phù hộ” Osha cất giọng giận dữ “Đám người lạ sẽ phải trả giá nếu chúng làm những việc này”
“Đó là Theon” Bran cay đắng
“Không, nhìn đây này” chị cầm cây giáo chỉ bên kia sân “đó là một trong những người sắt và ở đó nữa, đó là ngựa chiến của Greyjoy, thấy không? Một tên áo đen đã bắn tên vào ông ấy” chị di chuyển qua những xác chết, cau mày “và đây là Black Lorren” Ông ấy bị rìu chém đứt đôi cả bộ râu màu nâu đỏ. “Ông ấy mang vài người đi cùng” Osha quay lại nhìn một trong những thi thể dưới chân “Có một dấu hiệu. Một người đàn ông bé nhỏ, tất cả đều màu đỏ”
“Tên chuyên lột da của Dreadfort” Bran nói, Summer hút lên và lao đi
“Rừng của các vị thần” Meera Reed chạy sau con sói vương, cầm chắc cái khiên và thanh trủy thủ. Những người còn lại chạy theo, xuyên qua khói và những mảnh đá vỡ ngổn ngang. Không khí trở nên dễ thở hơn khi ở dưới những tán lá cây. Dù nhiều cây bị đốt cháy nhưng không khí ẩm thấp của khu rừng sâu và gỗ xanh đã ngăn cản ngọn lửa
“Một khu rừng sống có sức mạnh riêng” Jojen Reed nói, như thể đọc được ý nghĩ của Bran “sức mạnh ngang với lửa”
Bên cạnh ồ nước đen, dưới gốc cây mộc tâm, học sỹ Luwin nằm sấp trong bùn bẩn. Một vệt máu dẫn ngoằn nghèo qua đám lá nói lên nơi ông đã lê qua. Summer đang đứng cạnh ông và Bran nghĩ ngay đến chuyện ông đã chết, nhưng Meera sờ vào cổ họng ông, viên học sỹ vẫn còn thở “Hodor?” Hodor rên rỉ “Hodor?”
Cẩn thận, họ lật người Luwin lên. Ông vốn có đôi mắt và mái tóc xám, áo choàng xám đồng màu, nhưng giờ thì nó sậm hơn rất nhiều bởi bị máu thẫm qua “Bran” ông khẽ gọi khi nhìn thấy nó nằm trên lưng Hodor “và cả Rickon nữa” ông mỉm cười “Các chư thần phù hộ, ta đã biết mà…”
“Đã biết…” Bran hồ nghi
“Đôi chân, ta có thể nhận ra…quân áo vừa vặn, nhưng cơ bắp của chân…quá hóp…”ông ho ra máu “cậu biến mất….trong rừng…nhưng làm thế nào vậy?”
“Chúng con chưa bao giờ rời khỏi đây” Bran nói “à, chỉ đến bìa rừng thôi, rồi sau đó quay lại. Con cử những con sói đánh lạc hướng, còn chúng con trốn dưới hầm mộ của cha”
“khu hầm mộ” Luwin cười, đôi môi ông thẫm máu. Viên học sỹ cố gắng cử đọng nhưng điều đó chỉ khiến khuôn mặt ông nhăn nhó vì đau
Nước mắt chảy tràn trên má Bran. Khi một người đau ốm, bạn mang hắn đến cho học sỹ chữa trị, nhưng giờ bạn biết làm gì khi viên học sỹ đau ốm?
“Chúng ta cần làm một cái cáng để mang theo ông” Osha nói
“Không cần đâu” Luwin nói “cô bé, ta sắp chết rồi”
“Ông không thể” Rickon giận dữ “không, ông không thể” bên cạnh nó Shaggydog nhe răng gầm gào
Viên học sỹ mỉm cười “Yên lặng nào, những đứa nhỏ. Ta lớn hơn các cháu rất rất nhiều. Ta vui vì mình….có thể chết”
“Hodor, ngồi xuống đi” Bran nói. Hodor khịu chân bên cạnh viên học sỹ
“Nghe này” Luwin nói với Osha “các hoàng tử….những người thừa kế của Robb. Không…không được đi cùng nhau…cháu nghe không?”
Người phụ nữ hoang dã nhìn cây khiên của chị “Phải. Tách ra an toàn hơn. Nhưng phải đưa chúng đi đâu? Tôi nghĩ, có lẽ đến gia tộc Cerwyn…”
Học sỹ Luwin lắc đầu, dù điều ông điều đó khiến ông đau dữ dội “Thằng bé nhà Cerwyn đã chết. Hiệp sỹ Rodrik, Leobald Tallhart, phu nhân Hornwood…tất cả đều thiệt mạng. Deepwood đã thua, Moat Sailin, rồi sẽ nhanh chóng đến Torrhen’s Square. Đội quân người sắt đang ở Stony Shore. Và phía đông, tên con hoang của nhà Bolton”
“Vậy thì đi đâu?” Osha hỏi
“Cảng trắng….người Umber…ta không biết…chiến tranh ở khắp mọi nơi….người ta chiến đấu với cả hàng xóm của mình và mùa đông đang tới…tất cả đều ngu xuẩn, cực kỳ ngu xuẩn….” học sỹ Luwin chủ động vươn lên nắm lấy cẳng tay của Bran, những ngón tay tuyệt vọng xiết chặt bằng hết sức bình sinh “Cậu phải trở nên mạnh mẽ. Mạnh mẽ”
“Vâng, nhất định” Bran nói, dù điều đó thật khó khăn. Hiệp sỹ Rodrik đã bị giết và học sỹ Luwin cũng sắp….mọi người đều ….
Lớp nước mắt. Ngay sau đó, Ousuo trở lại sân để tham gia với họ, và không đề cập đến Master Lu Wen. Addo, khi đôi chân của ông cùng với Britney. Các 'nữ hoang dã và tươi sáng để nói, để bảo vệ Ruiken. '
“Tốt” viên học sỹ nói “thằng bé tốt. Xứng đáng là con…con của cha cậu. Bran, đi đi”
Osha ngảng đầu lên nhìn cây tâm mộc, khuôn mặt đỏ được khắc lên cây giờ đang trở nên nhợt nhạt “và để ông lại đây cho các chư thần sao?”
“Ta ước…”viên học sỹ nuốt một…một ngụm nước và một…ngụm nước.
“Được rồi” chị quay sang Meera “mang bọn trẻ đi đi”
Jojen và Meera kéo Rickon đi. Hodor theo sau. Những cành cây thấp quệt trên mặt Bran khi chúng đi giữa tàng cây, những lá cây vuốt đi những giọt nước mắt của nó. Một lúc sau Osha đuổi kịp họ. Chị không nói một lời về học sỹ Luwin “Hodor phải ở lại với Bran, trở thành chân của cậu ấy” người phụ nữ hoang dã cất lời “Tôi sẽ dẫn Rickon đi cùng tôi”
“Chúng tôi sẽ đi cùng với Bran” Jojen Reed nói
“Được. Tôi nghĩ các cậu cứ làm thế đi” Osha nói “tin rằng tôi sẽ cố gắng đến Cổng Đông và theo đường Kingsroad đi ra”
“Chúng tôi sẽ đi theo cổng Hunter’s Gate” Meera nói
“Hodor” Hodor nói
Họ trước tiên dừng lại ở khu nhà bếp. Osha tìm thấy một số bánh mỳ cháy xém nhưng vẫn có thể ăn được, thậm chí còn cả nửa con vịt nướng đã nguội. Meere đào được một lọ mật ong và một túi táo lớn. Bọn họ chia thức ăn thành 2 nửa. Rickon khóc lóc om sòm và ôm chặt lấy chân Hodor cho đến khi Osha phải lấy chuôi giáo đánh vào mông. Rồi chị ôm lấy nó mang đi. Shaggydoc chạy theo họ. Bran nhìn theo họ đến khi cái đuôi sói biến mất sau ngọn tháp vỡ.
Khung lưới sắt che cổng Hunter’s Gate giờ đã bị xoắn lại biến dạng, bọn họ phải đi từng người luồn qua đó
“Chúng ta sẽ đến chỗ cha cậu ư?” Bran hỏi khi bọng chúng đi qua cây cầu bắc giữa những bức tường “Tới Greywater Watch?”
Meera nhìn em trai của mình chờ câu trả lời “Chúng ta tới phương Bắc” Jojen thông báo
Tới bìa rừng sói, ngồi trên giỏ, Bran quay người lần cuối nhìn lâu đài mà nó đã gắn bó cả đời. Khói tiếp tục phun lên bầu trời xám, nhưng không phải từ những ống khói bếp của Winterfell trong buổi chiều thu lạnh. Lớp bồ hóng bung lên thành những cột khói đen xì, nơi đây và nơi kia xuất hiện những vết nứt trên những bức tường, nhưng hầu như không thể nhận thấy từ xa. Bên ngoài, lâu đài vẫn trông như cũ, như nó vẫn đứng đó trong hàng trăm năm qua và các bức tường và pháo đài vẫn như không thể bị tấn công và đốt phá. Những tảng đá mạnh mẽ, Bran tự nhủ, gốc của những cây cổ thụ chon sâu, và bên dưới lâu đài, Những vị vua mùa đông vẫn ngồi trên ngai vàng của họ. Ngày nào những thứ này còn, thì Winterfell vẫn tồn tại. Nó sẽ không chết, chỉ bị thương thôi. Giống mình. Và mình cũng không chết đấy thôi.
(Hết tập 2)